Что там такое вообще могло произойти? Они же, вроде бы, побеждали — судя по докладам от других отрядов: враг медленно, но верно пятился все дальше и дальше вглубь запретной зоны. Потери? — ну, сначала они были даже очень приемлемыми, особенно с учетом того, КТО именно им противостоял! Форсъюзеры против форсъюзеров, даже если те — недоучки, это, знаете ли, страшно. А потом — как отрезало: продвижение сначала застопорилось, а потом и вообще встало. Правда, сам генерал, вместе со своей группой, прорвался даже в пресловутую Десятую секцию. Илза и ее люди как раз добрались до последнего турболифта на имперском корабле, когда она получила это известие. Затем, правда, пришло это странное сообщение от Джуно Эклипс (черт! — теперь вот еще опять ломать голову: кто она на самом деле, эта капитан Эклипс, и что ей от нее, Илзы, нужно?) — об аварии на "Эмпирике". Пока они возились с ранеными внизу, готовясь к прорыву, и надеясь, что охрана шлюзов их поддержит огнем, полностью отключилась связь...
Последняя пара минут была сущим кошмаром: Во-первых, Илза почуяла, как — один за другим — разом погибло несколько ее товарищей-форсъюзеров где-то там, на "Эмпирике". Во-вторых, ожидание атаки ранкора, а то и обоих сразу, кого угодно выведет из себя — она лишь каким-то чудом сумела сохранить контроль и над собой, и над ситуацией. Спасибо надежным бойцам из ее группы! Ну и, бывшие пленники, успевшие понять, что своей свободой они обязаны лично ей, проблем тоже старались не доставлять, беспрекословно исполняя все команды. По переходнику на "Спасение" пришлось бежать первой: дело не в страхе, и авторитета у подчиненных ей не убавит — просто, было опасение, что караул в шлюзовой камере их фрегата может начать стрельбу по неизвестным беглецам, если тут Сила знает что твориться.
К счастью, лейтенант Тинкер Ф"уа"ару"а"ва (которого из-за зубодробительной фамилии никто никогда кроме как по имени не звал), командовавший охраной, был на месте! Тинкер опознал ее сразу же, и никаких глупых вопросов задавать не стал. Лейтенант вообще слыл на фрегате парнем сообразительный...
Короткий разговор с ним подтвердил ее худшие опасения: на имперском корабле и вправду вот-вот должен был взорваться один из реакторов! Командование, в лице Хонефа Мадона (так, а почему он — что с капитаном Эклипс?) приказало с паникой бороться любыми способами, вплоть до стрельбы по паникерам. Да, да! — порядок на корабле сейчас восстановлен — во всяком случае, именно так заявили Тинкеру с мостика, на его осторожные расспросы. Заодно, посоветовали меньше болтать, и больше следить за тем, что твориться в зоне его ответственности. Что ему оставалось делать, кроме как встать по стойке смирно? На ее вопрос: вернулся ли на борт корабля еще кто-нибудь из десантников, кроме ее группы? — лейтенант ответил утвердительно. Однако, когда Илза узнала, что всех вернувшихся — несколько человек, до этого прятавшихся от ранкоров в соседнем, со шлюзовым, терминале, да какой-то шальной наемник, ей стало плохо. Получалось, что идея с ранкорами, так помогшая им вначале, теперь обернулась форменным кошмаром: через твиндек грузовой палубы пройти почти невозможно (понятно, если зверей кто-то не прибьет, или, на худой конец — не отвлечет) — а другого быстрого пути обратно на "Спасение" у десанта просто нет! И, хуже всего, что Рам Кота все еще ощущался Илзой где-то далеко отсюда — в глубине имперского корабля.
"Судя по тому, что говорит мне Сила — он попросту не успеет оттуда убраться!" — впрочем, теперь, похоже, с "Эмпирика" вообще больше никто уйти не успеет...
