* * *
Успех был частичным. Первые пять слабосилков теперь стали личами, сохранив связь с обелиском, несмотря на все изменения ритуалов. А если попробовать предварительно провести ритуал укрепления связи души и тела? Сперва по мягкому варианту, а потом пробовать усиливать его, вплоть до полного слияния?
Опыт получился интересным, но всё равно далёким от желаемого. Связь с источником сохранялась, но ни один из добровольцев так и не смог остаться в живых. Ещё несколько личей пополнили армию Плети — сейчас, имеющие связь с другими моими слугами, они смогут эффективней проводить исследования. А то, что я хотел получить немного другой результат — им неизвестно, и, похоже, не имеет никакого значения. Они получили силу и новые знания — всё, как я и обещал.
Добровольцы уже закончились, теперь предстояло найти новых одарённых, не связанных со мной. Я не люблю предательства, а они будут расходным материалом в попытках воссоздать ритуал, с помощью которого создали Стража Тирисфаля. И я даже знаю, где можно попробовать отыскать больше информации по нему.
— Кел'Тузед, завтра ты отправляешься в башню Медива.
— Надолго? Мне нужно пристроить котёнка.
— О нём позаботятся.
* * *
Три дня спустя.
Башня Медива до сих пор не сменила названия. Почему? Сейчас она вполне по праву могла носить имя «башни Нер'Зула», но меня не грызёт червь тщеславия. Пусть так и остаётся, пока о реальном положении вещей не узнали другие. Раньше она была полна призраков и видений будущего и прошлого, которые порой были столь реальны, что влияли на настоящее.
Кадгар, ученик последнего Хранителя, сумел провести здесь ритуал, собирая нужные обрывки по кусочкам, чтобы получить нужную ему картину. Узрел битву Эгвин с аватаром Саргераса, сумел заглянуть и в своё будущее. Которое так и не смог предотвратить. Я не люблю пророков. Они как будто отсекают все вероятности будущего, оставляя только ту, которую видели. Если будущее предопределено — то о какой свободе воли может идти речь? Как вообще о воле. Герои станут такими не благодаря своим качествам, жизненным взглядам и подвигам, а потому что так гласит в пророчестве. Злодеи тоже будут вершить свои чёрные дела, предопределённые свыше? Но к ограм. Я ещё могу понять взгляд в прошлое — оно оставило свои отголоски. Но будущее? Или это бронзовые драконы плетут нить судьбы целого мира? Несмотря на все трансформации, что произошли со мной с момента осознания себя в Азероте, эти материи ускользают от моего разума. Неужели я, как и любой другой, страшась неизвестности, хочу её уничтожить?
Но не время для пустой философии. Конечно, башня потеряла свои свойства, будучи «выпитой» Медивом. Именно так он обрёл свой пророческий дар, и я до сих пор задумываюсь, есть ли у этого существа свобода воли. Или он, видя множество вариантов, выбирает наилучший? К гроннам. Даже сейчас это лучшее место, чтобы провести ритуал со временем, заглянуть в прошлое. Если уж выпускник Даларана сумел осуществить подобное, то Кел'Тузед при поддержке других личей тем более должен справиться.
Делать приготовления в самой башне я не стану, но вот её подвалы, связанные с катакомбами, будут идеальным местом для этого. Сам ритуал не столько затратен по мане, как требователен к ингредиентам. Расходным материалом при этом служат драгоценные камни. И категорически не годятся созданные при помощи магии. Только те, что провели в недрах Азерота многие тысячелетия, прежде чем их откопают разумные. Вероятно, это связанно с постепенной «напиткой» силой Мира, или тут играет другой, неизвестный мне фактор, но подобные камни у меня есть.
