Что бы себе ни возомнили демоны, месть — лишь малая часть его устремления. Детство никогда не вернётся, но проклятый принц помнил о своём предназначении. Защищать подданных. Быть справедливым. Вести королевство к процветанию. Ему ли не знать, с какими трудностями сталкивается правитель? События в Стратхольме всколыхнулись в его памяти подобно мутному болоту, заволакивая мысли. Утер, Утер... может, пришла пора расспросить тебя? Рука Артаса легла на рукоять Фростморна, и он приказал проявиться призраку своего наставника, одному из бесчисленного роя, что томились в клинке.
— Скажи мне, Утер, как я должен был поступить со Стратхольмом? Легко кидаться словами, так укажи другой путь, о котором ты мне говорил.
— Тьма поглотила тебя, и я в недоумении, как ещё Свет не отвернулся от тебя! — услышал он гневную отповедь бывшего наставника.
— Ты юлишь, старик, и так и не ответил на мой вопрос. Но я, как справедливый и честный паладин, отвечу — я никогда не предавал идеалов нашего ордена. Всегда брал ответственность за свои слова и поступки, не прикрываясь мнимой «честью», и делал то, что должно.
— Вздорный мальчишка! Ты сам сейчас пожинаешь результаты своих ошибок!
— Ты был бесполезен тогда, и сейчас не смог ответить ничего нового. Только обвинять.
Был ли это морок, самообман, или он действительно мог общаться с пленными душами? Артас точно ответить не мог. Но твёрдо знал, что его путь — единственно верный. Чем быстрее он сокрушит эльфов, тем меньше будет потерь среди граждан Кель'Таласа. Славный Сильвергард обречён, и ему нисколько не было жаль правителей ушастых.
Где маги и воины, что сейчас отсиживаются в столице? Надеются на несокрушимость стен? А те эльфы, что сейчас гибнут под ударами Плети — допустимые потери? В глазах принца и Анастериан, и его придворные потеряли право на жизнь, устранившись от дел королевства. Они даже не пытаются!
— Поворачивайте армию в сторону Шпилей Ветрокрылых. До рассвета я сравняю их с землёй!
— Господин, нам надо продолжить наступление, — прервал его некромант.
— Никто не смеет мне приказывать!
Фростморн проткнул посмевшего перебить его человека. Раз уж Сильвана сделала эту войну личной местью и посмела насмехаться над ним, то пусть будет готова, что всё, что ей дорого, будет уничтожено. Артас разделял чувства эльфийки, у него самого кровью сердце обливалось от мыслей о том, во что превратилось его королевство. Но всё ещё можно исправить, и он приложит максимум усилий для этого!
* * *
Армия Вирнока ещё не готова, да и эльфы пока скорее плюнут на возможность спастись, уповая на защитников. Они ещё не до конца осознали всю глубину ужаса, в который погружается их королевство. Спасать столицу и знать Кель'Таласа я не собирался. Тут полностью согласен с оценкой Артаса — эти самовлюблённые снобы, бросившие простых эльфов на растерзание нежити, не достойны спасения. Вот когда они в полной мере вкусят того, на что обрекли своих подданных, можно будет поработать с их душами.
Вечнозелёные леса ещё богаты на живность, но вскоре армия Плети станет испытывать проблемы с продовольствием. И пусть несколько обозов идут из разорённого Лордерона, я уже начал отправлять отряды гулей на заготовку провизии. Это до некоторой степени снизит проблемы с пропитанием, отрежет поселения ушастых от Лунных Врат и создаст нужный мне настрой. Легко спасать обречённых — меньше кочевряжатся. И пускай такие отряды не без потерь уничтожаются рейнджерами, павшая нежить сумеет «пустить корни» и станет ещё одними «реперными точками» для перехвата последствия взрыва.
