Грянув деревянным посохом оземь, он окутался изумрудным сиянием, трава прянула в рост, кусты зашевелились, а корни ближайших деревьев стали выворачивать камни. Подобно древесным рукам они быстро расчистили проход в пещеры, и Малфурион смело ступил в сгущающийся сумрак. Эльфийка, ожидая засады, приготовила лук. Но подземелье встретило их лишь гнетущей тишиной.

— Я не появлялся здесь две тысячи лет. Будь осторожна, любимая. Неизвестно, что могло завестись здесь.

Тиренд скорее опасалась изгнанников, неизвестно что могли замыслить арканисты. В свете сияющих там и тут кристаллов и подземных грибов, они миновали несколько болотин, в которых любили заводиться гидры. Эти существа могли годами пребывать в состоянии сна, питаясь, подобно растениям, и не упускали возможность закусить любым путником. Опять пустота, ни гигантских пауков, ни кобольдов, ни иных обитателей подземелья. Петляя по коридорам, они подошли к обширному завалу.

— Этого не должно быть, своды пещеры могли простоять тысячелетия! — произнёс Малфурион, прикасаясь к валунам.

— Смотри, на потолке следы кирок! — привлекла Тиренд внимание друидов.

— Кобольды. Возможно, их подчинили, как кентавров! Но магия Учителя защищала пещеры! Здесь должен быть обходной путь!

Уйти в Изумрудный Сон в толще скал непросто, слишком мало тут растений, да и путешествовать в нём по катакомбам будет нелегко. Им ничего не оставалось, как искать обход. В одном из ответвлений их взгляду опять открылся завал, к счастью, им туда не надо.

— Постой, Тиренд. Я отлично помню, что этот путь ведёт к темнице! Даже пройди сто тысяч лет, я бы не забыл это место!

— Сколько отсюда до ворот? — поинтересовалась эльфийка.

— Далеко. У нас нет времени разбирать этот завал, с ним нам помогут братья. Мы должны узнать, что стало со Стражами!

* * *

Не желая оставлять такую отличную базу, как бывшая темница, я приказал готовить ходы к дальнейшему обрушению. Уронил бы потолок и на Малфуриона с Тиренд, но я обещал Иллидану не трогать её. Впрочем, скоро им станет не до подземелий, мои малютки размножаются в геометрической прогрессии, а пока подкину друидам других забот. Друиды в лесу могут переплюнуть химеролога в лаборатории, а у меня теперь тоже в этом есть богатый опыт.

Брат Иллидана добрался-таки до спящих друидов в не пострадавших от завала пещерах, и весьма просто и быстро привёл их в чувства. Это разнилось с игрой, но где игра, а где реальная жизнь? Ещё один обвал заставил их срочно выбираться на поверхность и не уповать на прочность тоннелей. Как я и ожидал, Малфурион почувствовал смерть друидов-медведей, пусть с этого момента прошло уже некоторое время.

Я же пока решал, что делать со всё прибывающими душами ночных эльфов. Было несколько вариантов для их использования. Во-первых, пустить на «батарейки» по типу тех, что делают тролли. Во-вторых, поместить их в Ледяную Скорбь. Это усилит клинок, позволив пользоваться их силами и знанием. В-третьих, постараться слить их со своей сутью, усиливая уже себя. В-четвёртых, создавать на их базе продвинутых големов, что в прямом столкновении будут опасны даже для демонов.

Все варианты соблазнительны, и у каждого есть недостатки. В первом случае каждому артефакту нужен пользователь, во втором — сам я, пока не получу тело-носитель, пользоваться не смогу. А давать его повторно Артасу или Вирноку не вариант. В третьем варианте я не знаю всех последствий столь решительного шага, хотя звучит очень соблазнительно. Набрать личную мощь, сравнимую с Аспектами, поглотить в процессе трансформации Кенариуса... Но история Азерота не раз показала, что происходит с любителями «лёгких» путей. Значит займусь последним вариантом, тем более он неизбежен.

