Предстоит кропотливая и опасная работа: для воплощения наших планов потребуется не один такой артефакт, а сотни. Разделяю ощущения с драконом, чувствуя, как от меня начинают отслаиваться частички моей сути. Жвала нерубов впиваются в отслаивающиеся чешуйки, подцепляют их и отрывают от плоти, боль и зуд становятся всё сильнее. Грозный рык вырывается из моей пасти, но я сдерживаю клокочущий в горле огонь — нельзя поддаваться ярости, не доведя ритуал до конца.
* * *
Тенфариал потерял свой лоск, покрытый сотнями «оспин», что нельзя заживить, он стал похож на свежеподнятого зомби у нерадивого некроманта. Дрогнув, дракон стал ужиматься до орочьего облика, но ранки остались. Не беда — их прикроют глухие доспехи. После операции он потерял большую часть своих сил, и вернуть их сможет только после взрыва Солнечного Колодца. Этот локальный катаклизм позволит замаскировать многое от внимания Хранителей Азерота — и скрыть усиление моего приспешника.
Нерубы уже устремились в тоннели, унося частицы дракона. Путь им предстоит неблизкий, благодаря своей памяти и способности ориентироваться, они «соберут дракона» в нужном месте, где и оставят «дозревать» получившиеся артефакты. Первый этап глобального плана выполнен, теперь остаётся только ждать и надеяться, что события из-за моих вмешательств не станут слишком непредсказуемыми...
* * *
Оставив наведение порядка на жителей деревни, наш отряд спешит дальше. Джайна время от времени проверяет дорогу, но конные разведчики уже вышли из зоны дальности артефакта. Денис мог «заглянуть» и глубже, но, предупреждённый Нер'Зулом об опасности, таящейся для него в хрустальном шаре, радовался, что девушка оставила тот себе.
— Постойте, к нам спешат конники! — взволнованно произнесла магесса на очередном привале.
— Ты видишь что-нибудь ещё? — поинтересовался принц.
— Больше ничего, но они не жалеют коней!
— Я могу телепортироваться к ним поближе, чтобы узнать причину спешки,— произнёс Денис.
— Не стоит. Скоро они будут здесь, а нам могут понадобиться твои силы, — возразил Артас.
Несмотря на то, что он был паладином, высоко ценил их поддержку в прошедших стычках с нежитью, и Денис кивнул, соглашаясь с его доводами. Неизвестность страшила — маг заметил, что нежить кидается на них с куда большим остервенением, чем на прочих людей. Была надежда, что Повелитель Мёртвых не даст свою «фигуру» в обиду.
Заполошный топот копыт возвестил о прибытии разведчиков, вскоре они показались и сами на взмыленных лошадях. Кони тяжело дышали, роняя пену с поводьев, пара солдат взялась их выхаживать шагом, надеясь, что долгая скачка обойдётся без последствий. Но, похоже, загнали лошадей: те валятся на землю, не в силах подняться. Милосерднее будет добить их, чтобы не мучались.
Без лишних слов Фуномар подходит к тяжело поводящим боками животным, и с его рук начинает потоком литься свечение. Одна лошадь заржала, приподнимаясь на передние ноги, вторая ещё лежит, но уже не роняет розовую пену изо рта.
— Им нужен покой, — произносит эльф. — И добрая кормёжка.
— Милорд, сюда направляется армия нежити! — извещает принца один из разведчиков, что выглядит немногим лучше своего коня.
— Сколько их и как далеко?
— Несколько десятков, если не сотня. Как изменённые жители, так и твари, сшитые из нескольких тел, — отвечает солдат. — С ними были и те, кого господин маг назвал гулями — мы насилу оторвались от погони.
— Проклятье! Рубите лес, копайте рвы — мы должны уничтожить это войско и дождаться подкрепления!
