Надеюсь, что успехи в подземных сражениях притупят бдительность натрезимов, а спесь вечноживущих и нежелание делать работу за своё орудие заставит их так и торчать возле Ледяного Трона, а не участвовать в истреблении жуков. Без них творить свои дела будет проще. Но то дело ближайшего будущего, и второй жертвой нежити станет королевство Ази'Маран. Именно её подданные напали на моего лича, она послала самый большой отряд на штурм моего пристанища, да и гнездо её ближе всех остальных.
Оригиналы архивов уже отданы Ани'Катан, копаться в тысячелетиях истории замкнутого общества особого смысла не было, а если вдруг понадобится — всегда есть копия. Но вряд ли там найдётся что-то достойное внимания — всё самое лучшее и проверенное временем уже воплощено в их культуре и архитектуре. К чему проходить все этапы заново, если можно пользоваться готовым? А вот магические исследования — это совсем другая вещь. Маги нерубов уже не раз преподносили мне сюрпризы, и присовокупление к моим знаниям ещё одной школы было бы нелишним.
«Потерянные под завалами» личи-нерубы принялись вновь осваивать лабораторию и проверять свитки магических исследований своего бывшего народа. Как всё разберут — подключу их к исследованиям барьера, что окружает мою тюрьму. Было бы неплохо иметь парочку-другую внутри Ледяного Трона, но сделать это незаметно под носом у тюремщиков не представлялось возможным. На несколько мгновений я прикинул, не начать ли собственную игру? Рано. Пусть я уже с уверенностью могу сказать, что справлюсь с парой натрезимов без труда, но никто не гарантирует, что к ним не прибудет подкрепление. И месть. Кил'Джеден должен заплатить за то, что сделал с моим народом, моим миром и со мной!
* * *
Поступление нерубианской нежити поспособствовало тому, что я смог отправить на разработку драконьего кладбища целых три сотни бегунков с прядильщиками. Отправил бы и тысячу, но демоны, уязвлённые ментальной стойкостью нерубов, настаивали на скорейшем их уничтожении. Как будто жуки могли что-то противопоставить войску немёртвых! Ну справились бы с ними на год-другой позже, чем при таком наступлении, или вообще оставили бы в покое: после разгрома Ани'Катан остальные гнёзда десять раз бы подумали, атаковать Ужас Поверхности, или нет. И решили бы, что лучше не стоит. Но нет, мало того, что рабочих едва-едва хватало на прокладку тоннелей к скелетам, скрытым под снегом, так ещё из магической поддержки мне доступно только три лича, причём орк-лич тут был изначально. Всё для победы, гронн побери этих демонов!
Успокаивало только одно — добыча драконьей кости увеличивалась, «почётную» обязанность взяли на себя троллинные мумии, перетаскивая их поближе к бывшему месту своего упокоения. Когда все мумии будут подняты, переключу личей на исследование драконьих костяков.
За всё время, пока мы потрошили место упокоения магических ящеров, их живые сородичи ни разу не потревожили покой местного неба. Да и прилети сюда крылатый гигант, многое ли он увидит? Те кости, что на поверхности, я не трогаю, мне пока хватает и скрытых под снегом и землёй. Поднимать костяных драконов я также не спешил. Пусть у меня и моих приспешников уже неплохой опыт в некромантии, но эти магические создания — особый случай. Да и пока они всё равно будут бесполезны для моих дел: под землю их не запустишь, а в небе Нордскола или на поверхности им всё равно воевать не с кем, разве что попасться на глаза другим драконам.
* * *
В Восточных Королевствах зима была куда мягче. Но здесь она сильнее повлияла на мои планы. Экспедиция в Штормгард откладывается до весны, ведь летом будет проще закрепиться на новых землях. Незримо для других в припортовых городах копились «лишние» люди, что, поддавшись моему зову, решили попытать счастья на новом месте. Среди них оказались и те, что раньше проживали на континенте, где открылся Тёмный Портал. Не все из них захотели вернуться в разорённое войной с орками королевство, найдя пристанище в Лордероне. Здесь после войны и так было вдосталь земли, но после моей обработки многих потянуло на Родину. Среди них встречались и люди с пока не проявившимся даром к магии. Здесь они, скорее всего, пополнили бы ряды Плети в качестве послушников и колдунов, но я найду им применение и на новом месте.
Не обошло ухудшение погоды и мурлоков. Там, где снег начал укрывать землю, а лёд сковывать поверхность озёр и болот, многие начали перебираться поближе к незамерзающему побережью. За зиму, надеюсь, я смогу прибрать всех разумных амфибий и нейтрализовать все мур-гульские гнёзда.
Глава 35.
Наступление на гнездо Ази'Маран шло по плану, и даже лучше. Неучтённая нерубианская нежить время от времени ловила бегунков и прядильщиков — и, спеленав и обездвижив, утаскивала к временной лаборатории. Её пришлось сделать передвижной, чтобы поспевать за войском и не «засорять» фон магическими эманациями от проводимых ритуалов. Натрезимы не совались в эту операцию, но лучше перестраховаться, чем оставлять подобные улики. Демоны более сведущи в магии, и им наверняка станет интересно, что это за «третья сила» появилась в подземельях. Как же хорошо, что самые одарённые в магическом плане существа в комплекте к этому несут и столь же большую спесь.
