Не знаю, где каноничный Нер'Зул нашёл сфинксов, но я решил воспроизвести их сам. Уж больно «вкусные» способности были у этих созданий для войска Плети. Они могли восстанавливать повреждения у нежити, восполнять запас маны некромантов, а если сбросят внешнюю оболочку, то летать и «поедать» заклинания. Последнее, впрочем, не было доступно и демонам — прошедшая стихийное преобразование мана уже не могла быть поглощена никаким существом, иначе процентов девяносто магических атак были бы бесполезны против демонов. Ведь никакая иная магическая раса и близко не подошла к ним в плане понимания и применения магии.
Зная описание и свойства, можно попытаться воспроизвести задумку. По идее, это будет нечто вроде гибрида гаргулий и ледяных драконов — пусть не по виду, а по сути. Тоже летающий «юнит», но способный при этом колдовать. Организовать «магический голод» будет непросто, но благодаря основанию и внешней каменной оболочке можно обойти это ограничение. В спокойном состоянии летающая статуя будет накапливать природную ману, выдавая её или в виде ауры, подобной Порче, или же адресно — личу или некроманту.
Когда же запас иссякнет, её можно будет либо оставить «заряжаться», или же позволить «вылупиться», скинув внешнюю оболочку. Пусть из завершённых плетений ману почти не вытянуть, но многие «бафы» имеют в своём составе «узлы», в которых хранится сколько-то маны для его продолжительной работы. Их-то и можно постараться «выпить».
Разработка, разумеется, не приобретёт массового характера, но даже десяток-другой подобных устройств будет способен внести свою лепту в войну Плети. Катастрофически не хватало нужных материалов — пусть у меня есть целое кладбище драконов, но достать другие магические ингредиенты было сложно.
Я решил воспользоваться ресурсом, что был у меня буквально под ногами. Саронит. Это вещество обещало совершить очередной прорыв в некромантии, и было бы глупо не пытаться его освоить. Я помнил об опасности, ведь что сильнее связано с существом, чем кровь? Древний Бог, заключённый в темнице, теоретически мог воспользоваться этим в своих целях, с другой стороны уже я мог попытаться с помощью некромантии, магии душ, вуду и шаманизма поставить Йогг-Сарона себе на службу. Призывать его полностью было бы настоящим безумием, но что мешает «съесть его по кусочкам»? В любом случае мне в дальнейшем придётся решать проблему с узниками Азерота, уж больно много нестабильности они вносят в мир...
* * *
Немногим ранее.
Стальгорн бурлил: Мурадин Бронзобород нашёл упоминание о могущественном артефакте, что ныне пребывал в Нортренде. Многие мастера считали честью отправиться вместе с ним, и за место в экспедиции шли нешуточные споры. Дело в основном решалось миром, и последнее слово за кандидата оставалось за главой экспедиции. Не осталось без внимания и заявление молодого мастера — Бейлгрума о том, что сейчас не время для экспедиций. В Лордероне сбежали из лагерей орки, из северных земель поступали тревожные слухи, дело пахло войной. На подмогу людям отправили несколько отрядов стрелков, а оружия, что он усовершенствовал, ещё слишком мало.
Но против его доводов было то, что раз археологи дворфов нашли сведения об артефакте, то это могли сделать и другие. А в грядущих сражениях он не будет лишним. Что если его быстрей найдут другие, и обратят его мощь против дворфов? К тому же с изобретениями и улучшениями Бейлгрума экспедиция сможет лучше подготовиться к возможной угрозе от ледяных троллей и белых медведей, что населяли заснеженный континент. Четыре танка и пара вертолётов позволят остановить любого врага, а их топки будут давать тепло, позволяя вместо топлива взять с собой побольше еды и боеприпасов.
