— Ты меня совсем запутал, — произнесла Эльриэль.
— Если бы ты не шарахалась от учителя, то знала бы наши планы. Но я понимаю, как тебе тяжело переносить всё это, а потому не лез с советами.
— Спасибо, утешил. Да неизвестность пугает куда больше!
— Раз уж ты пришла в себя, то я спрошу — ты будешь со мной захватывать троллей?
— А Тенфариал будет помогать? — осведомилась девушка.
— Непосредственно с атакой — нет.
— Тогда ничего не получится. Армия людей и эльфов уже штурмовала Зул'Аман, и у нас ничего не вышло.
— Ты упускаешь одну важную деталь. У вас не было летунов. Шаманы троллей надёжно перекрыли телепортацию, но защиты от неба у Зул'Амана нет.
Эльфийка прикусила губу — действительно, гаргульи прошли мимо её внимания. Увидев, что она не возражает, Вирнок стал посвящать её в план атаки.
* * *
Ночь — не самое удачное время для штурма. Часовые бдят, активные днём животные и насекомые отошли ко сну, и посторонние звуки разносятся далеко по притихшему лесу. Утро — уже лучше. Бдительность наблюдателей притупляется, самые безалаберные мечтают только о сменщиках, лес просыпается. Но нежити плевать на время суток, а мурлокам и гулям не приходится продираться сквозь леса нехожеными путями, боясь не успеть вовремя ликвидировать патруль троллей.
Время атаки было выбрано на самый тёмный час, гаргульи парами несли в подвесных ремнях «седоков», поднявшись на максимальную высоту. Внизу были видны факелы, установленные возле стен, чтобы не слепить защитников, да в самом Зул'Амане горели костры. Большинство населения спало, и лишь часовые да некоторые полуночники шатались по городу.
Вирнок заклинанием скрыл шум крыльев, и враги, посыпавшиеся с неба, стали неприятным сюрпризом для обороняющихся. Тенфариал, скрытый невидимостью, кружил рядом, готовясь в случае непредвиденного поворота ночного сражения прийти на помощь шаманам-мурлокам и двум магам. Опасения не были напрасными: Малакрасс, повелитель проклятий, уже выбежал на улицу, посылая вверх сгустки тёмного «дыма». Я мысленно присвистнул — от такой атаки не каждый магический щит спасёт!
Улицы заполонила нежить, выскакивающие тролли быстро преодолевали первое ошеломление и с копьями наперевес контратаковали врагов. Вносили свою лепту и горгульи, атакуя сгустками некроэнергии или ударяя в пике лапами по голове защитников. Ору, воплям и проклятиям вторили вопли гулей и гул магического пламени, во всеобщем хаосе схваток нечего было думать о единой координации, но уже сейчас появилось две ключевых точки у защитников.
Первая — вокруг однорукого вождя, Зул'Джина, а вторая — возле Малакрасса. Он сумел объединить силы шаманов племени Амани и теперь не на шутку разошёлся, сбивая ночных летунов. Эльриэль кастанула молнию, разбившуюся о сгустившуюся чёрную дымку, Вирнок добавил огненный шар, но запустил его немного в стороне. Тот с оглушительным хлопком лопнул, сбивая защитников с ног. Повинуясь приказу, горгульи погребли под собой шаманов, колотя без разбору лапами и крыльями, оглушая и выводя из строя магическое сопротивление Зул'Амана. На главу Амани не потребовалось столь радикальных средств, эльфийка умудрилась сбить его с ног простым воздушным ударом, а Вирнок в это время контролировал павших шаманов.
* * *
Ночная атака удалась на славу. Несмотря на то, что тролли быстро отреагировали на нападение, армия, не знающая страха, с поддержкой двух магов и трёх десятков шаманов быстро смели всё сопротивление. Сейчас горгульи пресекают попытки оставшихся женщин, детей и раненых сбежать из города. Многие тролли пали, даже подростки, до самого конца сражавшиеся с врагом. Эльриэль, стоя на стене, смотрела на это со смесью триумфа и отвращения.
