Раньше их появление не осталось бы безнаказанным, нерубы содержали несколько отрядов воинов в местах их возможного появления, но сейчас там у меня только немного низшей нежити и даже ни одного лича. Одарённые мне требовались в других местах, но раз старый враг снова появился, придётся ослаблять свой нелегальный отряд на нескольких одарённых. Выдвинул я троих личей-нерубов, с поддержкой из сотни бегунков с прядильщиками и двадцати воинов, на пятёрку безликих их должно хватить с лихвой.
* * *
Несколько дней спустя.
Откочевав на пару километров «вверх» от места, где я их засёк, безликие остановились, и никуда не двигались. Чем они при этом занимались, магическая паутина показать не могла, но то, что они никуда не перемещались, было точно. Что всецело устраивало и меня — не придётся по пути перекраивать маршрут, стараясь перехватить неизвестную опасность. Пусть у меня полная карта разведанного подземелья, но оставлять без внимания «гостей» было глупо. Была даже мысль попросить помощи у Ани'Катан, но я от неё отказался. С пришельцами справится и мой отряд, а если безликих будет больше, чем обычно, ничто не мешает мне пригласить на совместную битву и бывших хозяев этих коридоров.
Зал, куда заявились безликие, был достаточно большим и просторным. С десяток широких коридоров делали его плохой площадкой для обороны, и как нельзя кстати позволяли мне реализовать численное преимущество, начав атаку с нескольких сторон одновременно. Чёрные сгустки сконцентрированной смерти попали по неподвижным фигурам, следом полетели следующие, но безликие не делали ничего для своей защиты. Ментальная атака, грубая, но слабая, была ответом, но вскоре и она закончилась, не причинив вреда нежити. Победа была быстрой и бескровной — на что рассчитывали безликие, если их ментальная магия и так не работала на нерубах, а тут была ещё более устойчивая нежить? Впрочем, они могли не знать об особенностях моих слуг, и я, убедившись в смерти вторженцев, решил понять, что они тут делали.
Вездесущая пыль хранила следы безликих, и, судя по ним, они просто стояли. Пришли и стояли, то ли ожидая чего-то, то ли занимаясь другими, непонятными мне вещами. Ни одежды, ни оружия, ни прочего скарба у пяти тел не было, а сканирующие заклинания, призванные показать места сотворения магии, ничего не дали. Магами пришедшие тоже не были, и я отдал приказ к изучению этих созданий, пожалев, что не удалось никого из них захватить живьём.
* * *
Некоторое время спустя.
Не успели личи расчертить первый исследовательский ритуал, как магическая паутина возвестила о новых вторженцах из глубин. Моему войску не придётся никуда выдвигаться, ведь безликие вышли близко (если не из того же места), что и первый отряд. Судя по насыщенности, количество особей опять невелико, и стоит поискать, что же они тут забыли. Личи вновь вернулись к прерванному ритуалу, а я рассредоточил остальной отряд, готовясь встречать следующих гостей. Появятся они тут ещё не скоро, и я успею «вчерне» изучить строение павших.
Кожные покровы оказались прочными, мышцы развитыми, кровь цветом напоминала кожу, но была на два тона темнее. Обнаружился и рот, в том месте, где у людей должен был быть подбородок, там же были и дыхальца. Судя по всему, они должны уметь членораздельно общаться, но за время атаки не успели издать ни единого звука. Не удивляло и отсутствие костей в некоторых местах, ведь какие кости должны быть в щупальцах? В общем анатомия хоть и была странной и непривычной, но укладывалась в представление о живых существах. А вот энергетика несла на себе неизгладимый отпечаток чего-то, что вызывало опасения. Ещё одной странностью было то, что в остатках энергетики никак не удавалось обнаружить отпечаток, свойственный душе. Пять ритуалов по поднятию нежити закончились провалом, хотя впоследствии с помощью некропластики удалось изменять мёртвые останки.
Следующая партия подопытных уже на пути к нам, если они не свернут с выбранного маршрута, а потому даю команду нерубианской нежити съесть безликих. Прядильщики ловко оплетали тела паутиной, а когда коконы были готовы, впрыснули внутрь желудочный сок. Высшая нежить сохраняет метаболизм, и им, пусть и нечасто, нужно питаться. Пусть это и небольшой недостаток, зато не утрачивают способность вырабатывать паутину. Когда «бульон» созрел, содержимое было выпито воинами и личами, а паутину подъели бегунки.
* * *
Пришло время встречать новую партию «гостей». Не рискуя, вывел войско в коридоры, и, подвесив Глаз Килрога, наблюдал за входящими в зал безликими. Мимика у них по понятным причинам отсутствовала, но и движения тел и конечностей не выглядели настороженными. Проигнорировав следы и остатки ритуального рисунка, дошли до места, где мы встретили первую группу. Остановились молчаливыми статуями, игнорируя мой магический конструкт, среди них опять не было ни шипастых «гвардейцев», ни «масочников», способных колдовать.
