Принц Артас оказался хорошим организатором, сам не отлынивая от работы. Королевский Тракт пролегал через самую пострадавшую от Плети часть поселения, и Денис не заметил, как сам уже очищал путь от завалов, стаскивая телекинезом остатки трупов и костей на гигантский костёр. Закапывать их никто не решился — мало ли что потом с этой ямой смогут сотворить некроманты. Их, разумеется, будет ждать тут «тёплый приём», но оставлять в своём тылу материал для диверсии никто не хотел. Материал для диверсии... Маг поймал себя на мысли, что теперь воспринимает павших как потенциальных противников, и у него были на это причины. Тысячи причин...
Солдатский горн протрубил тревогу, но группа всадников оказалась авангардом прибывающего подкрепления. Следом маршировали солдаты, держа строй и чеканя шаг. От вида бравых вояк, закованных в латы с головы до ног, было немного не по себе — раньше Денис не видел столько войск в одном месте. Замыкали арьергард множество телег, несколько пушек на конной тяге и группа низкорослых коренастых воинов.
Парень приметил, что у них на плече покоились ружья, непропорционально большие для их роста, но от этого стрелки не выглядели смешными. Пусть они шли не в ногу, но было видно, что это сработанный отряд.
— О, живём! — вскричал Ослер. — Артиллерия!
Талперфер разделил радость своего седобородого напарника, ведь теперь у них будет чем угостить нежить, кроме крепкого словца. Принц Артас как будто принимал парад, стоя на собранной трибуне, рядом с ним находилась Джайна, и Денис поспешил туда же.
— Времени на отдых нет, — произнёс Артас, едва получив доклад от командира отряда. — Каждая минута дорога!
— Не беспокойся, милорд. Солдаты уже завтракали, и до обеда мы сможем дойти до следующей заставы.
— Рад это слышать, капитан. Где же рыцари и паладины?
— Они уже получили приказ, и едут сюда со всей возможной скоростью.
— Тогда не будем терять ни минуты!
* * *
Даже тратя время на разведку (полагаться только на магическую было глупо, помня о возможностях нежити появиться из-под земли), их небольшая армия прошагала приличное расстояние. Ни нежити, ни Чумы вокруг не наблюдалось, но всё равно люди были настороже.
— Скоро отряд остановится на небольшой привал, будь так любезен, заведи разговор с дворфами, — явил своё присутствие незримый собеседник.
— Зачем?
— Людям необходим отдых, справить естественные надобности, попить, перекусить, проверить телеги и лошадей — не слетела ли подкова, — отозвался Нер'Зул.
— Я не про это, — с досадой отозвался Денис.
— Ты заметил, что их фузеи — это новая веха в военном деле?
— А что с ними не так?
Повелитель Мёртвых был в своём репертуаре: много вопросов, над которыми Денису надо ломать голову. Лучше бы он ответы придумывал!
— Для дульнозарядных огнебоев у них слишком сложный механизм заряжания, и барабан на шесть выстрелов.
Повисло молчание, Денис знал, что ждать продолжения бессмысленно, если он не придёт к каким-нибудь выводам. И лучше не ляпать первый попавшийся.
— Кто-то сделал их недавно?
— Именно! И ещё, не стоит думать, что это нормально. В игре дворфы стреляли непрерывно, но не путай жизнь с компьютерной программой. Я хочу вызнать, кто их на это надоумил.
— А разве они не могли придумать этого сами? Или танки с вертолётами тоже игровая условность?
— Танки есть, как и вертолёты. Но додуматься до капсюлей и револьверного способа подачи патронов на пустом месте нельзя. Особенно когда до этого ничего подобного не было и в помине.
* * *
Я мог бы и сам как следует покопаться в памяти дворфов-стрелков, но это дело достаточно трудное, да и вряд ли прошло бы не замеченным для них. Сейчас же, когда Денис вёл разговор, ассоциации то и дело всплывали в памяти собеседников, существенно облегчая мне работу.