* * *
Илвардис бесшумно пробиралась к центру острова. Был ясный день, ночью тут вообще нечего было ловить, ведь гигантские пауки активизировались в тёмное время суток. Размер самых крупных экземпляров не превышал половину троллиного роста, если брать размах лап, но прочная паутина, смертельный яд и гигантские прыжки делали этих тварей смертельно опасными. Она не потеряла голову от свалившегося на неё могущества — с самого своего появления на Азероте эльфийка всегда заранее старалась избегать потенциальной опасности. Но ей нужна паутина: она умудрилась впечатлить Зул'Кинна, создав амулет с пленённой душой животного, и теперь должна носить соответствующую статусу одежду.
Девушка уже не жалела, что попала на остров: её навык скрытности поднялся на новый уровень, несмотря на то, что ночные эльфы тысячелетиями проживают в лесу, в некоторых аспектах им далеко до троллей. Насколько она помнила, в Кель'Таласе зеленокожие тролли умудрялись прятаться в лесах даже от рейнджеров и магов, смертельно удивляя солнечных эльфов.
Пленённые души позволили по-новому взглянуть на мир, научиться лучше сливаться с лесом, пряча даже свои мысли в пронизывающих его энергиях. Не тревожить кусты, не приминать траву, и в то же время перемещаться весьма быстро.
Солнечный блик выдал натянутую возле земли паутину, толстую, как ветка. Её товарки расходились от входа в нору во все стороны, как солнечные лучи. Пришло время поохотиться — пауки по природе своей одиночки, и ей не нужно будет опасаться, что к этому придут на помощь остальные.
Верный лук скользнул в руку, пальцы правой нащупали оперение стрел, и эльфийка, прицелившись в нору, осторожно наступила на паутину. Дёрг-дёрг-дёрг, рывок. Ну же, закуска, не видишь, что добыча влипла? Предвосхитив появление монстра, спустила тетиву, пришпиливая гигантское тело стрелой к стенке норы. Следом отправилась ещё две стрелы, и Илвардис стала наблюдать, как бьётся мохнатое тело, пришпиленное, будто жук булавкой.
— А ты живучая тварь! — восхитилась она жизненной стойкостью гигантского паука.
Её добыча до сих пор елозила полосатыми лапами, не то силясь выползти из норы, не то убраться от опасности, заливая всё вокруг бесцветной гемолимфой. Подойдя ближе, девушка оценила кривые хелицеры с блестевшими на них капельками яда.
«Интересно, а каков паук на вкус? Как краб или вкуснее»? — подумала она, вырывая стрелы из туши.
Но прежде стоило собрать паутину — вся нора была оплетена ею, практически это была готовая ткань. Оставалось только раскроить её и покрасить, и тогда у неё наконец появится одежда. Не то чтобы она тяготилась её отсутствием, но теперь она оденется не из-за слов одной глупой самки, а потому что так положено.
Вырезав ядовитые железы, принялась за разделку туши. Самое лучшее мясо расположено в лапках, их-то она и зажарит на костре, после чего отправится с трофеями обратно. Хотяяя.
Новая мысль, пришедшая ей в голову, заставила бросить своё занятие, вооружившись ножом, она стала срезать сигнальную паутину — по сути это были готовые верёвки, как раз то, что ей вскоре понадобится.
* * *
Некоторое время спустя.
Охота ещё не закончена, Илвардис искала нору другого паука. В руках у неё была ловчая сеть, сплетённая из сигнальных нитей предыдущей добычи. Пришлось пробежать приличное расстояние, прежде чем ей удалось обнаружить новое логово. Нора была не столь большой, видимо паучок будет поменьше, но это устраивало девушку.
Где-то здесь должен быть отнорок, что позволит пауку сбежать от опасности. Но теперь он-то и станет ловушкой. Найдя «чёрный ход», Илвардис стала аккуратно крепить свою сеть по периметру, боясь потревожить чуткое создание. В отличие от главного входа, он не был оборудован сигнальными нитями, и она без особой опаски разместила свою охотничью снасть. Через горловину сетки-мешка была пропущена петля, её-то она и перекинула через крепкий сук дерева.