Вновь последовала слабая и неуклюжая ментальная атака, какая-то прерывистая, и личи ответили на неё сгустками смерти. Как и в прошлый раз, ничего для своей защиты они не предпринимают, и я командую взять оставшихся живьём. Вместо заклятий летит паутина, бегунки с прядильщиками накатывают волной на остатки отряда безликих. Двое выживших уже спелёнуты от стоп до макушки, но даже не пытаются вырваться, как будто мне позволили это сделать.
Тем не менее, не теряю бдительности, личи приближаются, прикрывшись магическим щитом, а бегунки растаскивают по сторонам мёртвые тела и пленников. Те раз от раза повторяют ментальную атаку, но она какая-то прерывистая, и я бы сказал, не направленная. Вот один из живых что-то пробулькал, после чего ментальная атака прервалась. Он проговаривал разные слова, некоторые из которых походили на ульеречь, но всё равно звучали непонятно.
Оттащив одного пленника подальше, решаю получше исследовать ещё живого безликого. Работы предстоит много, и если новая группа начнёт подниматься из подземелий, просто отступлю, забирая подопытных с собой. А пока направлю сюда еще сотню-другую бегунков, на всякий случай. Жаль, что не могу выделить ещё личей — просто некого. Не отрывать же одарённых от других проектов, и я скорее захвачу следующее гнездо нерубов, чем сюда успеют приплыть мурлоки, которые у меня и в Восточных Королевствах наперечёт.
* * *
Безликие больше не появлялись, а потому личам ничего не мешало проводить исследования пленника. Время от времени он повторял свою ментальную атаку, но она раз от раза становилась всё слабее. Под конец он стал вырываться, вздыбивая щупальца на морде и издавая шипение.
Ритуал познания и моё магическое чутьё показывали, что хотя души у него и не было, но какое-то магоэнергетическое образование там всё-таки присутствовало. Хотя, может, это и была душа, искажённая влиянием Древнего Бога? Уж больно сложной оно было по насыщенности и строению, из того что я смог понять.
Гронн побери, как же мало личей! Если бы я сам мог составлять военные планы, ополовинил бы ударный кулак. Пусть даже скорость наступления бы понизилась, зато остальные дела и фундаментальные исследования пошли куда быстрее. Оставленный в покое пленник стал вторить исследуемому, их совместные ментальные атаки становились всё слабее, зато и промежутки между ними тоже становились всё меньше. И вскоре вместо неразборчивого «рёва» ментальный план заполнил «шёпот».
Для охраны пленников группировка нежити сильно большая, для отражения вторжения до двадцати безликих — достаточная, и я размышлял, послать ли кого на разведку к месту появления слуг Древних Богов, или «не трогать Лихо пока оно тихо». Поразмышляв, склонился к первому варианту. Мелкие отряды я разобью, а от крупных смогу увести хотя бы личей.
Глава 37.
Бегунок мчался по коридорам, «срезая» углы и прокладывая более короткий маршрут. Возможно, он нашёл бы что-нибудь, следуя по пути безликих, но с таким же успехом он может забежать в расставленную ими ловушку. Конечно, я страховал его своей чувствительностью, как и Глазом Килрога, что летел впереди него по пути следования. Но никакая перестраховка не будет лишней, когда имеешь дело с Древним Богом или даже его слугами. Впрочем, потеря одного бегунка для меня не критична, а потому исследовать место появления безликих не будет лишним. По моим сведениям, раньше в этом месте прорывов Ужаса Глубин не было, а потому коридоры не были оборудованы ловушками и завалами. Магическая паутина в нижних ярусах подземелья всегда была более плотной, чем в других местах, но она пока молчала.
Коридор стал понижаться, Глаз Килрога обнаружил в полу дыру. Края её указывали на искусственное происхождение, а обработка говорила о том, что нерубы не прикладывали к ней свои жвала и лапы. Разлетевшиеся осколки, усеявшие пол вокруг, создавали ощущение произошедшего взрыва. Бегунок втянул воздух, ловя слабый запах безликих, после чего издал серию щелчков, сканируя звуком пространство. Приблизившись к отверстию на три корпуса, заколотил передними лапками, ловя отклики в камне, определяя, есть ли поблизости какие-нибудь полости или коридоры. Сканирование показало, что взрыв не ослабил своды, а возле дыры нет других коридоров и полостей.
Чувство жизни молчало, зато сформированное мной магическое плетение донесло интересный отклик. Нечто подобное присутствовало и в месте битвы с лоа, и в пирамидах троллей, где они хранят мумий. Также было определённое родство с безликими, но понять, что же там такое, не получалось. Бегунок нырнул в дыру, отмечая, что каменная порода через пять нерубианских корпусов изменилась, становясь более плотной. Глаз Килрога, летя по коридору, отмечает в его стене какие-то странные вкрапления. Именно от них несло старым кладбищем, некроэнергией и безликими. Небольшой фаербол в качестве источника света позволил лучше разглядеть, что же это такое. Из антрацитово-чёрных стен торчали то ли кристаллики, то ли самородки болезненного зелёно-синего цвета. В грубо прорубленных стенах также виднелись жилы этого неизвестного минерала. Бегунок ударил кончиком лапы, стараясь определить его плотность и свойства.
