Маги стали моей истинной «головной болью». Погружать их в «сон» я не хочу — так можно утратить часть знаний, что ещё не выветрились из их мозгов, а они к тому же активно сопротивляются. Даже накачанные некроэнергией сверх меры, они не утратили волю, показывая мне, что магический дар не пустой звук. Но ничего, их тела — «якоря» для моего воздействия, да и некромагией им работать непривычно. Большим подспорьем стало то, что я уже поднимал до этого паукожуков и знал их строение досконально. Велев бегункам тащить личей, обездвиживаю их и начинаю активней вторгаться в память, добираясь до сведений о проведённом ритуале, библиотеках, магических лабораториях и прочих вещах, что сгинут вместе с их цивилизацией. Щедро раздаю посулы спасти королев — если они прекратят глупую борьбу и станут сотрудничать. Бегунки, прядильщики и воины были устроены проще, получившиеся личи имели куда более изощрённый разум, владели высшей ульеречью, да и знали куда больше. Что ж, не получается по-хорошему — будет, как всегда.
Когда последний барьер в памяти магов-нерубов пал, я понял, почему они так сопротивляются. В их представлении я был древним злом, с которым они воевали на протяжении столетий. Очень уж сильно мои методы походили на исконного врага улья. Так же подчинял и захватывал всё, до чего мог дотянуться, использовал ментальные атаки. Где-то глубоко был заточён Древний Бог, темница, созданная титанами, некогда надёжная, больше не могла сдержать всех его эманаций. Из истории Варкрафта я знал, что Древние Боги слишком сильно сплелись с Азеротом, и титаны просто не могли уничтожить их, не разрушив мир. Заточив их в тюрьмы, они добились того, что те со временем слабели, и рано или поздно должны были исчезнуть. Но взрыв Источника Вечности повредил темницы, и они снова смогли действовать.
Ещё одним неприятным сюрпризом оказалось новая защита: — на её поддержание тратится моя сила, хоть приток маны из-за барьера и увеличился. Необходимо разобраться, с чем это связано. Возможно, подобная «халява» расслабила Нер'Зула, и он потерял много сил, когда Иллидан растряс Оком Саргераса его убежище? Возможно, возможно...
* * *
Мало мне было проблем с ритуалом, пополнением и войны с нерубами. Одну из моих «клешненожек» обнаружили мурлоки. Казалось бы, надо радоваться, ведь найти на просторах Восточных Королевств этих рыболюдов было непросто. Раньше бы это меня обрадовало, но теперь это была ещё одна нагрузка на мой разум. Как я успел выяснить среди людей, появились они примерно тогда же, как орки вторглись в Азерот. По одной из версий, они подчиняются нагам и являются их разведчиками. По другой — вытеснены потомками высокорожденных ночных эльфов из привычной среды. Возможно, истина где-то посередине. Сейчас же моя марионетка уворачивалась от костяных копий и выбиралась на сушу. Под водой эти создания слишком проворны, хотя на земле моя конструкция ещё менее подвижна, но мне нужен простор и воздух.
Шлёпая широкими ступнями, мурлоки что-то булькали, окружая её. Клешненожка подняла переднюю часть, угрожающе шипя, наклонилась назад, готовясь швырнуть мешочек с Чумой в ближайшего рыболюда. Миг — и голова её оказалась снесена водяной плетью, а из воды вылез доселе маскирующийся одарённый. Замираю, выпустив наружу немного псевдокрови, остальные охотники тыкают в неё остриями копий, но она неподвижна. Сложный будльк вырвался из зубастой пасти шамана, и он подошёл поближе, оглядывая необычную добычу. С посоха его сорвалась какая-то волна, отдалённо похожая на плетение, и он потянул лапу к мешочку.
