Стрелки дрогнули, удирая по стенам прочь, солдаты ещё держались, но судьба отряда уже была предрешена. Вновь бросаюсь в схватку, чувствуя жажду клинка — каждая оборванная жизнь наделяла меня частичкой силы, и это чувство было сложно контролировать.
— Фростморн жаждет Крови! — снова ору, сметая остатки стражи.
Видя, что не смогут отсидеться, жители бросились в бегство к дальним воротам, а я убираю клинок в ножны. Забирать жизни обычных крестьян столь же приятно, как и профессиональных воинов, но к чему мне навыки работы в поле? Кому повезёт — спасутся, сея панику в ближайших селениях, остальные станут поживой для гулей и нежити, а в очищенном от лишних городе будет проще найти оставшихся послушников Культа Проклятых.
Глава 90.
Вторая стадия планов демонов вступила в решающую фазу, а я начал «испытывать сложности с контролем». Разумеется, ничего подобного и в помине не было, но разрастающаяся армия Плети позволила сослаться на возникающие трудности. Да и какая это была нежить? Скелеты, зомби, поганища и гули. Первая категория вообще не блистала особым интеллектом, но благодаря своей простоте их можно было поднимать массово. Впрочем, натрезимов это устраивало. Нежить должна быть грозным врагом, но вполне сопоставима по силам с Восточными Королевствами.
Подобно разгорающемуся пожару, она медленно, но верно превращала землю в пустыню. Если бы сейчас люди были едины, они смогли бы задавить и этот зародыш Тьмы, но с каждым днём росла не только численность нежити, но и проблемы для смертных. Ведь человеческие войска нуждались в снабжении, а где его брать, если тот же тягловый обозный скот не сможет питаться одной травой? Поля заражены Порчей, много складов с продовольствием потеряно, и чем глубже будут заходить отряды вглубь территории, тем больше у них будет проблем даже с питьевой водой.
В Нортренде пока всё тихо, исследования идут своим чередом, и Наксрамас пока так и обретается в пещере. Портальные арки, сыгравшие роль в спектакле «Здесь лежит спасение!», уже деактивированы, и одну из них разбирают личи. С помощью них и будет происходить переброска войск нежити в самый решающий момент — штурм эльфийских лесов. Не забыл я прибрать и молот Артаса — вещь памятная, приберу в музей, или же сам буду потом пользоваться — пока не решил.
Сам Рыцарь Смерти так и не утратил способности повелевать силой Света. Она весьма специфична и норовиста, отнять её могут только паладины или же изменившееся мировоззрение. Но и вернуться она тоже может — если сочтёт носителя достойной себя. Она не была разумной, но некоторые свойства подобного в себе несла. Это перекликалось с другими источниками магии. Те же Колодцы рано или поздно обретали самосознание, лоа, бывшие простыми животными, также прогрессировали в интеллекте, не говоря уже о других существах, обретавших разум под действием магии. Артас же вёл себя вполне в традициях паладинов: защищал свой народ, истреблял противников Света, Алый Орден (которого ещё нет) не даст соврать...
* * *
Городок разорён, из живых остались только послушники Плети, а нежить стаскивает тела на центральную площадь. Двадцать два культиста — немалая сила. Уж я-то знаю, как трудно найти одарённых, а уж собрать их в одном месте — тем более. Особенно в свете начавшейся «охоты на ведьм». Впрочем, она только на руку демонам: чем яростнее будут убивать носителей магического дара, тем проще их будет перевербовать на свою сторону.
— Именем Короля Мёртвых, восстаньте! — ору во всё горло, вздевая Фростморн в небо и направляя льющуюся из него энергию на трупы.
«Съеденный» культист легализует мои навыки и позволит поднимать менее затратную нежить. Одно дело конь, что всё время подпитывается от меня некроэнергией, другое — целое войско, требующее постоянной подпитки. Большая часть тел превращалась в гулей — пусть вначале они тупее зомби, но могут быстро прогрессировать в умственном развитии, да и стайные инстинкты у них весьма сильны.