Сосредоточившись, вызвала духа огня, направляя его к главному входу. Паутина сгорит, но у неё ещё есть целая не разорённая нора, там она наберёт сколько угодно «шёлковой ткани». Треск пламени был слышен даже тут, эльфийка почувствовала приближение паука. Несмотря на грозящую опасность, тот заметил, что выход перекрыт, и не спешил лезть в ловушку. Но вскоре начало припекать, и он пошёл на прорыв, снося телом мягкую преграду.
Илвардис повисла на верёвке, затягивая петлю и поднимая бьющееся тело в воздух. Яростно молотя лапами, паук раскачивал сетчатый мешок, во все стороны летели острые волоски, покрывавшие его тело, но, потеряв опору под ногами, он стал практически беспомощным. Подняв добычу на уровень своего лица, девушка привязала верёвку к стволу и cтала следить за тем, как та бьётся.
— Ты слишком прыткий, — вынесла она вердикт.
Сосредоточившись, стала тянуть из него жизненную силу, чтобы пленник затих, и вскоре тот лишь вяло шевелился, подогнув лапки к головогруди. С хелицер на землю падали капельки яда, но эльфийка не обращала внимания на подобную расточительность. Подойдя, сосредоточилась, пытаясь взять добычу под контроль. Отчасти это напоминало то, как эльфы приручали пантер, тигров и гиппогрифов, но большая часть её воздействия была из практики вуду. Примитивный мозг проще контролировать, несмотря на большие размеры, пауком двигали примитивные инстинкты, и вскоре его воля была сломлена.
— О, а ты, оказывается, паучиха, — произнесла Илвардис. — Тише, девочка, скоро я тебя освобожу.
Развязав верёвку, спустила добычу на землю, после чего стала её выпутывать. Мысленная связь была сильна и каждое мгновение крепла, а потому девушка не сомневалась, что сможет контролировать своего нового питомца. Сейчас она могла получше разглядеть своё новое приобретение. Бархатистое чёрное брюшко, такая же головогрудь и полосатые лапки. Почти все колючие волоски были обломаны, и паучиха приобрела какой-то неряшливый вид.
— Ничего, девочка. Новые отрастут. Мы будем с тобой охотиться, а ты соткёшь мне новую тетиву, накидку и будешь делиться ядом. А имя твоё будет Ллос.
Девушка хихикнула, жаль, никто не может оценить весь юмор ситуации.
— Пойдём, нас ждёт обед и трофеи!
* * *
Утро, разорённая деревня.
Первую половину ночи дежурил Денис, а вторую — Джайна. Утренний рассвет залил небо кровью, слетевшееся вороньё подняло пронзительный грай, будя всех, кто ещё спал. Ветер приносил из-за реки тяжёлый запах пожарища, что мешался с трупной вонью. Назойливые мухи, жужжа, так и норовили залезть в ноздри, и Денис, психанув, спалил их вспышкой пламени.
— Полегче, Вирнок, — произнёс Артас. — Твоя магия нужна для восстановления моста.
— Уже иду, — буркнул Денис, направляясь к реке.
Каменный мост был разрушен до основания, река лениво огибала лежащие на дне обломки, а деревянные части выглядели так, будто гнили в воде на протяжении как минимум пары десятков лет. Он поморщился, представляя, что бы с ними было, отнесись к ним Кел'Тузед как к серьёзному противнику. Он как будто играл в поддавки.
— Так и было, — прозвучал в голове ледяной голос Нер'Зула.
— А что это было за заклинание? — поинтересовался парень.
— Гниение. Разлагает любую органику, старит металлы, крошит камень.
— Не хотелось бы попасть под такое.
— Не волнуйся. Это представление для принца, а не убийство наследника престола.
— А я случаем не спутал тебе карты? Не хочется, знаешь ли, оказаться помехой в спектакле, от которой захотят избавиться!
— Не волнуйся, план очень гибкий, основное представление будет в Андорале, где принц собственноручно прикончит Кел'Тузеда.
— И не жалко тебе верного архимага?