Споры прыснули во все стороны, тут же прорываясь в пасть мурлоку, призванная им вода смыла атаку, но не всю. Давлю менталом остальных, чтобы не мешали — нерубианской стойкости у них нет, а тут такая удача! Не люблю обращать личей и высшие умертвия против их воли — слишком это напоминает повадки демонов, да и мне, как пленнику поневоле, это неприятно. Маг оказался молодым и слабым, эмоции и мысли его были малопонятны, но по мере некрофикации я «просматривал» его воспоминания, проследив их практически до икринки, из которой он появился. Опыт множественных поднятий и копания в мозгах сделал своё дело, я предстал перед ним ещё одной стихией — грозной и всесметающей.
Доброволец, пусть и выбора у него по большому счёту не было. Но так обращать его в нежить получится куда проще. Память моего нового приспешника открыта, и я изучаю новую расу, которую непременно присоединю к своей империи. Несмотря на экзотический вид и среду обитания, мурлоки определённо разумны. У них есть счёт, речь, и они могут изготавливать орудия труда. Вода наложила на это свой отпечаток, поэтому они обходятся деревом, костями и камнями, но не брезгуют и раздобытым железом, хотя и не разводят огня. Умеют изготавливать лекарства и яды, не смываемые водой, а оттого весьма стойкие. Обычно племя состоит из тридцати-семидесяти особей, если считать с детёнышами, копают норы или строят навесы от солнца, ловят рыбу, едят моллюсков. Всё, что в воде, для них пища. Речевой аппарат устроен таким образом, что лучше распространяет звуки в воде, потому на суше их голоса так странно звучат.
Мурлоки откладывают икру в специальный загон, вырытый в грязи и защищённый от солнца, а вылупившись, напоминают рыб. После у головастиков отрастают конечности и утрачивается хвост, многие при этом гибнут. Остальные их поедают — каннибализм у них не под запретом, но взрослые особи головастиков не едят. Мурлоки могут жить и на суше, но хотя бы раз в день им требуется окунуться в воду, без этого они погибнут.
Магия у них весьма специфическая. Не назвать это шаманизмом, но и арканой в чистом виде она тоже не была. Что-то среднее, с уклоном в воду, с которой они отлично взаимодействуют и маскируются. Вот почему я до последнего момента не мог почувствовать одарённого мурлока. Впрочем, будь рядом лич, возможно, я бы его всё-таки заметил раньше, чем он моё создание. В племени был ещё маг, и скоро количество водяных личей у меня увеличится, Мбулкрылок уверен, что его учитель не откажется принять силу новой стихии.
* * *
Прибытие подкрепления, приспособленного для войны в тоннелях, сдвинуло процесс с мёртвой точки. Теперь я не мог сильно тормозить продвижение армии мёртвых, ведь внимание натрезимов к войне после нападения нерубов стало ещё более плотным. Какая ирония судьбы — пойдя своим путём, могу воплотить то, от чего так долго уклонялся. Нер'Зул в своё время провернул отличную комбинацию, потрепав войско нежити и уменьшив число будущих рекрутов из числа паукожуков. Но мне удалось сохранить козырь, о котором не знают демоны. Личи-нерубы, усиленные источником магии, сумели подключиться к магической разведывательной сети. Теперь контратаки Азжол'Неруба перестали быть для меня тайной.
Ряды нежити всё время пополнялись, пускай в основном бегунками, но рабочие никогда не бывают лишними. Особенно на такой войне, когда приходится то разбирать завалы, то рыть новые тоннели.
* * *
Несколько недель спустя.
Калирак уже оправился от выволочки начальства, и скоро окончательно реабилитируется в рядах натрезимов. Несносные жуки сумели непостижимым образом вычислить их, и напасть целой армией. Орудие, созданное Кил'Джеденом, доказало свою пользу, но его же исполнительность привела к тому, что допросить нежить толком не удалось. Отражая атаку, Нер'Зул выжег мозги магам, остальные нерубы от его дурной силы тоже получились порчеными. Но теперь это в прошлом: — продвигаясь по тоннелям, армия нежити захватывала новых жуков, и благодаря этому удалось узнать, где прячется королева. Калирак уже успел убедиться, что это самое уязвимое место подземных жителей, без неё они обречены на поражение и вымирание.
