Если не считать троллей, клыкарров и диких животных, Нортренд опустел. Груз зерна с Чумой выкосил большую часть населения, а остатки промысловиков отправились в Лордерон. По «счастливой случайности» Ирвинг с семьёй и ныряльщиками был в дальней экспедиции, а потому избежал смерти. Война-войной, но цены на дары севера уже начинают ползти вверх: ни перламутра, ни жемчуга, ни прочего богатства моря Восточные Королевства ещё долго не увидят.

Но своего мастера я спас, а остатки берегового братства переправят его в Штормград. Там будет дальше науку двигать да хорошие корабли ладить. А там, чем Саргерас не шутит — изобретёт и подводный батискаф. Хотя, скорее всего, этого первым добьётся Бейлгрум. Расстояние до Стальгорна, отсутствие «ретрансляторов» в виде нежити и просто завал другими делами пока отложили моё знакомство с дворфом-гением на неопределённый срок. Несмотря на всю мощь моих армий, я не хотел зря ссориться с прочими расами. Даже Мурадина откачал и остальных дворфов более-менее сохранил. Надеюсь, после войны это послужит хорошим предлогом для сохранения хотя бы нейтралитета.

Ещё одним неприятным сюрпризом было то, что количество демонов в моём тронном зале возросло до десятка. Я и двух-то едва терпел, сейчас же их целый выводок. Ну ничего, придёт время — со всеми посчитаюсь!

* * *

Пусть Солнечные эльфы были магическими существами, но это не делало из них всех поголовно архимагов. Безусловно, они могли куда больше людей с магическим даром, но существенная часть населения почти не пользовалась магией даже в быту. Солнечный Колодец давал им большой срок жизни, но уже не делал бессмертными. Иначе создатель Источника, Дат'Ремар Солнечный Скиталец, как и большинство его сподвижников, жил бы до сих пор.

После основания своего королевства они учли ошибку Ночных эльфов и закрыли границу руническими камнями, что не только не давали пройти без разрешения обитателям Азерота, препятствовали манипуляции с маной чужакам, но ещё и скрывали излучения Солнечного Источника от демонов и других иномировых сущностей.

Правда, приход Орды показал, что защита не идеальна: Гул'Дан с прочими орками спокойно подходили к ним, не попадая под запрет. Самый могучий чернокнижник Орды стал делать из них Громовые Алтари, «прокачивая» огров до двухголового состояния и способности к магии. Впоследствии, не предай он орду, через связь с Солнечным Источником можно было взломать и его защиту, и тогда купол вокруг Кель'Таласа, защищавший даже от драконьего огня, был бы снят.

Но история не терпит сослагательного наклонения, и когда орки проиграли, эльфы создали новые оборонительные рубежи. Первым были Врата. Это было поистине грандиозное сооружение — этакая помесь засек из истории Земли, за исключением того, что здесь не делали завалов из срубленных деревьев, а просто нарастили сплошную стену леса, с искусственными оборонительными сооружениями. Преодолеть её быстро не представлялось возможным, а в ключевых местах были построены настоящие каменные крепости.

Вторым рубежом обороны были Лунные Врата. Сведущие в тайных искусствах эльфы создали настоящий шедевр, связывающий материальный мир с его «тенью». Возможно, нечто подобное проделали и натрезимы, защищая ледяной трон от новых нападений. Преодолеть запертые Лунные Врата можно было, только разгромив три крепости, где и хранились Ключи от них. Спорное решение, но, видимо, столица рассчитывала на то, что если первые Врата падут, остальное население встанет все, как один, на защиту рубежей, ведь у них не останется выбора. Или они остановят врага, или погибнут.

Третьим, и самым мощным из всех был защитный купол, что мог питаться от Солнечного Колодца и защищать весь Луносвет, где и обреталась власть и высшая аристократия.