Бородатые бойцы не делали особой тайны из нового оружия — всё равно повторить подобное люди смогут ещё не скоро, а производство пороха весьма дорого и затратно. Получается, среди дворфов появился гений: кроме улучшения огнестрельного оружия, он сумел создать паровую пушку и пулемёт. Это меняло расклады в будущих сражениях, и упускать подобное из виду было бы весьма опрометчиво.
В любом случае, нужно присмотреться к нему, как улажу свои дела с демонами — подобными талантами не разбрасываются.
* * *
Некоторое время спустя, застава в предместьях Андорала.
Часовые были бдительны, объехать небольшую крепость по лесам было затруднительно: земляная стена уходила далеко в окрестный лес.
— Не нужно кланяться, командир, — произнёс Артас, подходя к заставе. — К вам должен был прибыть гонец из Андорала.
— Никого не было, милорд.
— Проклятье! На заставу уже завезли муку или фураж?
— Обоз с припасами должен прибыть завтра, — отвечал капитан, не понимая, почему это так важно. — Сейчас он должен быть в придорожной деревне с трактиром, чтобы купить у крестьян свежей зелени.
— Слушайте мой приказ! Объявляю боевую тревогу, пошлите гонца в Андорал и Стратхольм, зерно и мука отравлены!
Слова принца подействовали как ушат воды, выплеснутый на муравейник. Не став ждать обоз, отряд стрелков и пехоты поспешил в поселение, а Вирнок приготовился к новой схватке. Маг никогда бы не подумал, что одетые в железо воины могут бежать, причём так быстро и долго.
Вскоре придорожная деревенька с трактиром и кузницей показалась из-за поворота дороги — ни дыма, ни звуков беспорядков не было слышно. Она, как и многие другие вдоль Королевского Тракта, жила тем, что давала приют путникам, торговала продуктами и перековывала коней. Некоторые жители, увидев бегущих солдат, поспешили попрятаться по домам, но большая часть стала наперебой спрашивать, что случилось.
Обоз с припасами для гарнизона был здесь, воины караулили телегу, а извозчик только-только вышел из таверны.
— Где груз фуража и муки из Андорала?! — воскликнул Артас, жестом прерывая приветствия.
— Всё на месте, ваше благородие, не извольте сомневаться! У нас недостач и порчи нет! — ответил интендант, ответственный за груз, протягивая принцу тубус с бумагами.
— Артас, смотри! — привлекла внимание Джайна.
Возле дверей харчевни были пустые ящики из-под зерна с клеймом Андорала. Увидев это, интендант скороговоркой проговорил:
— Согласно накладной часть груза обменяли на зелень и свежие овощи.
— Проклятье! Срочно соберите всех, кто мог отравиться! Антерил, Фуномар, вы сможете им помочь?
— Сделаем всё, что в наших силах, принц, — склонил голову один из эльфов.
Весть о том, что еда отравлена, мигом облетела деревню, жители собрались, ведя с собой детей и неся на руках орущих младенцев.
— Не толпитесь, нам надо осмотреть тех, кто ел муку из Андорала, — скомандовал капитан, и часть жителей с понурым видом стали подходить к эльфам.
Но вот один крестьянин вдруг согнулся, изрыгая на дорогу содержимое желудка, кожа его позеленела, по ней начали расползаться пятна света. Один за другим остальные жители тоже стали зеленеть, оглашая окрестности надсадным хрипом.
— Отрава не убивает людей, она превращает их в нежить! — крикнул Денис, кастуя огнешар.
Первыми очнулись солдаты, что уже побывали в схватке с нежитью, с криком и руганью они стали рубить пока ещё неуклюжие умертвия. Дворфы, скинув щиты со спины и уперев на них ружья, стали целиться, но на линии огня были солдаты и целители.
— Берегите порох, мы справимся клинками! — прокричал Артас, бросаясь вперёд и вскидывая над головой наливающийся светом молот.