Но основной фокус моего внимания сейчас в Нортренде. Немёртвые кузнецы изготавливают множество артефактов из саронита. Взрыв Солнечного Колодца неизбежен, если не подсуетится красный дракон, то сам взорву Источник. Не хочу давать демонам такой козырь, но предвидеть последствия подобного исхода я просто обязан. Когда сила его выплеснется вовне, это больно ударит по эльфам, а заодно и повредит стенам темниц Древних Богов. Артефакты же локализуют разлив, позволив перенять часть расходящейся энергии, что потом так пригодится эльфам.
Сами ушастики после катаклизма станут куда сговорчивей, а новый Источник привяжет их ко мне надёжней адамантиновых канатов. Будет ещё отряд спасшихся из столицы, но и к ним можно будет подобрать «ключики».
* * *
Ранее. Корабль переселенцев.
Илвардис тяжело приходила в себя. Дура! Жадная дура! Захотела больше сил, пленяя душу наги, а сама едва не стала пленницей в собственном теле! А ещё попалась людям. Она прикидывала планы по внедрению в отряд Джайны, но совсем при других обстоятельствах! Ллос. Её верная спутница погибла, до конца защищая хозяйку. Тролли могли пленять и другие души, но создавать из неё амулет вуду было бы худшим предательством по отношению к гигантскому насекомому. Ведь пленники амулетов страдали — кому, как не ей, об этом знать!
Судорожно вздохнув, она открыла глаза. Не стоит притворяться спящей — и так её чутьё говорит о том, что окружающие крайне плохо к ней относятся. Пока же девушка вырабатывала линию поведения. С места просить обучить её аркане будет глупо. Ей не доверяют, и наличие эльфов является отягчающим обстоятельством. С одной стороны, они помогут наладить контакт, ведь их языки очень схожи, с другой стороны — они наверняка что-то знают о ночных эльфах. И в курсе того, как последние относятся к аркане. Недаром же их предков изгнали с Калимдора за её использование.
Клетка. Хотя нет, скорее верёвочная сетка. Проморгавшись, Илвардис сумела сфокусировать взгляд. Она была на палубе корабля, под ней был матрац, набитый, кажется, соломой, а рядом стояла миска с водой. Пробуждение девушки не осталось незамеченным, и она, стараясь не делать резких движений, подтянула к себе посудину, с наслаждением глотая тёплую воду.
* * *
— Джайна, наша гостья очнулась, — сказала Кейнриэль, входя в её каюту.
С момента обнаружения судёнышка она оставалась на корабле, где приняли ночную эльфийку. Её помощники уже рассказали о том, кто им попался, и чего можно ожидать от неожиданной находки.
— Сейчас приду, — кивнула она своей помощнице.
Захватив посох, она вышла на палубу, заметив, как пара стерегущих «гостью» эльфов отгоняют матросов подальше от сетки. Сотворив заклинание-переводчик, она подошла ближе, смотря на синекожую девушку. В её ярко светящихся глазах чувствовалась опаска. Несмотря на непринуждённую позу, создавалось ощущение, как от хищника в клетке, что вот-вот готовится прыгнуть.
— Благодарю за спасение, — произнесла эльфийка мелодичным голосом. — Меня зовут Илвардис. Обещаю никого не трогать, если мне не захотят сделать плохо.
— Кто ты и как оказалась в море? — спросила Джайна.
— Это долгая история. Началось всё с того...
Пленница (или уже гостья?) начала свой рассказ, попросив ещё воды. Магесса заметила, что та отнеслась с опаской к Кейнриэль, что подала ей воду, но выпила быстро, поблагодарив эльфийку. Слушая рассказ спасённой, дочь Праудмура поражалась, сколько же ей выпало опасностей. Илвардис легко отвечала на вопросы, но иногда замолкала, ссылаясь на то, что это тайна её народа. В эти моменты в глазах сверкал опасный огонёк, и Джайна не настаивала.
— У меня есть небольшая просьба, — произнесла эльфийка, едва закончив рассказ. — Могу я получить свою вещь обратно?
— Лук мы тебе пока не дадим, — мягко пресёк её Гаротель.
