Короткая натоптанная дорога ныряла в недра искусственного холма, после чего поток многоногих носильщиков двигался в полной темноте. Денис не страдал клаустрофобией, но всё равно зажёг огонёк, освещая стены широкого тоннеля. Те были обработанными и гладкими, и вскоре впереди забрезжил ещё один источник света. Подземная полость была оборудована несколькими телепорационными площадками, то один, то другой носильщик исчезали, уступая место следующему. В свод были вмонтированы светящиеся жёлтым кристаллы, на стены нанесены какие-то рисунки, переплетающиеся между собой многочисленными линиями. Многоногий «конь» остановился возле одного из телепортов, припадая на землю. Спешившись, Денис встал на неё, и в следующий момент оказался в просторной комнате, изобилующей дверными проёмами.
* * *
— Где я? — задал вопрос Денис, почувствовав незримое присутствие Нер’Зула.
— Наксрамас, моя летающая крепость.
— Жалко. Думал посмотреть на него со стороны.
— Ещё успеешь. Но незачем тебе выделяться из толпы. Я контролирую нежить, но маг в одеждах Даларана привлечёт внимания куда больше, чем ещё один послушник. Да и посох свой пока оставь.
— А что, на нём чары «надзора»? — поинтересовался он. Следуя в предоставленную ему комнату.
— Нет, но любой магический инструмент несёт на себе следы магического воздействия. К тому же работать с мёртвой плотью лучше с некромантскими атрибутами. Они уже проверены в этом деле, и подходят куда лучше. Отдохни с дороги, устрою тебе «экскурсию».
— Я не устал.
— Тогда переодевайся, и возвращайся к портальной площадке.
В комнате его ждал и перекус на столе, и новая «униформа», и посох, что он видел у личей на корабле. Материал и впрямь походил и на вид, и на ощупь на шёлк. Облачившись, он оставил свой посох и взял местную поделку. К нему надо привыкнуть — многие заклинания зависят от качества и проводимости материалов. Зеркало показало ему вылитого культиста, разве что не хватало нездоровой бледности кожи, фанатичного блеска в глазах и одежда была чересчур чистой. Призвал и развеял светляка — некропосох оказался лучше, чем он надеялся. И отправился обратно.
Через мгновение он стоял на вершине какой-то пирамиды, над головой вдалеке простирался гигантский каменный купол, усеянный, словно маленькими солнцами, уже знакомыми кристаллами. По краям обширной площадки, где он стоял, возвышались короткие нерубианские колонны, над вершинами которых «плавали» полупрозрачные конструкты, похожие на спутанную паутину. Такие же сооружения присутствовали и на нижних ступенях, правда куда больше и массивней. При взгляде сверху создавалось ощущение, что пирамида стоит на каком-то узком постаменте, по крайней мере, он не видел опоры. Да это же Наксрамас! Так вот ты какой, некрохогвартс! Со всех сторон к нему ползли фигуры, мелкие, как муравьи.
— Телепортируйся к дальней стене, рассмотришь его получше, — прошелестел голос Нер’Зула.
Денис воспользовался советом, и, проморгавшись после вспышки телепортации, обернулся к летающей крепости. Та стояла на земле, в арки заползали паукожуки, затаскивая поклажу, возвращаясь уже порожними.
— Ещё не достроили? — спросил он, надеясь, что увидит, как такая махина способна парить в воздухе.
— Так проще снабжать её, но лётные испытания уже проводили. Теперь портируйся обратно, покажу места твоей будущей практики.