Десятками глаз он следил за последней атакой, демонам даже не придётся вмешиваться в битву, так много личей собрал в кулак Нер'Зул. Летающий обелиск снабжал их маной, и ничто не могло сдержать порывы их плетений. От стрел смерти падали даже лорды-жуки, что возвышались даже над воинами, остатки магов тщетно сопротивлялись, их странно устроенный магический щит был слишком зависим от обелисков, а большинство из них уже были разрушенными.
Охранники телами заваливали проходы, но несмотря на всё своё сопротивление они были уже обречены, сметаемые полчищами некрожуков. Замерев на миг, магическое войско мертвецов обрушило на главный зал всю свою силу. Потолок стал падать, давя без разбору своих и чужих, поток магии не прерывался ни на миг, окончательно хороня королеву вместе со всей свитой. Потерь не жалко — мертвецы восстановят свою численность, а он сможет отрапортовать Вариматасу о своей победе.
Глава 29.
Ранее, подземелья.
Страшный грохот оглушил Ани'Катан и раскачал паутину, на которой покоилось её тело. С потолка упало несколько глыб, придавив немногочисленных защитников и нескольких воинов Ужаса Поверхности. Ануб'Арак с другими лордами-консортами пали ранее, до последнего сдерживая неодолимые полчища. Королеве было больно смотреть на перерождённых подданных. Пусть внешне они практически не изменились, но мелкие движения мандибулами, поведение и запах выдавали их чуждость. Несколько светящихся кристаллов повредили змеящиеся по потолку трещины, и они погасли, часть начала мерцать, бросая блики на её сине-зелёный панцирь. Брюшко, в котором без устали зрели яйца, не даст ей сбежать, да и некуда — со всех сторон её окружали бывшие нерубы и изменённые жители поверхности. Некоторых она узнала сразу, другие больше походили на обглоданные костяки, но всё равно продолжали двигаться.
На протяжении нескольких часов враг не ослаблял натиск, обходя ловушки, перекрывая пути к бегству, и истощал силы магов. По цвету панцирей воинов она поняла, что тут элита объединённого войска пяти ульев, так и не сумевшего избавиться от корня бед. Сейчас, имея численное и магическое преимущество, враг не нападал, ожидая неизвестно чего, лишь полчища бегунков ползли по стенам и потолку, укрепляя своды. Боится, что пещера обрушится?
— Ара'Гадак, ты сможешь обрушить купол? — приняла решение глава улья.
— Нет, моя королева. Его сейчас поддерживает магия, что в разы сильнее моей, — проскрежетал глава магов.
Оставшаяся тройка экономила силы, готовясь забрать с собой побольше врагов. Песня роя почти затихла — подданных осталось едва пять десятков. Пришельцы были безмолвны, лишь скрип хитина и топот лапок по камням, да вспышки магии, срывающиеся с посохов жителей поверхности, заполняли зал зловещими звуками.
— Приветствую, Ани'Катан, — проскрежетал на высшей ульеречи выдвинувшийся из толпы врагов бывший маг. — Этот подданный будет моим голосом и ушами.
Совершив положенные по этикету движения, пришелец продолжил:
— Я Нер'Зул, Повелитель Мёртвых. Ваша армия разбита, но королевство живо, пока живёт королева.
— Я не покорюсь тебе, Ужас Поверхности.
— Если бы я хотел твоей покорности, мои войска уже спеленали бы и тебя, и остатки твоей свиты.
В подтверждении его слов Ани'Катан почувствовала, что не может двигаться, как будто незримая паутина окутала её со всех сторон. Оставшиеся в живых подданные тоже замерли, не в силах пошевелиться и даже вздохнуть. Разум королевы был чист, но какие бы она ни прикладывала усилия, всё было тщетно. Тяжесть ушла, и проводник чужой воли продолжил:
— Предлагаю вам перемирие.