— Не оружие, — отрицательно помотала головой Илвардис. — Ожерелье Элуны. Полумесяц на серебристой цепочке, — добавила она.
Джайна кивнула. Ни она, ни её помощники-эльфы не чувствовали зла в подвеске, и вскоре ожерелье разместилось на груди пленницы. Сжав его рукой, та блаженно зажмурилась, что-то неразборчиво шепча.
— Тебя сейчас выпустят, покормят и дадут одежду. Но мы не можем рисковать, за тобой будут присматривать, — объявила Джайна.
— Благодарю, — склонила голову девушка. — Но меня устраивает собственная.
Щёки Праудмур предательски заалели, когда она внезапно представила себя в подобной «одежде». Но она уважала чужие обычаи, и не собиралась насильно наряжать Илвардис.
Примечание к части
Бета здесь была.
>
Глава 97.
Кейнриэль сама не заметила, как стала сопровождающей для ночной эльфийки. Несмотря на юный возраст, та не уступала ей ростом и превосходила в силе. В одном девушка была уверена твёрдо — это дитя не затаило зла. Глаза и движения Илвардис выдавали волнение, но она хорошо держалась. Когда гостья насытилась, она стала проявлять интерес к кораблю и команде.
— Скажи мне, Кейнриэль, кто эти странные создания? Джайна — весьма могущественна, но почему остальные шаманы не призывают духов?
Эльфийка немного опешила от такого вопроса, но ответила:
— Это люди. Они живут на Восточных континентах.
— И очень похожи на вас, — добавила Илвардис.
— Немного. И куда более цивилизованные существа, чем тролли.
— Там ещё и тролли есть? Если это не тайна, расскажешь мне о своей родине?
Кейнриэль удовлетворила любопытство гостьи, после чего та ещё раз поинтересовалась:
— И всё же, почему шаманы, вместо того чтобы призвать духов ветра, ловят его парусами?
— Ни среди эльфов, ни среди людей шаманов нет.
— А зачем они тогда вдыхают дым? — искренне удивилась Илвардис.
— Это называется «табак». Его курят для получения удовольствия.
— Глупо, — отрезала гостья, но тут же поправилась:
— Прости, я не хотела их обидеть.
— Не страшно. Скажи, тебе не холодно?
— Нет.
— Но то, как ты одеваешься — неприлично.
— Большинство моих сородичей носят подобную одежду. Она не стесняет движений, и помогает лучше чувствовать Природу.
— Ты ведь уже путешествовала по лесу?
— Странный вопрос. Пока меня не похитили, я всю жизнь жила в Ашенвале.
— А когда ты продираешься сквозь заросли, разве ветки не царапают кожу?
— Видимо, вы слишком отдалились от своих корней. Лес — это защитник. И не причиняет зла своим детям, — И раз уж вы оказали мне своё радушие, чем я смогу отплатить за спасение?
— Расскажи мне поподробней о своём сражении с мурлоками и их хозяйкой.
* * *
Илвардис вполне освоилась на корабле, учила язык людей, помогала работать с такелажем, рыбачила — не было такой работы, за которую она бы не взялась. Постепенно предубеждение у команды перед ней уменьшалось, никто не обращал внимания на её ужасный акцент. Кейнриэль предполагала, что дело не только в её дикарской искренности и непосредственности, но и в красоте. Уже не раз она замечала, что даже солнечные эльфы засматривались на гостью, особенно когда она ловко карабкалась вверх по канатам.
Вернуть оружие она не просила, но иногда делала машинальный жест рукой, будто поправляет пристроенный за спиной лук. Охотно рассказывала о своём ученичестве у троллей, с благоговением рассказывала, что Элуна приняла новых почитателей, и уже не так настороженно относилась к творимой на её глазах аркане.
Как-то незаметно она если не сдружилась, то завела вполне приятельские отношения с Кейнриэль. Спрашивала у неё совета, делилась впечатлениями и порой агитировала её принять веру в Элуну.