Поражение давних, кровных врагов радовало её сердце, вид убитых троллей вызывал только удовлетворение. Но прилетевший Тенфариал теперь вместе с Вирноком готовил ритуалы для массового поднятия нежити. Смотреть на это спокойно она не могла, но и отвернуться она не имела права. Молодой архимаг действовал чётко и быстро, как мясник, что разделывает туши в лавке. Невольно она стала проводить параллели между Вирноком и Кел'Тузедом. Пусть решение заняться нежитью её спутник принял после событий в Стратхольме, но уже сейчас она почувствовала, как между ними начинает возникать стена отчуждения.
Оберегая её, он не заставляет помогать в этом грязном деле, сам с головой бросаясь в некромантию. Сейчас она отвернёт свой брезгливый носик, завтра не станет помогать поднимать нежить в Кель'Таласе, а что потом? Как скоро эта трещина перерастёт в непреодолимую пропасть? Может, пора уже прекратить отгораживаться от правды жизни? Кровавой, неприятной, но всё равно реальной? Решительно тряхнув головой, Эльриэль направилась к спуску от стены. Она не умеет направлять некроэнергию, но уж правильно начертить ритуал — в её силах!
* * *
Наконец-то удалось вправить вздорной девчонке мозги. Работать грубо, как консорт Алекстразы, я не стал, а потому медленно, исподволь подводил эльфийку к нужным мне мыслям. И счастье Вирнока здесь было на последнем месте — мне нужна спаянная команда профессионалов, а не рыхлый конгломерат, напоминающий послевоенный Альянс. Сперва она привыкла к виду горгулий, потом приняла, что Вирнок с Тенфариалом будут поднимать и другую нежить. Победа над давним врагом примирила её с проведением над ними некромантических ритуалов, и пусть она пока участвует лишь косвенно, но лиха беда начало!
С исторической точки зрения тролли были пострадавшей стороной. Это ведь эльфы из-за моря захватили их святыню, присвоив самое богатое на пересечения лей место, чтобы создать Солнечный Колодец. Но кого интересуют неудачники? Пусть у любого конфликта как минимум две стороны, но историю всегда пишет победитель.
Уже сейчас на карте Азерота проступают её кровавые письмена, осталось всего ничего — оказаться в рядах победителей...
Глава 96.
Эльфийка собиралась помогать любимому с начертанием ритуалов, но она и подумать не могла, что станет работать с трупами. Никаких разрезов и перетаскиваний — только кинуть чары стазиса. Пусть они скоро развеются, но даже лишняя пара часов в этом деле играет огромную роль. Тел павших было много, и чем качественней из них получится нежить, тем больше в дальнейшем она спасёт эльфов.
Подправлять настрой эльфийки в процессе было куда легче, ведь начав, очень сложно остановиться. В дальнейшем я рассчитывал на то, что она привыкнет и к поднятию нежити из самих эльфов. Правильные слова для Вирнока уже готовы, осталось дождаться правильной ситуации. Нежить стережёт запертых пленников, а мой протеже с Тенфариалом готовятся к поднятию генерала армии нежити. Нечто подобное я проводил с чёрным драконом, но ритуал будет немного видоизменён под новые нужды и качество материала.
Помню, натрезим Мефисторот в одном из фиков по Варкрафту начал строительство своей империи именно с захвата троллей и создания из Зул'Джина и Малакрасса верховного главнокомандующего. Хорошую идею и украсть не грех — только дураки копируют плохие. Но можно её немного доработать. Я не столь ограничен в ресурсах, как один предприимчивый натрезим, и останавливаться на одном генерале не стану. Эта «первая ласточка» нужна скорее в качестве координационного центра, чтобы у сведущих в некромантии не появились неуместные вопросы — а как это столько нежити управляется одним человеком.