Хорошо хоть, что на борту "Спасения" снова стала работать связь — пока, хотя бы, только внутренняя. Странно, но Джуно на ее вызов не ответила, хотя, вроде бы, деться ей с фрегата было некуда: по словам все того же Тинкера, борт корабля не покидало ни одно малое судно, или спасательная капсула. Получается, командование (кто бы там сейчас не был старшим на мостике) все же и вправду смогло предотвратить панику, и навести на борту корабля относительный порядок.
Так, несмотря на отданный генералом приказ об эвакуации спасенных из тюремного блока на имперском корабле, который никто вроде бы не отменял, действовать дальше придется с оглядкой. Разумеется, надо связаться с мостиком "Спасения" — вдруг оттуда скажут чего хорошего? Но, сначала нужно будет сделать другой вызов:
— Бевел, у тебя все готово?
Хладнокровный как кусок железа пилот-дурос, чья красноглазая физиономия появилась на голограмме, лишь слегка кивнул в ответ на ее вопрос. Впрочем, потом он все же соизволил открыть тонкогубый рот:
— Все четыре "Лямбды" готовы стартовать хоть сейчас: мы с ребятами уже минут десять, как наготове — ожидаем пассажиров.
— Генерал же говорил только про твой челнок...
— Ты в курсе, что за хрень твориться на имперском корабле?
А ведь хладнокровие дуроса не такое уж и крепкое, похоже!
— Мне сообщение капитан Эклипс отправила. Но, я не думала, что все настолько серьезно.
— Капитан хоть молоденькая, а дело знает: правильно она советовала генералу, чтобы он, вместе с десантниками, садился в спаскапсулы имперского корыта и немедленно покидал его борт. А "Спасение" отрубило бы концы, убрав или отстрелив переходник, и отошло бы подальше от обреченного корабля — приняв потом на борт тех, кто с него спасся. Капитану Эклипс просто заткнули рот... — не знаю, кого там генерал, на вражеском корабле так рьяно ловил, но похоже, оно того не стоило!
— То есть, твои ребята решили спасать себя сами, не дожидаясь команды?
— В таких делах, дорогуша, вовремя команду всегда успевает отдать только одна система аварийного спасения. Разумеется, мы будем ждать до последнего, и пустыми с ангарной палубы не уйдем... — для тебя и твоих людей, кстати, я местечко сохранил! Приказ генерала я помню.
— Спасибо! Сейчас дам своим команду, чтобы выдвигались к вашему ангару. Кстати, сколько народу ты, и твои друзья, сможете еще взять? — хочу захватить, заодно, здешних охранников: Ребята держатся молодцом, но командованию на мостике, кажется, сейчас совсем не до них.
Дурос пожевал губами, словно что-то прикидывая.
— Человек сто должно еще влезть. Только, вы там поторопитесь...
Ого! Похоже, некоторое количество пассажиров пилоты челноков уже набрали. Впрочем, ладно — в тесноте, да не в обиде: их тут всех, вместе с людьми Тинкера, и есть то чуть больше сотни. Влезем, как-нибудь!
— Хорошо, ждите — отбой связи!
Едва погасла голограмма, Илза повернулась к Тинкеру, и к тем из своих подчиненных, кто стоял рядом.
— Все слышали? Тогда, бегом на вторую ангарную палубу!
— Но, пост...
— Тинкер, оставь тут дроидов — так же, как ты сделал в шлюзе вражеского корабля! И вперед — челноки нас ждать не будут. Надеюсь, ни у кого нет желания воспользоваться в этом славном местечке, которое наверняка скоро будет кишеть имперскими кораблями, услугами спасательных капсул?
Ответом ей стал топот ног по палубному настилу: народ быстро побежал по направлению к турболифтам. А Тинкер молодец! — и тут, как только пришел в себя, не сплоховал: сразу же начал наводить среди беглецов порядок, чтобы не мешали друг другу. Нет, правильно она, все же, сделала, что решила взять его, и его людей вместе со своими ребятам, ранеными товарищами и освобожденными пленниками — такими бойцами разбрасываться грешно. Тем более, что кончится эта война еще ох как не скоро...