Здоровые прыснули во все стороны, самые сообразительные побежали за спины солдат, чума не щадила ни женщин, ни детей, превращая их в чудовищную пародию на человека, воины, сомкнув щиты, теснили кидающихся на них мертвецов, споро работая мечами. Вот один крестьянин подпрыгнул высоко вверх, обрушивая удар обоих вздувшихся кулаков на шлем солдата, не успевшего прикрыться щитом, валя того с ног, солдат слева ткнул его мечом в грудь, а тот, что был справа, срубил ему руку.
— Держать строй! — надрывался капитан, орудуя мечом. — Рубите головы и руки!
— Не зевай! — одёрнула Дениса Джайна. — Здесь может быть некромант!
Воздух вокруг девушки дрожал, обозначая магическую защиту, а маг в это время держал возле себя целых три огнешара, готовясь обрушить их на противника. Но цели для них не оказалось — солдаты уже добивали остатки жителей.
— Проверить дома, там может быть ещё нежить! — скомандовал Артас, пинком распахивая дверь трактира.
* * *
Некоторое время спустя.
Большая часть жителей уцелела, мужчины, отправив домочадцев собирать вещи, стаскивали изрубленную нежить на край деревни, визжали пилы и стучали топоры — требовалось сжечь порченные Чумой остатки. Туда же стаскивали и Андоральское зерно и муку.
— Что ты делаешь? — спросила Джайна, когда Денис начал вскрывать один из ящиков.
— Беру пробу на исследования. В Даларане должны разобраться с заразой и создать плетения, что помогут обнаруживать Чуму и уничтожать её.
Откупорив пустой флакон из-под зелья, прочистил его телекинезом и стал набирать зерно. По виду оно не отличалось от обычного, но уже сейчас в нём чувствовалась чужеродная магия.
— Неизвестно, сколько продлятся исследования, — тихо ответила девушка.
— Если некроманты отравили зерно в Андорале, что им мешает сделать это в других королевствах? — отвечал Денис, не прерывая своего занятия. — Но меня больше тревожит другое: гонца из Андорала не было, а значит, голуби туда не добрались. Где гарантия, что Стратхольм извещён о грозящей им беде?
* * *
То же время, Даларан.
Совет Шести, срочно собранный Красом, вновь встретился в Воздушной палате. Всё та же знакомая обстановка, с быстро сменяющимися временами суток, и пять магов, скрытых с головы до ног плащами с капюшонами.
— У меня тревожные новости, — начал Крас, опустив формальные приветствия. — Джайна с Вирноком выяснили, что за бедствием в Лордероне стоит Кел'Тузед.
— Эти сведения верны? — перебила его седовласая женщина. — Для такого обвинения нужны веские доказательства.
— Они узнали его под личиной некроманта, — ответил Крас, ничем не выказывая своего неудовольствия.
— Это могло быть иллюзией, чтобы сбить нас с толку.
— Факты говорят сами за себя. Чума — это не природная болезнь, она плод магии, и в северных землях была обнаружена нежить. А мы все знаем, что Кел'Тузед занимался некромантией после того, как Орда вторглась на земли Восточных Королевств.
— Лордерон уже высказал недовольство нашему послу, принц Артас известил отца, что в смуте замешаны маги Даларана, — сказал гулким голосом бородатый маг. — Не хватало ещё раскола в собственных рядах.
— Тогда подумайте, почему Кел'Тузед отсутствует. После того, как он уехал в «путешествие» в Нортренд, и появилась Чума. Я настаиваю на том, чтобы вскрыть его покои, чтобы прояснить, чем он занимался последние годы.
— Прежде нам предстоит решить, что делать с Чумой и нежитью, а голосовать по этому пункту встречи будем в конце, — вынес вердикт Антонидас.
* * *
С перевесом в один голос решение было принято, но ничего предосудительного маги не нашли. На рабочем столе архимага была подборка литературы по ледяным троллям, карта земель Нортренда и несколько разработанных плетений, защищающих мага от холода.