Многочисленная практика с поднятием нежити неопровержимо доказывает то, что из живых она получается самой качественной. И теперь, с высоты моего опыта, мне становится видней порядок проведения ритуала Мефисторотом. Если бы ему нужен был скорее сильный маг, то в сознании оставался бы Малакрасс.
Мне полководческие таланты Зул'Джина тоже нужней, чем искусность владения маной. Со временем натренируется, а пока сведущий в ведении лесных войн и управлении большими отрядами командир просто незаменим. К тому же контингент ему будет придан соответствующий — тролли-умертвия, которыми он привык командовать и знает, что от них можно ожидать.
* * *
Денис готовился обзавестись командующим, на которого можно будет спихнуть дела по управлению нежитью. Или придётся обзаводиться коровьим черепом и не спать дни и ночи, контролируя своё войско. Пригласив с собой любимую, он вошёл в шатёр с пленником. Бывший глава Зул'Амана разразился бранью, мешая к троллиному языку человеческие и эльфийские ругательства.
— Эльриэль, будь добра, проверь, не нужна ли ему помощь.
— Как скажешь, — нехотя согласилась эльфийка.
— Прошу, сделай это тщательно. Если он будет хвор, результат ритуала будет хуже.
— Я поняла, — с куда большим энтузиазмом отозвалась девушка.
Руки её засветились мягким светом, и она стала проверять состояние здоровья связанного пленника. Денис мог сделать это куда быстрее, но, во-первых, ему нужно было экономить ману перед предстоящим ритуалом, а во-вторых, чем больше он привлекает к работе Эльриэль, тем меньше у неё останется дурной энергии.
— Что вам от меня надо?! — прорычал Зул'Джин.
— У нас много тел троллей, скоро они пополнят ряды нежити. Им нужен сведущий в военном деле командир.
— Разорви тебя волки, я не стану служить ни тебе, ни твоему эльфийскому отродью!
— Это ты сейчас так думаешь. Ритуал преобразит тебя. Вести о твоих талантах дошли даже до Даларана. Нелегко свести множество племён в единое целое, и, что куда важнее, удержать их в таком состоянии. Даже эльфы стали считаться с военной мощью Зул'Амана.
Денис несколько польстил, но ему требовалось настроить пленника на нужный лад, чтобы ментальные закладки Нер'Зула легли, как надо.
— Пусть для троллей ты сделал почти невозможное, но союзник из тебя как из мурлока пахарь. Не предай ты в своё время Орду, и орки помогли бы тебе отбить святыню твоего народа.
Денис взял небольшую паузу, заметив, что Эльриэль также внимательно слушает его речи.
— Всё это вкупе ведёт к тому, что старая твоя личность будет вредна, и её придётся заменить на более лояльную. Несколько мурлоков до самозабвения преданы моему учителю, а потому, слив твою душу с ними, мы получим твои достоинства, избавившись от недостатков.
— Как только я вырвусь, я удушу тебя твоими собственными кишками! — распалился тролль.
Денис скастовал небольшое плетение, гасившее звуки, и наблюдал, как беззвучно открывается и закрывается рот Зул'Джина.
— Рад бы продолжить нашу высокосветскую беседу, да дела не ждут. Ты был отличным собеседником, но теперь тебе пора готовиться к преобразованию. Я не просто так акцентировал внимание на твоих лидерских качествах и недостатках — это позволило учителю наложить на эти черты характера соответствующие метки. Первые усилятся, а вторые растворятся и исчезнут. А самое замечательное во всём этом, что ты сам, зная об этом, только усилишь эффект.
* * *
Центральной площади едва хватило для нанесения сложной вязи магического узора. Тут было множество фокусов, в части из них располагались пленники, что послужат «батарейками», в одном из главных лежал Малакрасс с «выпотрошенными» мною мозгами. Тут же располагалась девятка шаманов-мурлоков. Прямо от сердца отрываю, но раз для дела нужно — они готовы влиться в Море Душ. Похоже, новый генерал нежити будет не только отличным полководцем, но ещё и мореплавателем!