* * *
Денис с Джайной помогали возвести полевое укрепление, лучше встретить нежить за баррикадой, чем губить воинов в свалке битвы. Земляная крепость стояла не на самом Тракте, всё равно лес здесь был редким и перекрыть дорогу не представлялось возможным. Стрелки-дворфы работали с остальными, даже Артас забивал молотом жерди с лицевой стороны земляного бруствера. Первыми об опасности «доложили» птицы, взлетая выше деревьев, они тревожно кричали, разлетаясь в стороны.
Авангард немёртвого войска составляли гули, клацая огромными когтями по брусчатке тракта, они кружили, не приближаясь к занявшему оборону отряду. Тяжело переваливались поганища, разевая отвратительные пасти, нестройными рядами брели бывшие жители в рваной одежде, зато два десятка солдат выглядели как живые. Сейчас ещё было слишком далеко, чтобы разглядеть из-под шлемов глаза без зрачков и позеленевшую кожу.
Войско немёртвых было ещё слишком далеко для уверенного поражения из пушек или мортиры, да заклинанием не достанешь — разве что наугад. Внезапно вперёд вышел бывший крестьянин, поднимая над головой оглоблю с примотанной к ней белой простынёй, рядом с ним оказался знакомый некромант, заставляя сердце Дениса учащённо забиться. Неспешно и неотвратимо они приближались к их позиции, дворфы-стрелки взяли «парламентёров» на прицел, развернули в их сторону и пушки.
— Приветствую тебя снова, принц, — раздался безразличный голос Кел'Тузеда.
— Что тебе нужно?!
— Я пришёл предупредить, что любопытство не доведёт тебя до добра.
Выглядел архимаг неважно: бледная кожа, шаркающая походка, отсутствующий взгляд. Казалось, жизнь в нём еле теплится, но все ощущали исходящую от него угрозу.
— Это ты отравил зерно Чумой? — спросил Артас, готовясь дать отмашку стрелкам и магам.
— Всё верно. План моего повелителя — Мал'Ганиса — начал осуществляться. Карающая Плеть очистит эти земли от людей, и здесь воцарится вечное царство Тьмы!
Голос его сорвался на крик, в котором явственно слышались фанатичные нотки и безумие.
— Беги, Артас, беги так быстро, как только можешь! Скоро груз отравленного зерна прибудет в Стратхольм, и он падёт, как и все Восточные Королевства!
— Огонь! — коротко бросил принц, наплевав на неприкосновенность парламентёров.
Рявкнули пушки, окутывая бруствер белым дымом, дружно зазвучали выстрелы из ружей, Денис присовокупил к атаке огнешар в половину роста человека, а Джайна старалась прикрыть магическим щитом позицию людей от ответа некроманта. Но всё было тщетно: пули отлетали от мерцающей, как будто выполненной из гигантского куска льда, магической защиты.
Артас, бросив молот, открыл книгу, и речитативом стал зачитывать литанию. Сгусток Света сорвался с его руки, стремительным росчерком впиваясь в грудь Кел'Тузеда. Выплюнув сгусток крови, тот рассмеялся безумным смехом, перекрывающим звуки выстрелов, и изрёк:
— Тебе ничего не изменить.
После чего скрылся в зелёной вспышке телепортации. Войско нежити без своего поводыря стало бежать к отряду, пушкари банили орудия, а дворфы меняли барабаны на ружьях, прицеливаясь по новому противнику. Громыхнула мортира, отправляя бомбу в ряды немёртвых.
Первыми пали гули — перемещаясь прыжками из стороны в сторону, они всё равно не смогли избежать меткого огня дворфов, но остальные враги уже накатывали неукротимой волной. Вновь рявкнули пушки, выбивая целые просеки среди нападающих, ружейные пули вырывали куски плоти, пробивали щиты и доспехи, дробили кости.
Джайна вызвала ледяной град, выкашивая нежить, а Денис посылал один огнешар за другим, выцеливая поганища. Эти создания некромантов оказались самыми стойкими из всех, бывшие воины людей шли под их прикрытием от пуль дворфов, а позади всё прибывала и прибывала новая нежить.
— Да сколько их там! — в сердцах вскричал Денис.