Не ограниченные в магии и источниках силы, они игнорируют наработки примитивных магов и шаманов, не замечая под боком тех, кому всё это даётся большим трудом и смертями. Главное, не переходить им дорогу и не попадаться на глаза, и делай, что хочешь. Если тролли послужили неплохим заделом для зарождения моей империи, нерубы дали множество воинов для армии, то мурлоки привнесли новую грань в понимании и применении уже доступного мне. Недаром именно с этим морским народом у меня получилось установить связь душ, не убивая при этом носителя. Те, кто удостоился подобной чести, легче выносили моё ментальное присутствие.
И теперь подобное я решил провести и с нерубами. Пусть это будет не совсем добровольно, зато позволит лучше отточить и развить малоисследованную область — магию душ. По идее нужно начинать с малого, но чем меньше живое существо, тем мельче в нём душа, а потому лягушки, кошки и прочая мелочь — не для меня. Проблему, возможно, решили бы волки, коровы и медведи, но мне, помимо наработки основополагающего в моих планах навыка, требовалось прежде всего умение работать с разумными. Неразумной нежити и так впоследствии появятся тысячи.
Привязывать подопытных к себе я не торопился — недоработанный процесс с самой основополагающей сутью бытия может потом «аукнуться» слишком фатально. Даже моя самодеятельность с немёртвыми и личами уже перекраивает моё восприятие, и усугублять этот процесс экспериментами на себе не стоит. Кроме того, следует учесть и материал, над которым работаешь. Некромантические обряды, разработанные для троллей, сносно работают на человеке, посредственно на мурлоке и непредсказуемо — на нерубе. Именно поэтому до сих пор не удалось создать единый ритуал поднятия нежити, выправляя огрехи уже в процессе поднятия.
Но практика не прошла даром — удалось достоверно установить, что узловые точки магического конструкта, вплетаемые в кости гуманоидов, для нерубов нужно наносить на панцирь. Хитиновая оболочка играла роль внешнего скелета, плюс к этому из-за своего размера и свойств позволяла наносить более обширные чары. Это же изменяло и последовательность работы остального ритуала. Эта же особенность требовала подстройки и троллиных практик вуду по удержанию душ. Мурлоки, правда, доказали мне, что всецело полагаться на ритуалы не стоит, но если можно облегчить ритуал, то это стоит усилий. Можно ещё воспользоваться Чумой, но главный «ингредиент» в ней — это моя сила и контроль, к тому же работать через неё с душой я ещё не пробовал.
С одной стороны, можно было «попросить» помощи у Ани'Катан, она сейчас не в том положении, чтобы игнорировать мои слова. Поток подопытных паукожуков был бы куда стабильней и больше, но зная психологию и историю нерубов, это потом может обернуться большой проблемой. Боюсь, она может пойти на всеобщее вымирание, если узнает, для чего мне её подданные. Много тысяч лет назад нерубы уже вырвались из ментального рабства, и помогать навязывать самим себе новое не станут. Ведь, научись я это делать с простыми нерубами, что остановит меня от того, чтобы проделать это уже с остальными и королевой?
План такой у меня, разумеется, был, но в отличие от прежнего Нер'Зула я стараюсь сохранить расы и прочую живность для разнообразия и для того, чтобы у моей империи было будущее. А потому у меня есть ещё четыре гнезда, чтобы успеть воплотить этот план. Так или иначе, оставшиеся нерубы усилят Плеть.
Бегунки укладывались парами на переносном алтаре, что не только воспроизводил нужный ритуал, но и ограничивал распространение магии за свои пределы. Пусть он не мог скрыть всех магических эманаций, зато сильно уменьшал магический след. Очередной эксперимент закончился провалом — связь душ между двумя насекомышами так и не возникла, а ритуал лишил их жизни. Лич активировал следующий ритуал, поднимающий нежить, тут-то привязка ко мне срабатывала без осечки, а нелегальная нежить обзаводилась ещё одним подкреплением. В принципе светить новоподнятую нежить в основных войсках мне ничего не мешало, так как демоны не вели учёт пополнению мертвяков, но так их было проще использовать, усиливая не отмеченную у натрезимов группировку. Неудача не расстроила меня, ведь эта пара прожила дольше остальных, а значит я на верном пути.
Возможно, одной магической силой и ритуалами не обойтись, душа связана с телом, и контакт между собой подопытных должен повлиять на благоприятный исход. Это следовало проверить, но материал уже кончился, и оставалось только ждать следующую партию. К тому же нужно будет испытать не только физический контакт, но и сращивание, когда плоть рассекается и приживляется к плоти. Ещё можно попытаться растянуть само время ритуала, давая возможность лучше синхронизировать между парой их энергетику. Это увеличивало количество вариантов, требующих проверки, но время ещё есть. От размышлений меня отвлёк сигнал, пробежавший по магической паутине недалеко от разорённого гнезда Ани'Катан.