— Смотрю, ты опять отказала своей подруге в такой малости, — проговорил подошедший Гаротель.
— Я полагаюсь на свои силы, а не на древнюю лоа, — ответила она своему другу.
— А как Илвардис совмещает это с вуду?
— Как она говорит, это не богопротивная аркана, запрета на это в Ашенвале нет. — Эй, куда это ты опять уставился?
Гаротель с усмешкой отвёл глаза с забравшейся на мачту ночной эльфийки, что нисколько не боялась ни высоты, ни качки.
— Да вот, изучаю, с кем нам предстоит столкнуться. Боевая дева, будет хорошим подспорьем в отражении атаки нежити. Кейрорад не справился с её луком, а ведь она, по меркам своего народа, ещё дитя.
— И по нашим — тоже. Так что не стоит так похабно на неё глядеть!
— Ревнуешь?
— Вот ещё! Но мне претит то, как другие пользуются её наивностью.
— У них своя культура. С этой точки зрения, она не делает ничего предосудительного.
— На радость всем кобелям корабля! Я пресекла уже несколько попыток команды «поучить её языку».
— Может, зря?
— Не думаю. Ты и сам видишь, насколько она сильна. Как думаешь, что случится с незадачливым ухажером, когда дело дойдёт до этого?
— Внезапная любовь?
— Я серьёзно!
— Не знаю, почему ты всё ещё считаешь её ребёнком. Ребёнок не смог бы пережить ночь охоты, а потом и влиться в клан троллей. И Кейрорад уже не раз ловил на себе её заинтересованные взгляды. Он ведь честный мечник, «не испачкался» в аркане.
— Всё равно это бесчестно!
— Не преувеличивай. Неволить её никто не станет, но если она захочет «пообщаться» со мной, я не буду против.
Гневно фыркнув, Кейнриэль отвернулась, говоря этим, что разговор окончен.
* * *
«Инфильтрация» в команду корабля прошла для Илвардис успешно. Кормили тут неплохо, относились ещё лучше, а самое главное, тут были красавцы-мужчины. Люди не вызывали в ней отвращения, скорее наоборот, благодаря земной памяти она и на моряков положила глаз. Но никто из них не мог соперничать с солнечными эльфами.
Единственное, что удерживало девушку от продолжения «знакомства», это обстановка. Слишком много глаз, пусть она привыкла к чужим раздевающим (хотя чего тут раздевать?) взглядам, но и выставлять свою личную жизнь на всеобщее обозрение она не хотела. Ну ничего, в Калимдоре ей ещё представится возможность! Чуть присев, она перепрыгнула на следующую мачту, мягко гася энергию прыжка ногами.
* * *
Александрос Могрейн без устали гнал своего коня, спеша в королевство дворфов. Плеть не предпринимала попыток атаковать оставшиеся поселения людей, но глава Серебряной Длани считал, что это затишье перед бурей. Но не только чёрные вести вёз он в Стальгорн — в поясной суме хранилась изменённая силой Света сфера.
Когда-то давно он снял её с поверженного чернокнижника, поплатившись за своё любопытство. Рука его омертвела, и даже Благословенный Свет не мог вернуть её в прежнее состояние. Не иначе как Провидение вело его, когда он решил оставить сферу себе, в глубине душе он был уверен, что она ещё пригодится. Да и просто оставлять подобную вещь валяться было недопустимо: кто-нибудь мог воспользоваться ею, чтобы творить Зло.
После падения Лордерона Александрос вспомнил о своей находке, уверяя братьев по вере в том, что её можно использовать во благо. Хоть его не послушали, Свет вновь явил свою милость. Когда оставшиеся паладины хотели уничтожить её совместными усилиями, сфера отринула Тьму, став настоящим вместилищем Благой Энергии. Сила изменённого артефакта была столь велика, что сумела снять омертвелость с его руки. И теперь он направлялся к самым искусным мастерам, что могли бы сделать из неё оружие против Плети.