При таком расходе маны он не сможет всех уничтожить! Повторно умерщвлённые тела уже образовали на дороге вторую баррикаду, но нежить обходила неожиданное препятствие, не обращая внимания на потери. Вновь рявкнули пушки, то один, то другой дворф, расстреляв все запасные барабаны, отходил в середину укрепления и начинал спешно снаряжать оружие.
В воздух взвились цепи с крюками, Денис не успел отбить все в стороны, и трёх вопящих человек утянуло за укрепление. Успев ухватить одного телекинезом, он потянул его на себя, но поганище было сильнее. Цепь со звоном лопнула, перебитая светящимся молотом Артаса, нежить уже подошла вплотную, перебираясь через ров и круша вбитые в земляной вал колья. Джайна судорожно пила восстанавливающее ману зелье, увидев, что она призвала элементаля, Денис хлопнул себя по лбу и призвал своего огненного.
Трещало от жара немёртвое мясо, наполняя воздух удушливой вонью, элементаль огня, неуязвимый для физических атак, всё равно тратил силы на своё существование и атаки, и вскоре потух, погребённый нежитью. Выстрелы звучали всё реже — дворфы не успевали перезаряжать барабаны и присоединялись к людям, отсекая секирами конечности лезущей на бруствер нежити.
Даже сквозь звуки боя, ор и маты солдат Денис услышал топот приближающейся кавалерии. Бросив взгляд за спину, он увидел рыцарскую лаву, что начала свой разбег. Земля дрожала от топота копыт, белые плюмажи развевались на ветру, и трепетали флажки на поднятых копьях. Конники, закованные в тяжёлую броню, двумя клинами огибали их позицию с двух сторон, вздевая на копья нежить, топча зомби копытами и опрокидывая поганища. Сокрушительный удар не обошёлся без потерь, лошади тоже падали, роняя седоков, но это была победа.
— Вперёд! Добьём уцелевших! — скомандовал Артас, наливаясь светом. Все, как один, кинулись за ним следом, потчуя недобитков ударами мечей и секир. Денис с Джайной и эльфами шли следом, помогая раненым.
* * *
Артас, выслушав доклад командира рыцарей, уединился в шатре, разбирая прибывшую с гонцом почту. Войск в его распоряжении стало больше, но если бы не артиллерия и маги, потерь стало бы куда больше. Утер вот-вот должен был прибыть, но нежить шла не только по Королевскому Тракту, и большая часть войск не давала им пробиться в центр Лордерона.
Проблема с орками разрешилась неожиданным образом — все зеленокожие образины пробились в порт и, захватив корабли, уплыли. Теперь отец сможет перебросить войска к Стратхольму, но пока они прибудут, может стать слишком поздно.
Принц понимал, что некромант играет с ним, заманивая в ловушку. Но он не мог бросить своих людей на корм нежити! Быть может, самоуверенность подведёт Кел'Тузеда и они успеют прибыть в Стратхольм до того, как туда доберётся Чума.
— Сержант, пригласи Джайну и Вирнока, — приказал он часовому, после чего вновь углубился в бумаги.
Походные мастерские едва справлялись с починкой оружия, пороховых припасов было мало, а ведь их ещё ждёт Андорал!
— Вызывали, принц? — спросил Вирнок, заходя в шатёр.
— Не нужно титулов, — поморщился Артас. — Впредь зови меня по имени.
— Хорошо, Артас.
— Ты не знаешь, кто такой Мал'Ганис?
— Среди магов Даларана я не слышал этого имени.
— Я тоже, — подтвердила Джайна.
С её лица не сходила тревога, а под глазами залегли тени.
— Кем бы он ни был, он стоит за всем этим, — резюмировал принц. — Кел'Тузед был ранен силой Света, и его хозяину тоже не уйти от возмездия!
— Это может быть ловушкой, — осторожно сказал Вирнок.
— Я знаю, друг, но нам в любом случае нельзя терять время. В Андорале осталось не так много нежити: большинство сейчас рвётся в центральную часть Лордерона, и здесь мы упокоили немало.
— Это звучит разумно, — согласилась Джайна, вчитываясь в бумаги.