Крас остался при своём мнении, хоть и был вынужден согласиться заплатить виру Кел'Тузеду за порчу двери и защитных плетений.
Остальные маги поднимали старые записи и исследования, чтобы найти средство борьбы с нежитью, но посылать ещё магов в Лордерон не стали — это могло быть расценено как объявление войны.
Глава 85.
Саронит оказался «крепким орешком» и смог заинтересовать даже демонов. Не хотелось иметь рядом с Наксрамасом натрезимов, но пользы от копирования их плетений будет больше, чем вреда от их «закладок», что они активно ставили моим подчинённым. Вычищать их буду после, когда ситуация со взрывом Архимонда возле Нордрассила стабилизируется. До этого — я верный и исполнительный слуга Пылающего Легиона.
По свойствам застывшая кровь Древнего Бога отчасти напоминала металл, что и определяло работу с ним. Плавиться, правда, он не хотел ни при какой температуре, пока к жару пламени не стали добавлять некромантические практики. Но всё равно мини-домну приходилось раскалять до такой степени, что плавился и адамантит.
Методом проб и ошибок подбираем и формы для застывания слитков, каждая из которых являлась сложносоставным артефактом. Вероятней всего, ношение подобных доспехов и оружия не лучшим образом скажется на разуме смертных, но нежить имела иммунитет к сторонним манипуляциям с сознанием.
Исследование наследия Древнего Бога натолкнуло на интересную мысль, я лучше понял, как Титаны сумели повергнуть Древних Богов и умудриться заключить их в узилища. Они переплелись с Азеротом настолько плотно, что «выкорчевать» их без разрушения мира не представлялось возможным, и они сделали эту связь ещё прочнее, намертво «впаяв» их в «плоть Мира». Но с одним существенным дополнением — отсекли подпитку извне, заставив Богов и в физическом, и в энергетическом плане «истекать кровью». Вероятно, по задумке Творцов Миров, рано или поздно они «сойдут на нет», так бы в конце концов и вышло, если бы «стены» тюрьмы не повреждались. Но расы Азерота хлебом не корми — дай повоевать, и взрыв Источника Вечности внёс в этот процесс свою лепту. Хотя Смертокрыл и до этого стал сходить с ума от рассеивающейся в Азероте силы Богов.
Был и ещё один аспект противостояния на заре существования Азерота. Если Титаны использовали этаких псевдо— и разумных «големов», то Древние Боги предпочитали живых слуг. Титаны направили процесс изведения заразы её превращением и упрощением высокоразвитой «органики» в «камни и минералы», а их противники поступили противоположно, создав «проклятие плоти». Так получалось, преобразуя слуг титанов в живых существ, они обретали над ними и часть власти.
В общем, есть над чем подумать и исследовать, уже сейчас я довольно могущественное существо на просторах Азерота. А включив в свой арсенал такие манипуляции реальностью, смогу обеспечить своё выживание в грядущих конфликтах. Иметь возможность дать живую плоть нежити, что начала тяготиться своим состоянием. «Привязать» демонов к ловушке, чтобы не могли уйти на перерождение. Обрести плоть самому, не сливаясь разумами с «носителем». И это лишь малая толика из того, что приходит на ум.
* * *
Тенфариал покинул Чёрную Гору и теперь вновь обретается в пещере, где и был поднят. Разрушать её я не стал: экранирующие барьеры ещё не раз понадобятся для масштабных магических действий. Чёрный дракон, скинув личину, вернулся к своим истинным размерам, и прилёг на пол, распластав крылья в стороны.
По нему, как стая муравьёв по поверженному жуку-голиафу, ползают нерубы, покрывая его шевелящимся ковром. Моему самому сильному последователю предстоит «магическая линька». Кориалстраз любезно поделился с Вирноком своей чешуйкой, преследуя свои цели, и я могу воспроизвести данный ритуал. Но даже будь это не так, бывший Нефариан всё равно знал эти чары, пусть и ни разу не применял их.