При всей сложности, он гарантирует самый большой профит. Тем более подходящий материал для големов у меня имеется. Саронит. Насколько я знаю, он представляет собой опасность лишь в необработанном виде. А так кровь Древнего Бога самое то, чтобы наносить увечья и полуэнергетическим сущностям. Нельзя исключать вероятность того, что через свою кровь пленник Азерота возьмёт под контроль моё войско, но она мала. А чтобы такого точно не случилось, в качестве «прокладки» между управляющим контуром и непосредственно металлом можно использовать нерубов. У них-то выпестованный тысячелетиями иммунитет к подобным воздействиям. Как всегда, планов громадьё, а реализовать их хлопотно. Впрочем, дорогу осилит идущий.

* * *

Некоторое время спустя.

Адденрол с остальными друидами-медведями направлял все силы Мирового Древа на выращивание новых ростков. Из подземелья им пришлось спешно отступить, опасаясь обвала. Казавшиеся нерушимыми своды едва не похоронили их под землёй, как других братьев. Новый-старый враг не успел перебить ночных эльфов, Малфурион успел разбудить их вовремя.

Разгрести завалы, находясь под землёй не представлялось возможным, и теперь друиды выращивали новые «коридоры», укрепляя своды и защищая их от нового обрушения. Корни извлекали из-под земли всё новые и новые камни, они уже заполнили всю поляну и не кончались. Перенести всю массу завала в свободные коридоры не представлялось возможным. Посовещавшись, друиды выбрали овраг, куда энты стали относить лишние камни. Путь до пещеры с погибшими братьями должен быть расчищен, их тела следует предать земле, чтобы они смогли продолжить Великий Кругооборот. А потом добраться и до темницы, чтобы узнать, что случилось с Надзирательницами и нарушителями. Деревянные живые стены не только уберегут от обрушения, но и помогут использовать все силы магии Природы уже под землёй.

День и ночь они, сменяясь, расчищали завал, пока не появились первые тела. Окровавленные лепёшки в каменной пыли, вот и всё, что осталось от их братьев! Адденрол, как и прочие, почувствовал в них какую-то неправильность. Что-то неестественное угнездилось внутри них, подойдя поближе друид увидел, как остатки зашевелились. Это было мерзко! Вздувшись, тело разлетелось осколками, распространяя смердящие ошмётки и осколки костей, впивающиеся даже в деревья. В местах попадания начала распространяться гниль, охватывая здоровые участки, десяток ночных эльфов катались по траве, не в силах вынести нестерпимую жгучую боль.

Адденрол почувствовал, как его нога онемела, а потом в неё как будто вонзили раскалённый клинок! Стиснув зубы, он пытался остановить заразу, нога распухла, его кости как будто перемалывали в порошок, зелёный гной хлынул из раны. Превратив правую руку в медвежью лапу, он отсёк поражённую конечность. Новая боль была уже терпимой, а отсечённая нога превращалась в мерзкое подобие гусеницы. Вздувшись, она вновь взорвалась, забрызгивая его и окружающих. Зараза распространялась быстрее лесного пожара, которого Ашенваль не видел уже несколько тысяч лет.

* * *

«Подарок» друидам не понравился. А ведь я вложил в него столько труда! Пришлось поработать некропластикой и вспомнить свои опыты с первой Чумой. Управлять мельчайшими некрочастицами в месте, пропитанном Природной магией, было непросто, правда защитники Ашенваля сделали за меня половину работы. Энергию можно преобразовывать, выстраивая Чуму в нужную трёхмерную конфигурацию, я превращал энергию Нордрассила в некроэнергию. Тиренд призвала силу Элуны, и убийственный свет стал выжигать заразу.

«Очнулся» и Малфурион, заставляя превращаться сок трав и деревьев в подобие кислоты, сдерживая распространение нового биологического оружия. Подключились и друиды-вороны, собирая вихрями разлетающиеся ошмётки.