Пожав плечами, Денис переместился на вершину летающей крепости. Секунда ушла на преодоление дезориентации, после чего портировало в полутёмную пещеру. По размерам она была раз в десять меньше, но всё равно была очень огромной. Оценить её размеры полностью не удавалось, потолок скрывала мгла, разве что прикинуть общий объём по сужению стен. На полу было расставлено десятка два статуй каких-то крылатых существ. Подойдя поближе, он увидел, что все они одинаковые. Вот одна из них зашевелилась, расправляя крылья, утрачивая при этом серо-каменистый оттенок, наливаясь чернотой. Несколько взмахов, и она стала стремительно набирать высоту, к скрытому во тьме своду пещеры. Несколько секунд спустя, оттуда спикировала пара таких созданий, приземлившись, они застыли, как каменные изваяния.
— Горгульи, — пояснил Нер’Зул. — Летать могут часами, но если тратят силы на атаки, вынуждены «подзаряжаться» на земле.
Чем-то эти создания напоминали магу помесь обезьян и летучих мышей, посреди пещеры стал разгораться источник света, и Денис увидел сотню крылатых существ, что летали целыми стаями, меняя высоту и скорость полёта. Некоторые из них висели, вцепившись в каменный свод, подобно летучим мышам, или ползали по потолку. Вот вся армада единым движением развернулась к источнику света, и атаковала его серпообразными светящимися сгустками.
— Не самая сильная атака, но зато на боеприпасы тратиться не надо, — последовал комментарий Повелителя Мёртвых. — Их созданием ты займёшься в конце своей практики.
— А диплом выдадут?
— За подписью самого Кел’Тузеда, — последовала незамысловатая шутка.
— А вирмы уже есть? Или Сапфириона ещё не заарканили? — поинтересовался Денис.
— Поднимать их тебе не доверят — квалификация не та. Даже наш архимаг делает это при моём непосредственном участии.
Следующая пещера представляла собой настоящий луг, только с чёрной травой, кустами и деревьями. Всё вокруг было залито непривычным пурпурным светом, добавляя ландшафту инфернальные оттенки.
— Это мёртвый лес?
— Вполне живой. Магической энергии на всё едва хватает, потому подобран спектр, нужный только растениям.
Вскоре освещение сменилось на привычное, и Денис увидел, как пятёрка некромантов с коровьими черепами на головах появились на других телепортационных площадках. Подойдя к буйству зелени, один из них достал из-за пазухи что-то похожее на человеческий череп, и вскоре трава начала жухнуть. Без боязни вступив на пятно увядания, они вздели посохи, и вскоре в его центре начало подниматься смутно знакомое сооружение. Да это же зиккурат! Пятно Порчи всё разрасталось, по мере поднятия нерубианской башни.
— Весьма затратное исполнение, — произнёс Нер’Зул. — Но на войне иногда приходится жертвовать подготовкой материалов, чтобы успеть возвести оборону.
— А зачем им такие головные уборы? — поинтересовался парень. — Понимаю, готично, и всё такое, но разве это удобно?
— Скоро сам сможешь оценить.
* * *
Утро следующего дня.
Со служанками в Нортренде было туго, и Денису уже не хватало привычного комфорта Даларана. Хотя еда и питьё были выше всяких похвал, и не только у него одного. Наксрамас был очень большим сооружением, и, насколько понял юный маг из разговоров с Нер’Зулом, две трети его коридоров и комнат не имели проходов наружу. Перемещаться можно было только телепортами. И если крепость осадят, штурмующим будет нелегко одолеть защитников.
Позавтракав, он отправился в личную лабораторию. На столах возле стен было много колб и реторт, какие-то котлы, слепленные на его взгляд из грязи, кости, травы и ещё чёрт знает что. На центральном алтаре уже лежал коровий череп. Значит, и ему придётся носить этот костяк на голове. Ну маразм же, честное слово! Но всё оказалось куда сложней и интересней, чем он предполагал. Это был не просто атрибут некроманта, возвышающий его над послушниками, а артефакт для управления нежитью! Несмотря на размеры, после обработки он был куда легче, чем казался на вид, а изнутри выстилался нерубианским шёлком, не доставляя неудобств при носке. Осталось только пройти эту чёртову практику, и можно будет становиться бессмертным…
* * *
Полтора месяца спустя.