Слишком прочный, ни царапинки, ни вмятинки, ни отколотой крошки. Отрыгнув кислоту, бегунок, подождав, погрыз жвалами, но единственное, чего добился, это отделения зелёно-синего фрагмента от чёрной горной породы. Интересная находка. Но в свете уже исследованных свойств и фонящей от него магии, пахнет подставой. Как будто меня сюда специально пригласили, и я даже догадываюсь, кто. А если бы я так и не повёл сюда разведку, третий отряд поднялся бы в тот зал?
Принимать ли этот дар Древнего Бога? Мудрость говорит, «бойтесь данайцев, дары приносящих». В принципе, я могу и проигнорировать эту находку, но не будет ли куда большей глупостью не воспользоваться ей? К тому же это продвинет Плеть в исследованиях некромантического искусства: — не везде встречается кристаллизовавшаяся кровь Бога. Бегунок побежал дальше исследовать пустые коридоры, а я уже прикидывал, что мне делать для добычи Саронита. Перспективы, с одной стороны, открывались шикарные, а с другой — были видны одни проблемы.
* * *
Ани'Катан перечитывала архивы, перебирая узелки старого стиля плетения, погружаясь в историю становления своего народа. Год за годом нерубианская империя разрасталась, перестраивая тоннели, находя источники необходимых минералов и закладывая всё новые грибные фермы. Жители поверхности не тревожили недра Нордскола, и, несмотря на всё растущую численность и мощь, нерубы тоже не пытались присоединить поверхность к своим владениям. Из истории королева знала, почему так произошло: — любое гнездо, обозначившее своё присутствие, непременно уничтожалось.
Но такая самоизоляция привела к тому, что их раса едва не уничтожила самих себя. В начале истории с ростом колонии феромоны и сигналы королевы доходили до границ гнезда ослабленными, вследствие чего рабочие особи, как их далёкие предки, начинали развиваться в королев. Забирая с собой часть рабочих особей, они закладывали собственные ульи, уходя всё дальше от породившей их королевы. Не прошло и сотни лет, как нерубы заполонили всё подземелье Нордскола. Место закончилось, и дело было не в тоннелях. Что стоило десятку тысяч бегунков проложить новые галереи или ходы? Источники пищи оказались ограниченны, и за них разразилась жестокая война.
Колонии, в которых было много особей, имели больше шансов съесть соседей, но как только численность возрастала, появлялись новые королевы, раскалывая единый улей на несколько частей, обращаясь против своей же королевы. Но если колония была маленькой, её съедали соседи, если не первые, то вторые или третьи. Удерживать источники пищи становилось всё сложнее, голодающие нерубы сбивались в многотысячные рои, сметая всё на своём пути, дочиста выжирая тоннели.
Ани'Катан на миг прервалась, убирая пальцы от паутинной вязи. Требовалось время переосмыслить «прочитанный» фрагмент и унять череду образов. Каким чудом её предки сохранили архив, если любая паутина рисковала быть съеденной если не врагами, то собственными голодающими подданными? Она уже знала, что будет дальше, но вновь стала перебирать узелки паутины, погружаясь в историю.
Война затянулась на многие десятилетия — победители, истребив врагов, сами потом погибали от размножившихся подданных. Королевы никак не могли найти баланс между численностью колонии и её мощью. Выживали те, кто мог контролировать больше подданных, и со временем образовались устойчивые улья. Но их история была недолгой — вскоре на периферии появились гнёзда, где пошло разделение на рабочих и воинов. Кроме большей эффективности войск такие колонии имели ограничение на эволюцию, рабочие-бегунки могли стать прядильщиками, те, в редких случаях воинами, но сами по себе превратиться в королев они уже были неспособны. Чёткая иерархия и разделение функций позволили лучше и эффективней выстраивать оборону, держать границу и делать вылазки на соседей. Среди воинов, перешагнувших рубеж третьего десятилетия, появлялись принцы-консорты, с большим опытом ведения боёв и управления, передавая своё наследие следующим поколениям.
Но стабильность вновь была нарушена. Часть колоний оказалась под властью Ужаса Глубин, среди нападающих нерубов стали встречаться его слуги. Поддерживаемые магическим искусством древнего врага, они стали истреблять всех, кто сумел преодолеть его пагубное влияние. Война, что уже вошла в стадию удержания рубежей, стала грозить всеобщим уничтожением. И тогда королевы заключили союз, чтобы устранить новую-старую угрозу навсегда. Лишь совместными усилиями им удалось избавиться от слуг поработителя, выбив испорченных нерубов дочиста.
Последняя война не прошла даром для становления её народа, сформировав, как и прочие предыдущие события, строй королевства и его развитие. Только королевы могли породить королев, что давало стабильность колонии, но и влекло за собой угрозу вымирания, если её убьют. Но это куда лучше, чем непрерывное истребление себе подобных. Стычки остались на периферии пяти больших гнёзд, это позволяло не терять навыки воинам, строителям, убирать излишки населения и не скатиться в деградацию. Тысячелетия стабильного развития показали правильность этого пути, но сейчас народу Ани'Катан грозила окончательная гибель.