Пришло время заняться «горнопроходческим тоннелем». Остатки тел, заполонившие коридор стали изменяться, «выжигая» на стенах руны-преобразователи. Живой тоннель стал иссыхать, а последовавшая затем искра воспламенила его, превратив тоннель в жерло вулкана. К сожалению, для повторения подобной атаки нужна моя сила и мастерство, даже Кел'Тузед не сможет поддерживать столько магических потоков и преобразований одновременно. Но во многих местах леса уже «зреют» «грибы», не столь смертоносные, но к тому времени как их обнаружат, у друидов будет, чем занять своё время...

Глава 136.

Малфурион с друидами образовали Круг, борясь с мерзким порождением арканы. Не одно дерево усохло, истощая свои силы, прежде чем с заразой удалось справиться. Три десятка друидов погибли, ещё больше получили ранения, что нескоро заживут. Спуск в пещеру источал жар и боль. Малфурион чувствовал, как иссохшие корни погибают в огне, не в силах унять пламя.

Неведомый враг проявил себя и верховный друид успел ощутить присутствие чего-то огромного и далёкого. Тут были лишь его слуги, сам же источник Зла был далеко от Калимдора. Контакт был недолгим, однако Малфурион успел услышать сотни или тысячи голосов, похожих не то на рокот моря, не то на шелест листьев под ураганным ветром. А ещё он почувствовал, что враг недвижим. Он был скорее местом, чем существом. Придётся не только корчевать ростки порчи, что он пустил в Ашенвале, но и наведаться к месту его средоточия.

Не успел друид известить об этом супругу, как пламя погасло, а вместо жара каменный проход дохнул холодом, и наружу стали выбираться существа, отдалённо похожие на приземистых медведей. В следующий миг Малфурион понял, что это погибшие друиды. Обрушившийся каменный свод превратил их в кровавые лепёшки, после чего какая-то сила «надула» их изнутри, как кожаные бурдюки. Шкура была перепачкана серо-бурыми разводами, а сквозь проплешины виднелись перекатывающиеся под лопнувшими участками шкуры серые, обескровленные мышцы.

Беззвучные существа, фонящие смертью, атаковали бывших сородичей, несясь к ним огромными прыжками. Малфурион использовал силу леса, сковав десяток тварей прянувшими из земли корнями, что опутывали тела и крушили кости. Тиренд вновь воззвала к силе Элуны, и видимый даже при свете солнца серебристый свет жгучими звёздами впивался в тела, заставляя их распадаться рваными лоскутами.

* * *

Сила Богини, уничтожив врагов, стала исцелять союзников. Тиренд полностью отдалась на волю Элуны, не мешая той врачевать друидов и немногих Охотниц, оплакивающих своих боевых пантер. Никогда прежде она не сталкивалась с новым врагом, появившемся в Ашенвале. До этого он успевал уйти, теперь же встал намертво, обозначая зону своих интересов. Тюрьма. Что бы ни произошло там, ей требовалось это выяснить.

Сам комплекс был укрыт глубоко в недрах горы Хиджал, защищённый от любой угрозы, известной ночным эльфам и Кенариусу. Это делало его сильным оплотом врага, который непременно нужно было разбить. Кроме этого, используя жречество, она почувствовала сродство врага с троллиными лоа. Сила его определённо несла отпечаток злобных сущностей, дарующих своим последователям могущество в обмен на жизнь и кровь.

— Нам нужно отправиться в Изумрудный Сон, — изрёк Малфурион.

— Но вы же только-только проснулись! Если бы не помощь друидов...

— Мы не будем снова спать, — перебивает её супруг. — Изгнанники сумели призвать что-то древнее и злое. Разве ты не чувствуешь, насколько он чужд нашему миру? Кенариус... мёртв. Даже образовав Круг мы не смогли дозваться до него. Учитель не стал бы игнорировать это. Нужен совет Аспекта.

— Мы поговорим с Изерой? — уточнила Тиренд.