Уже на бегу, попробовала еще раз связаться с Джуно Эклипс — и опять без толку! Что за чертовщина то, такая? Она думала уже вызвать мостик где, судя по словам Тинкера, рулил теперь Хонеф Мадон. Удержало ее только одно: забрак капитана Эклипс терпеть не мог, считая, что бывшая имперка хочет подвинуть его с места второго человека в отряде, после самого генерала Коты. Неплохо разбиравшаяся в людях, бывшая джедайка считала, что и весь теперешний бардак — с отстранением Джуно от командования кораблем, — произошел исключительно из-за интриг старины Хонефа. Кота паникеров и трусов не любил... — а забрак, если присутствовал при ее с генералом разговоре, мог повернуть дело именно в том ключе, что Эклипс зря поднимает панику. Как же все это оказалось не вовремя!
Она совсем было уже, собралась вызывать мостик, когда Сила донесла до нее телепатический зов генерала Коты.
* * *
Коридоры "Эмпирика", среди которых застрял его отряд, погрузились во тьму и хаос. Турболифты на корабле больше не работали, а искать обычные трапы или пандусы было уже некогда. Рам не видел выхода: Сила показывала впереди только пустоту и мрак! Связь полностью обвалилась — с бортом "Спасения" не удавалось связаться никак: все каналы были забиты искусственными помехами. И, где-то там, по-прежнему — генерал был в этом совершенно уверен! — отсчитывал последние минуты и секунды "механизм" гигантской рукотворной бомбы. Кто там говорил, что у его людей все под контролем? Эх, Хонеф... а он так на забрака надеялся! С кем еще можно связаться из тех подчиненных-форсъюзеров, кто сейчас может быть на борту фрегата? — не с помощью технических средств, понятное дело — с помощью Силы. Раненые, даже те, кто ранен легко, отпадают — их сейчас не дозваться: точнее, сил не хватит, чтобы его услышать. Остается Илза Минео — она точно должна была успеть перебраться на борт "Спасения", вместе со своими подопечными. А пока...
— Так, ребята, внимание! — поворачиваем, и бежим в противоположный конец коридора: если память меня не подводит, там находятся спасательные капсулы, которые предназначены для этой палубы "Эмпирика". Быстро открываем люки и занимаем там места!
Весь отряд, услышав его слова, дружно остановился — а потом, так же дружно, побежал обратно. Даже репульсорные носилки с телом убитого парня не забыли, черт побери! Отлично...
Первая попытка докричаться через Силу до Илзы оказалась неудачной. Зато со второго раза связь установилась — что надо! Понятно, что нормально в спешке, да еще и используя Телепатию, особо не поговоришь. Разве что, быстро получилось понять — что и как там, снаружи, твориться. Между прочим, оказалось, что она только-только сумела прорваться на борт их фрегата, и сейчас бежала, вместе с их ранеными форсъюзерами, которых подобрала по дороге, со спасенными и своими людьми в ангар с челноками, где ее ждал наготове Бевел Окс.
Его решение — воспользоваться спасательными капсулами имперского корабля, — она приняла к сведению, и пообещала, что подберет его сразу на свой челнок, как только они отойдут достаточно далеко от обреченного судна.
К счастью, как выяснилось, память его не подвела: индикаторы у восьми из дюжины входных люков показывали, что спаскапсулы все еще на месте — и, что гораздо важнее, готовы принять на борт пассажиров. Джедай не мог знать, что все остальные спасательные капсулы, что еще оставались у "Эмпирика" после того, как остатки эго экипажа и пассажиров покинули борт, были принудительно отстрелены по команде Управляющего компьютера Десятой секции. Эта восьмерка осталась здесь совершенно случайно: во время боя была повреждена одна из цепей управления, а на резервную схему управления никто перейти уже, по понятным причинам, не успел и не смог.
Когда Рам, разумеется — самым последним! — влез внутрь забитой до упора скорлупки и захлопнул люк, то ничего не произошло.