Точность видений зависит от нескольких факторов. Во-первых, от места, а оно — наилучшее. Если не брать в расчёт место обитания Ноздорму — Аспекта Времени — да Тирисфальские леса. Во-вторых, сам ритуал. Его следует ориентировать по звёздам, луне и солнцу, что в сегодняшний момент, что в том временном отрезке, куда желает заглянуть маг. Время создания мне известно лишь приблизительно, а потому ритуал будет иметь «направленность» в прошлое. В-третьих — ингредиенты. Кроме драгоценных камней, идущих расходным материалом, полагалось ещё иметь и какую-то вещь того человека или места, чью судьбу хотят увидеть в потоке времени.
Всё готово, земля из лесов Тирисфаля уже расположена в центре сложных рунических кругов, окантованных пылью из размолотых драгоценных камней и целых самородков. Кел'Тузед прибыл сюда телепортом — сила обелиска и башни позволили игнорировать бушующие в Нортренде магические шторма, сделав стабильный канал. Пять самых сильных личей, во главе с архимагом, окружают подготовленную площадку, напитывая магией ритуал.
Белёсое облачко поднимается вверх, пыль и камни истаивают, и марево начинает рассеиваться. Вот видна встреча магов Даларана и эльфов, слышно, как они просвещают магов о настигшей их опасности. Неконтролируемое волшебство истончало защиту Азерота, и на улицах Даларана то и дело стали появляться демоны.
Видение сменятся — в центре замысловатой магической фигуры стоит человек, а в десятке «фокусов» добровольцы. Сила и свет наполняют причудливые линии, свет, охвативший магов, начинает тускнеть, как будто стекая вниз, а стоящий в центре маг наоборот наливается светом. Это не похоже на силу паладинов, это чистая аркана. Накрепко запоминаю видение. Даже тут можно понять некоторые аспекты происходящего ритуала, возможно, этого будет достаточно, чтобы его воссоздать. Видение становится тусклым, подёргивается рябью, и, наконец, истаивает.
Момент триумфа прерывает магическое плетение, сигнализируя о нарушителе. Гронн побери, какого Саргераса сюда летит дракон?!!!
Глава 69.
Пока это маленькая точка на горизонте, но даже простой человек не спутает её с вороной или другой птицей. Уж больно движение крыльев нетипично для пернатых, да и сам силуэт корпуса. Подвешиваю Глаз Килрога, чтобы разглядеть летуна получше. Здоровенная чёрная туша, ленивые махи крыльев — при такой массе рассчитывать на то, что драконы смогут летать на обычной физике, глупо. Радует, что он один, и к тому же не Аспект. Сколько усилий для того, чтобы сделать всё незаметно, исподволь, не привлечь внимания тюремщиков и драконов — и всё импам под хвост!
Кого же сюда занесла нелёгкая? Судя по цвету чешуи, это Нефариан, сын Смертокрыла. Всё же сумел почувствовать возню у себя под боком? Решил сам посмотреть, что за букашки поселились в покинутых людьми землях? Лучше бы орков послал. Хотя что сейчас об этом рассуждать. Чёрный дракон всё ближе, зрение у всех летунов отличное, а волшебные ящеры и магию смогут применить. Так и есть — какой-то аналог поисковых чар уже «прощупывает» башню Медива. Что бы он ни почуял — лишь бы не отвернул.
Но нет, Нефариан начал набирать высоту, готовясь спикировать на модернизированный некромантией шпиль. Кел’Тузед с личами активируют защитный купол, и по нему начинает стекать извергнутое драконом пламя. Несмотря на количество вложенной силы, защита едва выдержала. Это не просто аналог напалма, это магическое пламя! Огнестойкость, похоже, ничуть не смутила дракона, и он заходит на новую атаку. Солнце переливается по роскошной чёрной чешуе, он зависает над шпилем и начинает заливать пламенем посмевшее пережить его атаку сооружение.
Это уже не плевок, а полноценный огненный шторм! Защита трещит, но держится, часть подземных зиккуратов сейчас направлена на то, чтобы блокировать магическое эхо нашей битвы. Не хочется, пережив атаку, привлечь внимание других стай. Новые защитные купола разворачиваются один за другим, взамен выгорающих, башня уже в огненном кольце. Трава сгинула уже давно, сейчас же песок и камни плавятся от нестерпимого жара. Да когда ты уже выдохнешься, огнемёт летучий?!