Чем-то устройство королевства эльфов копировало свою прародину. Также была столица, где жили самые магически одарённые эльфы, и периферия, большинство из которых шли не по магической стезе. Девяносто процентов эльфийского населения в основном занималось сельским хозяйством, практиковалось в стрельбе из лука или шли по стезе рейнджеров — воинов-мечников.

Я, разумеется, ничего этого «не знал», но тени-разведчики рано или поздно добудут эти сведения. Пусть от демонов поступил категорический приказ на захват Солнечного Колодца, но Артас не был дураком, и пока наращивал численность Плети. Мы лично возглавляли все значимые битвы, ведь Рыцарь Смерти был самой сильной боевой единицей армии Тьмы, а ещё это раз от раза усиливало владельца Фростморна.

Некоторое время спустя, Цитадель Ужаса.

Мрачная обстановка подсвечивались потоками лавы и вечно горящими жаровнями, в которых мучились пленники из десятка миров, что так и не могли умереть. Здесь собирались натрезимы, чтобы отдохнуть и посовещаться, кроме них в Цитадели Ужаса был и обслуживающий персонал — суккубы, демонопоклонники, заслужившие великой чести лицезреть своих повелителей. Зелёная вспышка на мгновение озарила обстановку, и появившийся Тикондрус сделал пасс когтистой лапой, извещая о своем появлении. Спустя несколько мгновений появилась ещё пара демонов со своими прислужниками.

— Ну что, Тикондрус? Всё идёт как задумано? Лорд Архимонд требует отчёта, — произнёс обладатель жёлтых доспехов.

Анетерон был главой натрезимов в ставке Архимонда, что занималась силовыми войсковыми операциями у Пылающего Легиона.

— Молодой Рыцарь хорошо послужил нам. Даже слишком хорошо... Не удивлюсь, если у Нер'Зула имеются на него особые планы, — ответил Тикондрус.

— Этот человечишко так же недолговечен, как и прочие смертные. А Нер'Зул не посмеет вмешиваться в наши планы, — вставил реплику второй натрезим.

— Плеть должна выполнить своё предназначение, — произнёс Анетерон. — Если мы утратим контроль над ситуацией, Архимонд оторвёт нам головы!

— Поверь, брат, ни Король Мёртвых, ни его прислужники не помешают пришествию Легиона.

— Проследи за этим. Лорд Архимонд не прощает ошибок.

Отдав приказ, Анетерон с Мефисторотом исчезли, оставив Тикондруса одного. Многогранный план воплощался как и задумывалось, но в нём становилось всё меньше и меньше вариантов действий. Главе натрезимов не хотелось повторить участь Мал'Ганиса, но ему приходилось всё больше и больше доверять Плети. Верховный Эредар не желал ждать — пока их Владыка Саргерас пребывает неизвестно где, Архимонд хотел успеть поглотить силу Древа.

* * *

Неделю спустя.

Корабль с Нортренда наконец-то прибыл. Помимо разобранного портала он вёз около ста личей, и новые доспехи принцу Артасу. До сих пор он рассекал в паладинском облачении, и требовалось привести его гардероб в соответствие с образом. Хотя глядеть на лица убиваемых паладинов, когда он зачитывал из книги литании и атаковал их силой Света, было бесценно.

Путь до центра разорённых земель занял ещё три дня, устанавливать портал на побережье было бы стратегически невыгодно. И теперь личи готовили площадку. Пусть портальная арка работает в любом положении, но во время переноса лучше её никуда не перемещать. Гули срыли почву до каменного основания и стали приволакивать булыжники из ближайшей дороги. Часть некромантов возводила мощный фундамент, остальные рассредоточились по окрестностям и начали строить зиккураты. Атака на арку маловероятна, но лучше перестраховаться, чем потом локти кусать.