— Сэр! Похоже, автоматический пусковой механизм поврежден, или вышел из строя.
— Черт с ним! Отстреливайте нас вручную — время давно вышло!
Следом за этим капсулу сильно встряхнуло, и в иллюминаторах появилась чернота космоса, усеянная искорками звезд. Может быть, удача даже улыбнулась бы им, в очередной раз, но почти одновременно произошло сразу несколько событий, которые окончательно разделили всех участников этой драмы на живых и мертвых...
* * *
Хонеф чуть было не выматерился вслух, когда на вспыхнувшей перед ним голограмме появилось лицо Илзы Минео: только этой сейчас, для полного счастья, не хватало!
— Послушай, не мешай нам работать! — выпалил он одним духом, не дожидаясь, что она там будет ему говорить.
— Хватит заниматься ерундой, Хонеф! Немедленно отстыкуйте "Спасение" от имперского корабля и уходите! Это приказ генерала!
— Но, как... — забрак немного растерялся, подавленный напором женщины. — Генерал же там, на "Эмпирике"! Мы не можем его бросить!
— Я только что разговаривала с ним, посредством Телепатии: он и его отряд воспользуются имперскими спасательными капсулами. Твоя задача — спасти корабль любой ценой. Кстати, никак не могу связаться с капитаном Эклипс — где она?
— Сбежала, тварь... — предательница! "Блуждающая Тень", не отвечая на запросы, только что покинула верхний ангар. Как мне доложили оттуда, она тайком взяла на борт еще нескольких пассажиров. Мы этих крыс даже обстрелять не успели...
Илза скривилась, как будто съела гнилой плод майлоруна.
— Хонеф, наплевать! Немедленно отдай приказ вахтенным, чтобы отдирали "Спасение" от имперского корабля, и уходили на полной тяге! Кстати, сейчас мои челноки тоже покинут нижний ангар фрегата — пусть по нам канониры стрелять не вздумают: генералу это очень не понравиться!
— Ладно, не беспокойся — никто по тебе стрелять не станет. Выполняю приказ генерала. Отбой связи!
Забрак повернулся к старшему офицеру на мостике и отдал приказ на экстренную расстыковку кораблей. Оказалось, что механизм отстрела трубы-переходника заблокирован неизвестно кем. Попытка отстрелить переходник вручную закончилась взрывом около аварийной панели управления, выведшим из строя как саму панель, так и дроида-астромеханика, попробовавшего было рассоединить корабли с ее помощью. Тогда, разозлившись, Хонеф приказал попросту дать полную тягу маршевым двигателям: переходник, понятное дело, вырвет "с мясом", но это сейчас самая малая проблема. Повреждения можно будет исправить, если сам корабль уцелеет! Для того, чтобы дело пошло быстрее, он приказал канонирам попытаться повредить трубу переходника выстрелами из счетверенных тяжелых лазеров.
Усилие двигателей, подкрепленное лазерными выстрелами, заставило переходную трубу надломиться. Еще одно усилие, и "Спасение" разорвало узы, соединявшие его с "Эмпириком", и стало удаляться от вражеского корабля — все быстрее и быстрее.
* * *
Поняв, что добыча, которую он уже считал своею, уходит, Управляющий компьютер Десятой секции сделал две вещи: Отдал приказ сервисным системам корабля открыть огонь из всех турболазерных установок, в секторах обстрела которых сейчас находился вражеский корабль. И отключил все защитные контуры на уже полностью "разогнанном" реакторе...
В чисто автоматическом режиме, без канониров за пультами управления, эффективность огня турболазеров была не слишком высока. Только, стреляли то они, практически, в упор! Дефлекторный щит вражеского корабля, который команда мятежников успела-таки поставить, пока еще справлялся с нагрузкой, но уровень его мощности стремительно падал. Скоро защитное поле пробил один выстрел, за ним — другой. Разумеется, мятежники вели ответный огонь — но, он уже не имел смысла!