Конфигурация защитного поля изменилась, но это слабо помогало от атаки чёрного дракона. Но время мои подручные выиграли, и в ход вступает второй рубеж обороны. Теперь пламя, не долетая до щитов, начинает проваливаться в план Огня. Почуял что-то противник, или же «дыхалка» закончилась, но огненный шторм прекратился. Сильно взмахнув крыльями, он решил набрать высоту, но нельзя выиграть битву, лишь обороняясь. Совместная атака личей, возглавленная Кел’Тузедом, обрушила на Нефариана магию Смерти. Это была не обычная стрела смерти, усиленная мощью десятков магов. И не волна для массового поражения. Нет, она была ближе к воздействию на душу. Ей была безразлична бронированность цели, и, частично — магическое сопротивление.
Громкий рёв, крылья снова месят воздух, но в драконью тушу раз за разом бьют чёрные сгустки, обесцвечивая пятнами крепкую чешую. Грозный рык не успевшего набрать высоту дракона обрывается, и он валится на землю, ломая левое крыло. Отлетался, касатик! Ловушка, приготовленная для встречи Медива, сработала и против дракона. Теперь предстоит осмотреть трофей и решить, что со всей этой гронновой ситуацией делать.
* * *
А поразмышлять было о чём. Имел ли он связь с Ониксией, и как часто они общались. Не учуяли ли другие драконы, что творится в Штормграде, и самое главное, не пронюхают ли демоны о моей самодеятельности. Конечно, можно попытаться отбрехаться тем, что выполнял их приказ, но утаивание части сил — это прямая измена. Многое сейчас зависит от того, насколько быстро я подниму нежитью Нефариана и покопаюсь в его памяти. Подобно нерубам, драконы были защищены от ментальной магии, но некромантия способна обходить эти ограничения, устанавливая прямую связь. Вопрос в том, не «сорвётся» ли сын Смертокрыла, выйдя из-под моего контроля? С одной стороны, чем сильнее разум, тем больше у него шансов. Но ведь Артас, спеша на помощь к Нер’Зулу, сумел убить и подчинить Сапфирона, не имея потом проблем с лояльностью! Правда, у него был Фростморн, но и мне не помешает подстраховка.
Пока же личи окружили павшего крылатого ящера, готовя ритуал по извлечению души из его туши. Три сотни бегунков и прядильщиков расчищают площадку вокруг него, проводят линии, а десятки моих подчинённых одарённых во главе с Кел’Тузедом расставляют в многочисленные фокусы «якоря», выгребая остатки драгоценных камней. Засыпают в прочерченные линии костяной порошок, для лучшей проводимости некроэнергии, капают собранной у Нефариана кровью и готовят вместилище. Использовать что-то простое в качестве ловушки душ для подобного существа нереально, а использовать его череп, как делают тролли, жалко. К счастью, у нас есть подходящий материал: с окончанием Войны Пауков контрабандные перевозки работают не переставая, и в царящем на Нортренде бардаке удалось вытащить несколько десятков драконьих костей для собственных нужд. Череп, правда, достать так и не получилось, но и того, что есть, должно хватить.
Самое сложное в будущем ритуале — это не душу из дракона вырвать, а постараться сделать так, чтобы о нашей магии другие не узнали. Вот почему пришлось идти на перерасход материала, усложнение рисунка и расчётов. Зато теперь я могу быть спокоен, что другие не прознают о творящемся здесь. Разве что Медив опять увидит будущее, но как блокировать подобное — мне неизвестно.