Отдельные булыжники, повинуясь воле полутора десятка некромантов, стали сливаться в единое целое. Налившись ядовито-зелёным светом, они «поплыли», формируя идеально ровную поверхность. Едва остаточные магические эманации успели рассеяться, нежить стала монтировать портал. Основание встало как родное, на него разместили и арку. Теперь надо правильно разместить элементы арки и заново запустить оба артефакта, с поправкой на местный магический фон.

Управляя самым сильным личем, решил немного пошутить. Жаль, эта шутка так и не дойдёт до адресата. А может, и дойдёт — он ведь у нас Пророк.

— Да свершится предначертанное! — проскрипел приспешник, запитывая магические плетения в портальной арке.

Медив ведь «видел», как Тьма поглощает Лордерон, и раз уж это неизбежно, возвестим об этом именно такой фразой...

Портал настроен и горит равномерным белёсым светом, из него беспрерывным потоком лезут троллиные мумии, высшие и низшие умертвия и прочая нежить. Потянулась и «авиация» — десяток ледяных змеев возглавили её приход, следом лезли бесчисленные горгульи, тут же расправляя крылья и разлетаясь во все стороны. Завершали поток «переселенцев» сфинксы — поставить на поток их производство пока не удалось, но что успели сделать в моих лабораториях, всё отправилось в Лордерон.

Наличие портала легло ещё одним доводом против флота — кораблей с командами у меня всего-ничего, и для переправки большого количества войск с Нортренда они не годились. Впрочем, я никогда не считал демонов дураками, но это не являлось основанием для того, чтобы пренебрегать этим родом войск в своих личных целях.

* * *

Тылы от внезапной атаки людей прикрыты, а меня ждут эльфы. Кель'Талас не зря назвали королевством вечной весны — глубокая осень Лордерона не коснулась его своим увяданием. Отчасти это объяснялось его расположением, но больший вклад в это дело нёс Солнечный Колодец. Сидя на Непобедимом, я разглядывал чёткую границу, проходящую по реке. К счастью, самое страшное уже позади — ни Мефисторот, ни какой-нибудь другой натрезим не пожелал возглавлять отряд нежити, и это отчасти гарантировало отсутствие попаданцев в их рядах. Но всё равно некоторые моменты будущей кампании нужно будет проконтролировать.

— Прекрасный, вечный Кель'Талас. В последний раз я был здесь ещё мальчишкой, — произнесли мои губы.

Воспоминания об этом периоде закружились в голове, на юного принца оказали неизгладимое впечатление местные красоты и красотки. Но ни одна эльфийка не смогла затмить в его сердце Джайну. Сейчас она уже далеко — магесса проявила недюжинный дар убеждения, созвав с собой в экспедицию в Калимдор множество людей, дворфов и даже эльфов. Не знай я наверняка, мог бы подумать, что здесь поработали натрезимы. Или пророк опять разводил свою агитацию? Надо бы прибить наглого птица, как представится возможность.

— Мы готовы тебя встретить, отродье Тьмы! — пафосно откликнулся пленник.

Боевой магией целитель не блистал, и взяли мы его ещё на землях Лордерона. За то, что оторвал меня от мыслей, его ждёт кара.

— Свет, укажи путь заблудшему, и упокой его душу, — начинаю литанию, наблюдая, как страшное изумление отражается на лице эльфа, когда он увидел сияние, окутывающее мою руку.

— Смилуйся над ним, и подари покой!

Сгусток света впился в его грудь, сжигая верёвки и одежду. Кожа осталась нетронутой, но воспользоваться представленной возможностью для побега он, ошеломлённый происходящим, не смог.

— Ты слишком чист, чтобы Свет покарал тебя. Но Фростморн жаждет крови!

Клинок серебристой рыбкой мелькнул в моей руке, пробивая целителя. Гули, почуявшие поживу, радостно завыли, стоявший рядом некромант дал отмашку. Стычек с эльфами ещё не было, но я знаю, что они готовятся к нападению.