Это было сложное время. Управлять армией нежити с монитора, компьютера может быть, и приятно, но самому участвовать в создании всего этого было просто отвратительно. Если бы его с самого начала направили в цеха по поднятию нежити, скорее всего, он бы отказался от всего этого ужаса, и зарёкся получать бессмертие. Но Нер’Зул качественно подошёл к его досугу, впечатлив сперва Наксрамасом, потом гаргульями и источником магии. Пожалуй, это были самые светлые его воспоминания, полученные здесь. Дальше шло создание Порчи — тоже ничего шокирующего, но когда практика дошла до подъёма зомби и скелетов…
Если бы не повязка, нейтрализующая запахи, он бы не смог питаться, настолько всё было отвратительным. После такого принесение кроликов, кошек и кур «во имя Нер’Зула» были сущей мелочью. Дальше был «перерыв» — он, как какой-то гончар, собственными руками из грязи, угля и камешков лепил большие котлы. В них потом после обжига даже из самого поганого сырья получались вполне пристойные зелья. Тогда-то он и узнал знакомый запах, что преследовал его по пути на корабле в Нортренд. Бальзамирующий состав по густоте и консистенции походил на столярный клей, и имел тот же запах. А уж когда он увидел, для чего его применяют…
Середина некромагической практики выпала на создание поганища. До сих пор перед глазами стояла картина. Как послушники Плети деловито и без суеты обращаются с уже вымоченным в бальзамирующем составе «материалом». Как из нескольких бывших бандитов получается монстр, сшитый грубой дратвой воедино, а после он обретает подобие жизни. Сам он в процессе подготовки не участвовал, зато ритуал поднятия совершил. «А я ещё живой, я розовый и тёплый», — звучала в голове фраза с Земли, как глумливая насмешка. Брехня! Они не такие! Раз на корабле присутствует этот запах, то он не возвращается порожняком с Нортренда, а перевозит изделия некромантов в Лордерон. Могли, конечно, и бальзамирующий состав переправлять, но его было проще получать уже на материке.
Поправить нервы удалось на дальнейших этапах. Создание горгулий было чистым и технологичным, и пусть там было множество этапов, такого ужаса это не вызывало. Сам Денис занимался тем, что создавал «станки», артефакты, где последовательно обрабатывались исходные компоненты. Из живого тут использовались только кости и дерево, остальные части были из песчаника, да ещё для каждой гаргульи требовался горный хрусталь, немного металла и драгоценный камень.
Шутил Нер’Зул или нет, но по окончании этой чёртовой практики ему действительно вручили пергаментный свиток, удостоверяющий его звание практикующего некроманта. Материал был серым, буквы — насыщенно-кровавого цвета. Печать была выполнена с известной по игре символикой Плети, в обрамлении маленьких черепов, и Денис старался не думать, какая кожа пошла на создание свитка, хотя она больше походила на перепонку крыла горгульи. Забирать его с собой он не стал, оставив в выделенных для него в летающей крепости аппартаментах.
* * *
— Ещё не передумал? — спросил его Нер’Зул. — Учти, ловить одарённых для своего усиления ты будешь сам, со стаей гноллов.
— Нет!
Он зашёл слишком далеко, чтобы останавливаться на половине пути. А люди… Он постарается после уменьшить жертвы войны, чтобы успокоить свою совесть.
— Тогда переодевайся, и на телепорт.
Одежда некроманта, череп и жезл стали ему привычными, и он с каким-то недоумением смотрел на свои пожитки из Даларана. Они были упакованы, а не ждали его в развёрнутом виде, зато рядом располагалась вполне добротные куртка, штаны и сапоги.
— Я подумал, тебе будет неудобно бегать по кустам в мантии, — вновь произнёс Нер’Зул. — И посох тоже помешает. Поторопись.