— Когда вы сможете отправиться в путь?
Переглянувшись с девушкой, Вирнок ответил:
— Мы уже готовы.
* * *
То же время, Андорал.
Кел'Тузед готовился к заключительной части спектакля. Актёр из него был никудышным, но сыграть роль обезумевшего мага у него получилось хорошо. Может, это случилось потому, что его рассудок и так помутнён? Город почти обезлюдел — нежить разоряла окрестности, но в сторону Стратхольма она не пошла. Демонам город нужен целым, как и его жители.
Мысли о близкой смерти подкреплялись болью в груди — атака Светом не прошла для него без последствий, но скоро он сбросит свою смертную оболочку.
— Потерпи, мистер Биггсоурт, скоро мы снова будем вместе, — пробормотал старик, тяжело опираясь на посох.
Нер'Зул всегда выполнял свои обещания, но как же тянется время!
— Несколько дней, осталось перетерпеть несколько дней, — прошептал он.
Закашлявшись, снова сплюнул тягучую кровавую слюну.
Глава 86.
Ажиотаж среди демонов вокруг саронита поутих, натрезимов больше занимала ситуация вокруг Артаса. А я же занялся этим крайне интересным веществом вплотную, благо для контроля нежити хватало и некромантов.
Хорошо иметь много подчинённых, не испытывать нужду в ресурсах и редких компонентах. Перебирая воздействия на расплавленный саронит, приспешники нашли нужные ритуалы для создания форм-артефактов. Некромантам не был чужд юмор, а потому отливки получались в виде миниатюрных гробиков. Цвет становился тёмно-зелёным с лазурным оттенком, череп и кости венчали лицевую сторону, а остальные поверхности покрывал орнамент, вызывающий ассоциации со змеями и троллиным культом вуду.
Больше всего саронит по свойствам напоминал металл. Необычайно крепкий, пластичный металл. Знатные из него получатся доспехи, но меня куда больше привлекали его магические свойства. Он хорошо проводил магию и ману, но больше «тяготел» к некромантии. Что и не удивительно в свете его происхождения. Как-никак это бывшая плоть, пусть и Бога. Получение саронита сдвинуло с мёртвой точки создание сфинксов — приспешники смогли добиться нужной плотности магических потоков, а ритуальные символы и проводники отличались отменной стойкостью к магическим воздействиям.
Его требовалось очень много, причём на постамент для статуи и её «скорлупу» в несколько раз больше, чем на саму статую. Но залежи саронита казались поистине неисчерпаемыми. Но всё равно творить глупость, возводя целую Цитадель из него, я не стану, зато Наксрамас можно подвергнуть модернизации, уменьшая трату на поддержание его в воздухе.
* * *
В Кел'Тузеде определённо умер хороший актёр — причём в буквальном смысле этого слова. Кроме того, он был хорошим организатором: оставить ровно столько нежити в Андорале, чтобы отряд Артаса, понеся потери, всё же смог её разгромить, и это не выглядело неестественным. Развести в стороны главную ударную силу — магов, остаться с принцем практически один на один — и пафосно умереть, разболтав планы Мал'Ганиса.
Впрочем, это явление временное — сейчас мой приспешник незримым духом парит возле своих останков, перестав терпеть боль смертного тела. Что ни говори, а повезло мне с помощником, а в будущем он станет только полезней. По-настоящему верный последователь — дорогого стоит.
Принц Артас на всех парах мчится в Стратхольм, надеясь догнать караван с зерном, что якобы отбыл совсем недавно, а вот лорда Утера пришлось задержать, чтобы он не догнал своего воспитанника. Ещё чего доброго, узрев собственными глазами, как быстро превращаются в нежить заражённые, поддержит наследника Лордерона в стремлении выжечь заразу и отправиться в Нортренд.
Дирижёром всего этого спектакля был Мал'Ганис, ведя юного паладина через цепь потерь, боли, разочарования и предательства. Среди натрезимов даже открыли тотализатор, падёт ли Артас во тьму.