Демоны не доверяют Нер'Зулу (впрочем, они никому не доверяют), а потому затеяли новую игру. Мне категорически запретили общаться с Артасом, чтобы легче реализовать принцип «разделяй и властвуй». Ведь в моих руках даже официально сосредоточена немалая сила. Натрезимы сделали ставку на независимое (по их мнению) существо, манипулировать которым будет куда легче, сами при этом прикидываясь моими слугами. Ох уж эти «планы внутри планов внутри планов»... Но я и сам этим «страдаю», однако у меня хорошие учителя. Мал'Ганис облажался в Стратхольме, и глава натрезимов сам решил проследить за реализацией планов. И я его понимаю: ставка как никогда высока.
Зелёный свет возвестил о прибытии Тикондруса, даже моей чувствительности едва хватало, чтобы ощутить прокол пространства.
— Прекрасная работа, Рыцарь. Культ Проклятых почти возрождён, — произнёс демон.
— Лордерон лежит в руинах. Не понимаю, зачем нам теперь эти фанатики?
— Они ещё пригодятся тебе.
— Для чего?
— Ты отправишься в Андорал, и найдёшь останки их бывшего хозяина, некроманта по имени Кел'Тузед.
Отдав приказ «Короля Мёртвых», демон исчез.
* * *
Бейлгрум был в растерянности. Пусть он поверхностно знал игру, но крепко запомнил, как Мурадин был то ли оставлен умирать, то ли просто потерял память от удара. Но что-то пошло не так: Артас спас своего друга, и, по словам короля дворфов, хотел после возвращения в Лордерон уничтожить проклятый клинок.
По всей вероятности, он столкнулся с альтернативной сюжетной веткой. Не могли же его действия привести к изменению канона? Ведь Мурадин так и не отменил экспедицию, а Артас разорил столицу, и теперь мертвецы опустошают королевство.
Молодого мастера даже не радовали восторженные отзывы от стрелков и танкистов — новые ружья спасли немало жизней его соотечественников. Оставалось только молить Камень, чтобы война прошла мимо их крепости. Но какие резоны могли направить сюда силы Плети? А к осаде они готовы...
* * *
Илвардис чувствовала, что она взяла от Зул'Кина всё, чему он мог её научить, а потому задерживаться на островах дальше не было смысла. Культ Элуны разрастался с каждым днём, тролли во славу её исправно резали зверюшек, получая взамен к своей сверхъестественной регенерации «бонус», особенно при свете луны.
Пришло время изготовить лодку, и отправляться обратно в Ашенваль — где-то там до сих пор живёт летающая курица, что прикарманила себе её украшения. Пятый амулет вуду из её души будет хорошим подспорьем в дальнейшем постижении магического искусства, да и перья на маске неплохо будет обновить!
* * *
Несколько дней спустя.
Мёртвые не знают усталости, если бы не послушники, моя армия добралась бы до Андорала куда быстрее. Здесь принц Артас убил Кел'Тузеда, но пришедшие позже войска не обнаружили его труп. Страховка живым фамильяром и частичной привязкой к убийце страховкой, но нежить перепрятала тело, чтобы ушлые люди не кремировали останки. Сейчас в стране неразбериха — многие гарнизоны оторваны от основных сил, дороги то переходят под контроль людей, то возникают заставы нежити — зиккурат на перекрёстке, и подводи артиллерию или баллисты, чтобы сковырнуть опорную точку нежити.
В «партизанской» войне лордеронцы проигрывали. Немёртвые могли закопаться под землю, уйти в леса, чтобы потом нанести внезапный удар или перерезать пути снабжения. Впрочем, мне вся эта катавасия только на пользу: во всеобщей суете и переездах люди всё чаще принимают предложение бежать за море — в Штормград. Альтерак, Даларан, а тем более Гилнеас вовсе не жаждут привечать у себя толпы беженцев. Интересно, как Калия справляется со всем этим? Официально ведь уже она глава Лордерона.