Ругнувшись, Денис стал переодеваться, после чего зашёл на площадку телепорта. Если подумать, он чаще перемещался таким образом или телепортировался, чем ходил. Новая пещера или комната была выполнена в уже известной нерубианской манере, здесь его ждала прямоходящая собака. Или гиена. За время своей практики каких только страховидлов он не насмотрелся, вот и сейчас не испугался.
— Где я?
— В землях Штормграда. Здесь и начнётся твоя охота.
— Так почему я плыл на корабле, а не телепортировался сразу в Наксрамас?
— В Лордероне не оборудована подобная площадка, — последовал лаконичный ответ.
— А что мешает?
— Магические бури, расстояние. Не хочу показывать, что это для Плети не проблема.
* * *
Несколько дней спустя.
Денис старался не думать о прошедших днях. Стая гноллов, приданная ему Нер’Зулом, не просто ловила одарённых в магическом плане парней и девушек. Они грабили. Разоряли, грабили и поджигали. Сколько жертв на его совести? Почему он не остановился после первого пойманного мага? Не совершил ли он ошибку, польстившись магической силой и вечной жизнью? Десять жертв уже обрабатываются его покровителем для ритуала, ведь для него требуется добровольная передача сил. Чем он их сломит? Магией, менталом или химией? Он не хотел интересоваться, спеша по подземному переходу в лабораторию, срытую глубоко под башней Медива. На ум шли строчки, и он никак не мог их отогнать:
Твой флаг поднят вверх
Идет жизнь без помех
Вперед!
Как будто слыша навязчивую музыку, он ускорил шаг, пытаясь прогнать слова легендарной группы из головы. Но песня шла своим чередом, как будто была выжжена в его разуме раскалёнными буквами.
Но лишь под землей
Становишься собой
Под землей скрыт бункер твой
Ты в нем вершишь дела
Ты — на службе Силы Зла...
В точку. Под землёй, да ещё и на службе Силы Зла. Увиденное в Нортренде разбило остатки «розовых очков»: война неминуема. Страшная во всей своей неприглядности.
Зная исход
Веришь в себя
Твой дом обойдет
Чаша сия
Точен как штык
Как штык жесток
Мир в один миг
Ляжет у ног!
Ещё не так давно он с радостью постигал силу, которой был лишён на Земле. Магия — загадочная и многогранная. Казалось, ещё немного, и он превзойдёт Антонидаса в силе и искусстве. Но он уже выбрал отмеренный ему потенциал, чуть выше среднего по меркам Даларана. И сейчас он станет сильнее, чтобы все эти жертвы не были напрасными.
Лишь об одном
Думаешь ты
Кто правит Злом
Может спасти
Тело бьет дрожь
И на краю
Ты продаешь
Душу свою...
Пока не продаёт. Это его выбор. Его ответственность. И кто реально мог спасти его в этой ситуации? Зайдя столь далеко, невозможно остановиться. Вот и зал, тут уже всё приготовлено. Он видел, как это происходило с первым Хранителем Тирисфаля. Теперь он станет подобным ему.
Встав в центр магической фигуры, стал ждать начала, закрыв глаза, чтобы не видеть безмолвные застывшие фигуры, вперившие в него фанатичный обожающий взгляд. Началось. Со всех сторон в него хлынула сила, он чувствовал себя открытым шлюзом в плотине, в которую устремляется всесметающий поток. Закрытые веки не стали препятствием для зрения, он видел всё вокруг, как магия жертв перетекает к нему, как стремительно стареют юноши и девушки. Но в отличие от увиденного ритуала, они продолжают иссыхать дальше, делясь с ним не только магией, но и жизнью. Нечто подобное он чувствовал на инициации, «выпивая» дерево. Мощь переполняла его, смывая всякое сожаление, загоняя совесть в дальний закоулок разума. Открыв глаза (зрение при этом не изменилось), он захохотал, посылая в иссохшие останки потоки пламени, стирая последние улики от проведённого ритуала.