* * *
Это не была паутина в физическом смысле этого слова. Вернее, не только она. За тысячелетия жизни под землёй нерубы создали целую сеть магических проводников, маяков и узловых точек, позволяющую контролировать не только подземелья, но и поверхность. Из-за моих атак и целенаправленного изъятия магических ингредиентов, она пришла в упадок, но ещё не утратила своих функций, ведь самой главной её составляющей были маги. Именно благодаря этому нерубы и ощутили моё приземление, и смогли с помощью ритуала опознать место, откуда я командовал нежитью. Правда, это не помогло им справиться с «Ужасом Поверхности». Меньше года я обретаюсь в Азероте, но каждая раса, с которой я плотно работаю, наградила меня своим титулом...
Помимо передачи сигналов и магических посланий, магическая паутина служила еще нескольким целям. Она ослабляла ментальную магию и могла ощущать скопления безликих. Было их нескольких видов, хотя всех можно было отнести к прямоходящим гуманоидам. Сведений о них из другого мира было мало, скорее всего они были слугами заточённого титанами Йогг-Сарона. Древний Бог, один из нескольких, что населяли Азерот во время посещения его титанами, был, как и прочие, повержен и заключён в темницу. Насколько я знаю, уничтожить их было нельзя из-за того, что они слишком сильно переплелись с самим миром, а потому титаны заключили их в темницы, где они медленно, но верно теряли свои силы.
Тюремщиками для них стали драконы, которым титаны передали часть своих сил. Изначально было пять стай, и каждая получила власть над своим Аспектом. Чёрные драконы под предводительством Нелтариона получили власть над земной твердью, и, скорее всего, поддерживали целостность физической оболочки темниц Древних Богов. Не удивительно, что Нелтарион первым пал от ментальных атак, заразившись безумием, или же прельстился на посулы изначальных обитателей Азерота. А может, сыграло всё вместе, а после взрыв Источника Вечности ещё сильнее повредил места заключения тёмных сущностей, усиливая их влияние на мир.
Синие драконы с Малигосом во главе властвуют над магией, и, скорее всего, ответственны за магическую составляющую темницы. Кроме того, они следят за сильными магическими проявлениями в мире, но чем ещё занимается (и занимается ли сейчас) синяя стая — неизвестно.
Бронзовые драконы получили власть над временем, не давая путешественникам в прошлое совершать временные парадоксы. Как мыслят существа, охватывающие если не всю, то большую часть потоков времени, для меня непостижимо. Но Аспект времени — Ноздорму — ведёт себя, на мой взгляд, весьма пассивно.
Алекстраза, хранительница Жизни, вызывает у меня больше всего симпатии. Ведь она не стала мстить оркам за своё заключение и использование детёнышей в войне с людьми. Каким образом она противостоит Древним Богам — загадка, но она, как и прочие драконы, всегда давала отпор демонам и тем, кто угрожал разрушить места заключения.
Изумрудные драконы — охраняют астральный мир, называемый Изумрудным Сном. Видимо, Изера со своей стаей следит, чтобы Древние Боги через сны не навредили жителям Азерота. Её возможности до некоторой степени пересекаются с Алекстразой, но она ответственна за растительный мир.
И вот теперь прислужники Древних Богов вновь зашевелились, а остановить их сейчас было некому: — Ани'Катан ещё не восстановила численность гнезда, а мои войска были далеко от места вторжения безликих.
Глава 36.
Название «безликие», скорее всего пошло намного позже, ведь нерубы их никак не называли, не завязывали контактов, а после боя просто отправляли на переработку в грибную ферму. Как следует покопавшись в воспоминании своих многоногих миньонов, определил, что среди безликих встречается несколько видов. Основную массу составляли человекообразные фигуры, с непомерно раздутой одной рукой и щупальцем вместо другой. Кожа была покрыта чем-то вроде кожаной чешуи, на «лице» были только глаза. Встречались среди них и «гвардейцы», имевшие больший рост, крепкое телосложение и довольно внушительные шипы, растущие по всему телу. Последние не брезговали использовать оружие в виде шипастых дубин, что с трудом растворялись в нерубианской «суперкислоте». Самые редкие вторженцы из подземелий носили маски (под ними, впрочем, ничего особого не было), были более стройными на вид и умели колдовать.
Чего добивались эти слуги Ужаса Глубин, для нерубианцев оставалось загадкой, которую они и не пытались разгадать. Одного того, что это были слуги их бывшего поработителя, было достаточно, чтобы уничтожать безликих везде, где они встретятся. Масштабных сражений не происходило, и паукожуки в основном боролись с ними завалами, ловушками и обрушением соседних коридоров. Какой-либо системы в вылазках глубинных обитателей не было, и редко когда группа вторженцев насчитывала более двадцати особей.