Скрип возвестил о прибытии каравана, и вскоре я увидел творение некромантов плети. Представляли они собой самоходную артиллерию, что двигалась с помощью некромантии. Но я не стал разрабатывать магический двигатель — его заменяли прикреплённые некропластикой мышцы смертных. Ход получался не самым быстрым, но нежить брала тем, что могла двигаться без остановки.
Но этот образчик сумрачного гения был опасен не только скоплениям вражеских войск и укреплений, но и самой пехоте. На осях колёс были закреплены лезвия, что по идее могли задеть незадачливых бойцов, сунься они к этой монструозной «артиллерии». Впереди было шипастое колесо и три длинных клиновидных лезвия — самое то прорывать строй и сносить небольшие баррикады. Внутри это чудо инженерной мысли могло перевозить трупы на нужды питания гулей и поганищ или же в качестве метаемых зарядов. По идее, мёртвая плоть для стен не представляла угрозы, но в момент отрыва от метательной площадки плетение превращало его в небольшую бомбу.
— Что это?
Сопровождающий караван послушник ответил:
— С помощью этой машины мы перевезём останки нашего господина.
— А не проще будет оживить его сразу, на месте?
— Прошу меня простить, Повелитель, но существо, обладающее силой Кел'Тузеда, можно воскресить лишь в месте сосредоточения магических потоков. В этих землях нет таких мест, — ответил он с поклоном.
— Ладно, я понял. В путь!
* * *
Захоронили Кел'Тузеда в фамильном склепе одного из дворян. Пусть люди уже соблюдали «технику безопасности», но ещё не свыклись с мыслью о том, что надо уничтожать все останки, даже кости давно почивших.
Андорал был уже очищен от остатков нежити и даже частично заселён, но большую часть его населения сейчас составляли солдаты гарнизона. Склеп стоял на отшибе, и нам ничего не мешало бы забрать останки, но в жизни порой происходят такие случайности. В Андорал возвращался воинский патруль, и пути наших отрядов пересеклись. Десяток пеших воинов не смог бы долго сопротивляться четырём десяткам гулей, но их возглавлял паладин. «Гэфинрад Лютый», — услужливо подсказала память. Люди не бежали, понимая, что им не оторваться, только плотнее смыкали щиты. Доспехи их носили следы починки, и потеряли былой лоск.
— Артас, — узнал меня воин Света.
— С дороги, брат. Я пришёл за парой старых костей, и не хочу, чтобы мне мешали.
— Не могу поверить, что мы когда-то называли тебя братом! Нужно было сразу понять, что избалованному принцу не место в рядах ордена! Ты осквернил имя Серебряной Длани!
— Во имя Света, если не дорожишь своей жизнью, пожалей хотя бы своих людей, — отвечаю ему с усмешкой.
— Не смей упоминать Свет, предатель!
Паладин аж воспылал. Открыв книгу, начал читать литанию, но сгусток света с моей левой ладони сбил его речитатив. Свет может не только исцелять, но и испепелять. Нам ли не знать этого? Непобедимый скачет во весь опор, гули, радостно подвывая, бегут следом, и я, достав Фростморн из ножен, готовлюсь убрать надоедливую помеху. Перехватив молот двумя руками, он готовится парировать удар, но схватки не получилось — Ледяная Скорбь разрубила рукоять на две части, заодно оттяпав ему и руку.
Душа паладина устремилась в клинок, а я мчусь вперёд, готовясь стоптать пеших воинов. Таранный удар сносит их, как вязанки пшеницы, а клинок забирает жизнь одного из воинов, пока я проношусь сквозь строй. Подоспели гули, с разбегу врезаясь в разбитый строй, скрежеща зубами и когтями по латным доспехам, развернув коня, скачу обратно — добить выживших.
* * *
Некоторое время спустя.
Останки Кел'Тузеда представляли собой жалкое зрелище. Мясо почти сгнило, и кости держались между собой лишь потому, что их никто не тревожил с момента подзахоронения.