— Он всё равно умирает. Не так давно он провёл ритуал, связав свою жизнь и душу с котом. Но фамильяр и хозяин должны находиться в одинаковом магическом фоне, и чем ближе друг к другу, тем лучше. Впрочем, чтобы переродиться личем, всё равно нужно прервать свою жизнь. Но ты не отвлекайся — без моста армии будет сложней форсировать реку.
Чертыхнувшись, Денис стал прикидывать, как сподручней его починить. Ему определённо нужны помощники. Вернувшись в лагерь, он увидел, что оставшиеся жители уже собрались. Принц Артас, взобравшись на сложенные друг на друга ящики, вещал:
— Мои верные подданные! Мне, как и всему Лордерону, нужна ваша помощь. Скоро сюда придёт армия, чтобы навести порядок, но до этого времени нужно восстановить мост и разобрать завалы!
Голос у него был звучным и проникновенным, Денис аж сам заслушался, не решаясь прерывать его на то, чтобы попросить помощников. Жители ответили дружными криками поддержки, Артас стал распределять, кому и что нужно было делать. Мужчин было немного, их-то и направили на самые тяжёлые работы — разбирать дома.
— Джайна, мне нужна твоя помощь, — отозвал девушку в сторону Денис.
— Что угодно, — отвечала она.
— Ты выше всяких похвал владеешь водной стихией. Когда сваи подвезут к берегу, не могла бы ты заставить воду расступиться? Я же в это время сделаю ямы в дне реки, и установлю их.
— Хорошо. Но нам надо экономить силы — вдруг некромант вернётся.
Глава 84.
Джайна украдкой кинула взгляд на Артаса. Принц с самого утра был в заботах, видеть его таким девушке было приятно. На него можно положиться в трудной ситуации. Вирнок с утра осмотрел мост и с уверенностью сказал, что починит его. Взяв в руку хрустальный шар (что так и не вернула спутнику), она стала проверять дорогу и окрестные леса, стараясь разобрать, не подкрадывается ли к разорённой деревне нежить. Всё было спокойно, как на кладбище. Но это сравнение, возникшее в её голове, не было верным. Деревенское кладбище как раз и было разорено, свежие могилы вывернуты своими обитателями.
Некромантия, пришедшая с Ордой, была запрещена в Даларане, и теперь Джайна понимала всю мудрость этого запрета. Кел'Тузед, верховный маг, потерял себя, променяв высокое положение на возможность командовать мертвецами. Магия несла много возможностей и таила немало опасностей. Вчера она была не готова к подобному, маги уже не раз сталкивались с новыми болезнями, и им удавалось локализовать очаги эпидемии и выработать заклинания для борьбы с новой напастью. Но Чума была не просто новой болячкой, это было начало чего-то большего.
Поправив поясную сумку, она пошла за Вирноком к мосту. Вчера он не раз выручал её зельями восстановления маны, а сегодня наотрез отказывался восполнить потраченные из её запасов.
— Пора начинать, Джайна. Разведи воду вокруг обломков, а я поставлю новую сваю. Думаю, не стоит возиться со старыми — так мы потратим вдвое больше сил.
— Хорошо, — отвечала девушка, призывая водяного элементаля.
Он мог контролировать течение воды вокруг себя, заставляя ту обнажить кусочек речного дна. Вирнок сделал пасс рукой, его магический посох стал светиться, а осушенный участок стал проседать, формируя полость под первую опору. Подхваченное телекинезом, бревно полетело к реке, встало вертикально и опустилось в яму. Её спутник любил творить заклинания без посоха, но сейчас подобное расточительство было бы неуместно, и Джайна порадовалась, что Вирнок умеет быть серьёзным.
* * *
Денис раздумывал, пригубить ли ему зелье восстановления маны или не стоит. Мост был восстановлен в полном объёме. Везде, где только можно, работу магов брали на себя люди, и не только они. Талперфер и Ослер оказались неплохими каменщиками, они-то и восстановили парапеты моста. Если бы новая кладка не отличалась от старой, можно было вообще подумать, что его не ломали. Гномы оказались компанейскими ребятами, лишь сетовали на то, что с собой много боеприпасов не потаскаешь.