— Именно. Она скажет нам, как справиться с новой напастью.

* * *

Между мной и защитниками Ашенваля образовался паритет. Друиды не могли сунуться под землю, а я не хотел пока терять новую нежить. Впрочем, перебей её всю, путь вниз Малфуриону с компанией всё равно закрыт, я могу устраивать подобные огненные «прочистки» сколько угодно. «Грибы» ещё зреют, чем дольше на них не обратят внимания, тем сложнее будет справиться с эпидемией. Ведь это по сути плоть от плоти Ашенваля. Стоило поработать с грибницей, что поедала мёртвые деревья, превращая те в полноценный компост, как удалось вывести его паразитическую форму.

Нити грибницы расползались по капиллярам, разлагая их и замещая собой древесные волокна. Поначалу дерево не чувствовало опасности, ведь оно ощущало, что питательных веществ в её соконосной системе становится только больше, а «иммунитет» подавлялся выделяемыми грибницей специальными ферментами.

Следующая стадия наступала, когда нити грибницы замещали собой больше половины ствола. Под корой начинали образовываться вздутия, та лопалась, и начинал расти гриб. Цветом и формой он напоминал собой пурпурный колючий шар, размером с кулак взрослого эльфа. Вокруг десятка многогранных шипов формировались кожистые камеры, где начинал вырабатываться газ. Как только плодовое тело созревало, малейшего шума или прикосновения было достаточно для того, чтобы они, подобно пулям, разлетались по окрестности.

Там они впивались в стволы, кусты или просто землю, и пускали корни, после чего цикл повторялся. Малфурион разбудил всех друидов, и мне необходимо занять работой каждого защитника Ашенваля. Это, во-первых, снизит интенсивность «буровых работ», так как покидать обжитую темницу мне не с руки, а во-вторых, скроет другие элементы плана захвата Калимдора.

* * *

Давно никто не тревожил покой Изеры. Изумрудная драконица, глава стаи и Аспект Зелёного Царства пребывала во Сне. Во всех смыслах этого слова. Здесь было средоточие её силы, она могла чувствовать Лес и населяющих его существ. Отголоски смерти и зарождающейся жизни были привычны ей, пусть первых в последнее время стало больше. На смену павшим придут другие поколения, усохшая трава даст семена, расплодившиеся хищники помрут от бескормицы, и зайцы с прочими травоядными вновь восстановят свою численность. Это было раньше, так будет и впредь.

Не открывая глаз, Изера слушала рассказ ученика Кенариуса. Помогать ночным эльфам она не станет. Их сил достаточно, чтобы справиться самим. А нет, так их место займут более сильные.

— Кенариус? — переспросила Изера, услышав сквозь дремоту, что тот не отзывается на призывы своего ученика.

Где бы он ни был, полубог должен откликнуться на её зов. Ответа не было. Вложив больше силы, она стала проверять леса Ашенваля и изумрудный сон, на случай если сын Элуны утратил по глупости телесную оболочку. Тихо. Она не видела его нигде. Он просто исчез! Распахнув веки, она подождала, пока ошеломлённые смертные придут в себя от созерцания красоты её завораживающих глаз, и стала задавать вопросы.

Сонная нега слетела с драконицы, она стала выспрашивать всё больше подробностей об ощущениях Тиренд и Малфуриона, задавая наводящие вопросы. Узнавание породило плохо скрываемый гнев. Старый Враг пробудился в Нортренде. Куда смотрит сестра, если у неё под носом творится подобное?! Как Алекстраза не сумела почувствовать Древнего Бога?! Все факты указывали на это. Однако гнев — плохой советчик. «Остыв», Изера послала весточку сестре, чтобы та была осторожней. Темница Древнего Бога не была повреждена, но, возможно, он нашёл какую-то лазейку? Без силы Аспекта Земли невозможно достоверно проверить целостность клетки. Остаётся лишь разобраться с тем, что творится в Ашенвале.