— Вас только за смертью посылать, принц, — послышался голос Тикондруса. — Останки почти разложились, мы не довезём их до Кель'Таласа.
— Кель'Таласа?
— Да. Только Сила Солнечного Колодца эльфов сможет вернуть Кел'Тузеда к жизни.
— И что теперь делать?
— У паладинов хранится особая урна. В ней мы перевезём останки некроманта в нужное место. Добудь её.
— Как скажешь.
Поюморив и раздав ценные указания, глава натрезимов вновь исчез, не став посвящать Артаса в глубокие детали плана. Ну здравствуй ещё раз, канон. Или это ещё одна проверка от натрезимов? Саргерас их разберёт. Могли бы наложить заклинание стазиса, и в путь — но нет, подавай им урну!
* * *
Ехать до Андорала было недалеко, четвёрка воинов, из тех, что поцелее, пополнили моё войско. Знакомые звуки набата уже гремели над городом, несмотря на то, что по сравнению с гарнизоном моё войско не впечатляло, выходить за ворота люди не спешили.
— У вас есть то, что мне нужно! — кричу, подскакав к воротам. — Отдайте мне урну, и катитесь ко всем демонам!
— Проклятый изменник! — послышался ответ с надвратного парапета. — Ты не достоин имени своего отца! Не знаю, почему Утер поручился за тебя, ты втоптал в грязь его имя и заслуживаешь смерти!
— Балладор Светлый! Готов ли ты подтвердить свои слова? Или отсидишься за стенами, как последний трус?
— Ты не заслуживаешь честной схватки! — донеслось в ответ. — Скоро и ты, и прочие отродья тьмы будут повержены!
А вот и мой поручитель — даже с такого расстояния я узнаю Утера, поднявшегося на парапет.
— Твой отец правил страной семьдесят лет, а ты уничтожил всё за несколько дней!
— Приветствую, Утер. Ради всего светлого, что было между нами — отдай урну, и ты умрёшь без мучений!
— В ней прах твоего отца, Артас! Неужели ты осмелишься вновь оскорбить его память? Надеюсь, для тебя уже приготовлено ужасное посмертие!
— Боюсь, мы этого никогда не узнаем. Дело в том, что я собираюсь жить вечно!
Подъезжаю к труповозке — «снарядов» немного, а потому вливаю в первое тело столько некроэнергии, сколько оно сможет удержать. Меткий выстрел разнёс ворота, ранив стоявших за ними людей, следующий накрыл надвратный парапет, уцелели только пара паладинов, третий пролетел в открытые ворота, убивая не успевших разбежаться защитников — теперь в атаку!
Копыта Непобедимого застучали по брусчатке, я снова вырвался вперёд. Засвистевшие болты и стрелы встречаются с лезвием Фростморна, отлетая обломками. Гронн побери — пара болтов едва не пробила доспехи! Проскакав по обломкам ворот, вырываюсь на оперативный простор — павших много, и сейчас они займут защитников куда сильнее, чем стая гулей!
Крики сражающихся людей взяли новую ноту, когда среди них стали подниматься павшие братья по оружию, а я, спешившись, спешу наверх — меня ждут паладины. Времени с момента атаки прошло немного, и они только-только спускались по лестнице. Перехватив рукоять двумя руками, парирую удар налитого светом молота, и тот разлетается на сотню осколков. Тычок в лицо, и хулитель расстался с жизнью. Отпрыгиваю назад, молот Утера обрушивается на ступеньку, заставив её побежать трещинами. Ещё один укол — и доспех наставника пробит. Раз от раза схватки даже с опытными воинами становятся всё легче.
— Ты был хорошим учителем, Утер Светоносный. И теперь сможешь снова служить мне!
Бойня в самом разгаре, поднявшись на парапет, вновь поднимаю павших, после чего прыжком обрушиваюсь на остатки гарнизона. Не отвлекаясь от схватки, выясняю у пленённой души, куда он дел урну с прахом моего отца.