В отличие от битвы здесь предстояла кропотливая работа. Не яростный напор стихии, а тонкое кружево плетений, обходящих немалую природную защиту от магии, долгие ритуалы, чтобы учесть особенности драконьей физиологии и энергетики. Но нам не приходилось действовать с нуля: исследователи на драконьем погосте уже хорошо изучили костяки, особенно черепа, и это существенно облегчало работу. Серая дымка стала окутывать поверженного колосса, линии ритуального рисунка тоже отливали сталью, и вскоре душа Нефариана перекочевала в приготовленное для него хранилище. Пообщаться с ней не выйдет, зато нетронутая туша готова к следующим преобразованиям.
Но делать это под открытым небом я не стану — нерубы уже выкопали просторную пещеру, там и пройдёт поднятие нежити. И сейчас маги транспортируют чёрного дракона туда, используя магический телекинез. Воздействовать на само тело не получалось, но площадки земли послужили отличными «подкладками». Теперь он отправится в стазис, чтобы не протух. А мы займёмся подготовкой к дальнейшим магическим изысканиям.
* * *
Неделю спустя.
Кел’Тузед, облачившись в мантию некроманта, надел уже привычный рогатый шлем, и портировался в пещеру с драконьей тушей. За это время Нер’Зул забросил все посторонние дела, выделив всех нерубианских магов на решение задачи, как поднять верного прислужника из поверженного дракона. В отличие от предыдущих ритуалов, этот не будет располагаться только вокруг тела. Нет, уже сейчас чёрная туша была заключена в огромную каменную клетку. Сколько трудов было потрачено на её возведение! Отголоски мыслей Повелителя Мёртвых отдавали торжеством, Нер’Зул не сомневался в исходе ритуала.
Так может ли в этом сомневаться архимаг? Некромантия — новое слово в магическом искусстве, но он продвинулся в нём как никто другой. Для обеспечения лояльности дракона было решено слить его душу с несколькими верными слугами. Здесь были и тролли, фанатично преданные Голосу Ночи, и мурлоки, желающие поскорей влиться в Море Душ, и даже гноллы, спешащие предаться Вечной Охоте. Все они уже прошли ритуал укрепления души, слившись сознанием с Нер’Зулом, и теперь готовы были помочь пойманному дракону познать то же великое счастье, что и они.
* * *
Новых крылатых гостей так и не появилось, мои приспешники закончили, наконец, подготовительные работы, и я готовлюсь к поднятию Нефариана. Чтобы уменьшить риск, с его душой будут слиты фанатично преданные мне одарённые, что, утратив свою индивидуальность, позволят слепить их вместе в новое существо. Ритуал начат, как когда-то с превращением лоа в источники магии, так и сейчас я использую их жизни, души и магию. Но мне не нужен ещё один источник маны — мне нужен чёрный дракон с минимально повреждённой памятью и своими возможностями.
Светло-синее сияние охватывает артефактную клетку, наполняя подземную пещеру нестерпимым светом. Добровольцы в её узловых точках распадаются серым пеплом, их суть «проваливается» к туше, входя в плоть, как в воздух. Процесс преобразования уже запущен — теперь немного некромантии и исследовательских плетений, чтобы достроить полную «картинку» происходящих с ним изменений.
Расположенная на вершине клетка душ выпускает душу Нефариана, и тело начинает работать как тотем, втягивая её в себя. Теперь ментальная защита на его разуме не помеха — пока связанные со мной души мурлоков, гноллов и троллей впиваются в драконью, я копаюсь в воспоминаниях, то и дело подправляя магический процесс слияния душ. Он храбро бился, но его тело было уже не его, а подготовленный для поднятия некроконструкт, силы его всё истончались, и скоро он должен потерять самоидентификацию.
Даже мне «прилетает отдача», хотя физически я на другом континенте. Но связь душ и общая магия позволяют почувствовать боль, что терзает сейчас летающего ящера. Она же и открывает возможность подправлять воспоминания, сглаживать разницу между примитивными разумными и многосотлетним существом, сведущим в тайнах мира и магии. Что-то приходится убирать из его разума, но благодаря связи с остальной нежитью знания не пропадут безвозвратно, их можно будет изменить и вернуть обратно, когда Нефариан станет по-настоящему моим верным последователем.