Нежить форсировала реку, но для проезда труповозок и обозов нужен мост, а местные жители уже успели разобрать их все. Десяток некромантов кинули Порчу на окрестные деревья — напитанные силой Солнечного Колодца, они давали куда больше энергии, чем привыкли культисты. То один, то другой гуль получал стрелу, хотя сами лучники так и не показались из-за деревьев. В ответ полетели сгустки тьмы, заставляя вековые стволы покрываться пятнами разложения.

Пришпорив Непобедимого, сам скачу за реку, прикрыть переправу. Хоть Плеть справится и без моего участия, но не хочу лишних задержек — и так в этой местности их будет очень много.

Целый град стрел застучал по доспехам моего коня, Фростморн мелькал в воздухе, уберегая незащищённое лицо, а я скучал от этой «битвы». Метнули снаряды труповозки, но вряд ли кого-то задели, в это время некроманты и послушники, объединив усилия, создавали добротную переправу — земля пришла в движение, формируя широченный мост. Вскоре остальная армия хлынула по нему, заставляя отряды рейнджеров отступить, но ушли они не далеко — ждут, когда подвернётся возможность метким выстрелом сократить число вторженцев.

— Элме умбарта нэ! — прозвучал усиленный магией голос. — Отходим к Вратам! Отступаем!

— Беги, смертная, это лишь отсрочит твою гибель!

— Думаешь, я убегаю от тебя? Сразу видно, что ты никогда не имел дела с эльфами, — оставила за собой последнее слово эльфийка.

* * *

Шесть дней спустя.

Несмотря на заявленное отступление, эльфы не ушли, стреляя из-за каждого куста или дерева. Продираться сквозь леса, речки, холмы и болота было сложно, даже с поддержкой артиллерии и некромантов. Если бы у нас не было гаргулий с ледяными змеями, Плеть, пожалуй, увязла бы в этих естественных препятствиях. Всадники на драконьих ястребах были вынуждены отступать, несмотря на то, что они владели магией. Но что сделаешь, если немёртвые летуны застилают крыльями небо? Только ударить и отступать, чтобы не быть сброшенными на землю.

Иногда удавалось окружить рейнджеров, но за свою жизнь они забирали десятки наших. Впрочем, в свете того, что нежить можно было поднять по нескольку раз, это не имело большого значения. Немногочисленные пленники поступали на опыты Артасу — демоны сделали ставку на независимого, как они думали, игрока.

— Милорд, пленники готовы, — известил меня некромант.

— Уже иду.

Пусть я был в курсе, но зачем открывать натрезимам свои возможности? Личи уже успели подготовить алтарь смерти и разместить на нём первую жертву. Остатки доспехов говорили о том, что нам попался мечник — если бы не удар волной смерти, взять бы его живьём не удалось.

— Ты готов послужить Плети? — спрашиваю его, спешиваясь с Непобедимого.

— За меня отомстят, — ответил он злым голосом.

— Не сомневаюсь. А потом ты отомстишь им.

Вздев Фростморн над головой, создаю из него баньши. Это удаётся благодаря дальнейшему развитию ритуала получения тени. Правда, здесь и не пахнет добровольностью, но и баньши умеют куда больше, чем незримые разведчики. Вообще я по игре не помнил баньши-мужчин, и считал это экономией игроделов на соответствующей модельке. Но реальность оказалась несколько иной. Дело в том, что из эльфов получались баньши, но у них не было основного оружия — крика. А безголосый баньши теряет половину своего арсенала. Впрочем, не мне привередничать: самые сильные из них могли захватывать чужие тела ничуть не хуже, чем бывшие эльфийки.

Призрачная фигура поднялась над распластанным на алтаре телом, рот беззвучно открылся, волосы растрепались, и появился балахон. Даже в посмертии они желали носить одежду, но на большее их возможностей не хватало.

— Господин, — услышал я бесцветный голос.

— Отправляйся в авангард, — отмахиваюсь от него, готовясь заняться следующим пленником.