— Стоя в шаге от победы?
— Я уже победил. Моя армия — лишь тень тех сил, кому я вынужден служить. Как много тысячелетий назад вы избавились от контроля Ужаса Глубин, так и я ищу способы освободиться. Пока силы моих тюремщиков в этом мире невелики, но первым делом они постараются уничтожить вас полностью.
Пришелец стал объяснять происходящее на поверхности, грозящую ему опасность и мотивы бессмертных, уязвлённых ментальной стойкостью её народа. Прельщал свободой, утверждая, что поделится едой и магическими знаниями, не станет разорять без необходимости остатки её королевства, и обещал помочь разобраться с Ужасом Глубин.
— Пришло время сделать выбор, королева, времени больше нет. Демоны должны убедиться в вашей гибели. Или мы заключаем союз, или я добиваю остатки. Так или иначе, война для Азжол'Неруба закончится.
* * *
Я поставил многое, если не всё, на этот удар. Демоны долго «раскачиваются», но когда их планы созреют, они редко дают осечки. А ведь теперь моя тюрьма стала ещё крепче. Если раньше я мог беспрепятственно погрузиться на дно морское, или вовсе улететь — благо магических сил хватало, то теперь, когда ледяной трон скрыт барьером, я не знаю, к чему приведёт моя попытка вырваться. Потому сам решил штурмовать подземелье, не рассчитывая на то, что натрезимы окажут мне магическую поддержку. Пусть в дальнейшем будет сложнее показывать худшие результаты, зато это до некоторой степени гарантировало их невмешательство. Я не знал всех поведенческих мотивов демонов, но то, что они не любят делать работу, когда есть подчинённые, справляющиеся с ней, уяснил твёрдо.
«Обвал» помог «потерять» часть армии и выиграть время для разговора с королевой, фактически у неё оставался только один выбор — жить или умереть. Большое количество нежити и магические возмущения позволили скрыть правду и от моего войска, и от шпионов натрезимов. Проще было бы уничтожить и Ани'Катан, и оставшуюся свиту, выпотрошить воспоминания, захватить библиотеки. Проще, но не лучше. С самых первых поднятий нерубов я понял, какое место в их жизни занимает королева улья, а живые пленные только подтверждали это, отказываясь от пищи. Знал я и то, что для паукожуков являюсь этаким Ужасом Глубин, но с поверхности.
На этих умозаключениях я и построил разговор, склоняя нерубов к союзу. Их уклад жизни позволял жертвовать членами общества, и чем ниже в иерархии был неруб, тем проще к его потере относились остальные. Частично это проистекало из каннибализма — мясные жуки служили пищей остальным. Но потеря королевы с кладкой — это гарантированная гибель остальным. За отпущенное время удалось разделить сферы влияния — 90% оставшихся бегунков и прядильщиков будут моими. Часть из них официально пополнит ряды нежити, часть станет подконтрольным лично мне резервом, что на первых порах поможет с переездом и обустройством королевы. От того, что Ани'Катан приняла моё предложение, была ещё одна польза. Скрытая армия нежити, зная, что их королева жива, были более лояльны ко мне — даже маги перестали оказывать сопротивление, зная, что от них зависит жизнь королевства.
Подземные коридоры и пещеры очень большие, мы без труда сумеем укрыть и ядро колонии, и библиотеки с лабораториями, и пару грибниц. Оставшиеся четыре улья тоже падут, но удастся ли спасти их от гибели — неизвестно. Демоны пока мало разбираются в устройстве нерубианского общества, и отдали простой и выполнимый приказ — уничтожить всех. Они уже поняли, насколько это развитая цивилизация, а учитывая нападение на ледяной трон и ментальную устойчивость, всё, что относилось к источникам информации, безжалостно «уничтожалось».