В каждой шутке есть доля шутки, но впереди важный этап поднятия нежити. Той, что ещё не видел Азерот. Чёрный дракон служил хорошим объяснением для эльфийки, откуда берутся слуги и материалы, ведь никто не знал всех его возможностей. А потому ни Эльриэль, ни Вирнока не удивляли ни слитки адамантина, кория и этерия, ни присутствующее тут же яйцо дракона. Тенфариал и при жизни был не прочь провести эксперименты над сородичами, а после поднятия некоторые черты его характера приобрели новую глубину.
С моим опытом в создании нежити я отлично понимал, что чем больше общих интересов у тебя с подчинёнными, тем лучше идёт от них отдача. Мои текущие и дальнейшие планы тесно переплетались с устремлениями чёрного дракона, а в некоторых частях даже превосходили таковые. Ведь я мог дать ему то, о чём он втайне мечтал, но не надеялся получить. Но сейчас не время об этом размышлять. Пусть желаемое Тенфариалом неизбежно, но срок ещё не подошёл.
Линии ритуала, будто нехотя, наливались светом, завитки и острые линии отлично проводили ману, не тратя энергию на пустое свечение. Пусть совокупный резерв сил перекрывает нужное количество маны раза в четыре, но это не повод для утечек сил. Во-первых, не люблю, когда мана тратится впустую. Во-вторых, так «эхо» от ритуала не разойдётся далеко.
Зул'Джин пребывал в сознании, но не мог вымолвить и звука от переполняющей его энергии. Мана из «доноров» щедро напитывала приготовленные материалы, заставляя металлы течь, постепенно окутывая яйцо дракона, мурлоков, Малакрасса и бывшего главу племени Амани. Едва металлическая плёнка покрыла свои цели, они начали стягиваться в одно место. Отливающий бирюзовым пламенем огонь охватил бурлящую массу, но свет от него не освещал даже строения, окружающие центральную площадь.
Пока магическое пламя преобразовывало тела, я занимался кропотливой работой, «сшивая» души и разумы в единое целое, творя новое существо. В некоторых моментах размер не имеет значения, а потому я решил сделать фигуру генерала нежити пусть высокого, но не запредельного для человека роста.
Бушующее пламя исчезло, оставляя после себя чёрную фигуру. Издали её можно было спутать со спешившимся рыцарем: глухие, угольно-чёрные латные доспехи, рогатый шлем. Оружием генералу мёртвых служила булава, а левую руку оттягивал треугольный щит. Прорези шлема не источали света. Напротив, казалось, вокруг чёрного силуэта клубится тьма, заставляя немногочисленные факелы и жаровни тускнеть.
— Восстань, Тен'Джин, и верно служи своему создателю! — выкрикнул Вирнок.
— Приказывай, Повелитель, — отозвался сухой металлический голос.
— Пора поставить твою армию в строй, — распорядился юный архимаг.
* * *
Артас, потрепав по холке Непобедимого, прыжком покинул седло. Поднявшись на холм, он осмотрелся вокруг. Закат в Кель'Таласе был прекрасен, чего не скажешь о самом королевстве эльфов. Река, перекрывшая путь нежити, делила лес на две половины. За ней вечнозелёные деревья ещё радовались уходящему свету, но с его стороны природа уже гибла. Спешно возводимые некромантами зиккураты распространяли Порчу во все стороны, исцеляя нежить и копя силы для возведения многочисленных переправ. Это была малая преграда, и надолго задержать Плеть она не способна.
Несмотря на то, что Сильвану отстранили от командования армии эльфов, доставляла она неприятностей даже больше, чем другие ушастые. Провокации, смелые налёты, меткие стрелы — Анестериан сглупил, поступив столь необдуманно. Сам Рыцарь Смерти «поддавался чувствам», зачастую губя нежити больше, чем требовалось для устранения преград. Открыв книгу паладина, он вчитался в знакомые строчки. Чтение литаний приводило его разум в порядок, помогая вспомнить о клятве и его Пути и Цели.
