Да, и с наганом — тоже тяжело.
Наверно, с жиру все перебесились,
Как будто мало жизненных проблем!
А у меня вот — крыша прохудилась...
Моя — слегка, а ихняя — совсем!
Опять на всех порасхватали Кресла...
Как будто мало им, чтоб я так жил!
А мне в короне — жить и думать тесно,
И я б её в ломбарде заложил.
Собравшиеся выглядели так, как герои пьесы, которую Дарт Вейдер узнал из памяти Попутчика, когда им объявляют: "К нам едет ревизор..." — Проклятье! — умеет Учитель быть убедительным, когда того желает. Нет, тут и раньше каждый присматривал за каждым — на этом уровне, выше любого имперского чиновника только один Император. И он, Вейдер, был среди этой своры лишь "первым среди равных": Непонятный, неведомо откуда взявшийся выскочка, влезший в узкий круг избранных, причастных к реальному, а не декларативному управлению делами галактики. Конечно, кое-кто догадывался, кто скрывается под черной маской — вроде того же Таркина. Но, даже старина Уилхуфф наверняка не был в этом до конца уверен...
А вот сейчас Император взял, да и объявил, что общий контроль над всеми важными общеимперскими проектами, будет осуществлять Дарт Вейдер. Надо было видеть физиономии остальных присутствующих: в общих-то чертах все представляли, о чем идет речь! Мысль о том, что в чьи-то одни руки может попасть управление всеми денежными потоками, которые направляются на финансирование работ, наверняка отравляла сейчас их сознание. Правда, кое-кто злорадно улыбался — вроде Визиря Пестажа или неизменного, непотопляемого ни при каком режиме Спикера Сената Меса Амедды. Но, таких сейчас, на совещании у Палпатина, были единицы из числа приглашенных. А вот зависть остальных Вейдер мог, казалось, не только ощутить через Силу, но даже потрогать руками — настолько чувства были спрессованы в окружавшем его пространстве. Сам Учитель... — Дарт Сидиус (точнее, для подданных, император Палпатин) только безмятежно улыбался своей фирменной улыбкой. Той самой, от которой его враги покрывались холодным потом — если, конечно, они вообще умели потеть.
"Что же Учитель такое задумал?" — Вейдер решил, что ничего хорошего от очередной императорской идеи ему ждать не стоит. Особенно, в свете последних известий, которые до Корусанта дошли.
* * *
Норбер вышел на связь как раз в тот момент, когда "Вымогатель" находился в районе Денона: совершал переход с Хайданского Пути на Кореллианскую Дорогу — чтобы идти дальше, к Корусанту. О том, что его бывший Попутчик сумел-таки покинуть борт обреченного "Эмпирика" целым и невредимым, да еще и какого-то непонятного парня попутно прикончить — слишком уж якобы похожего на Старкиллера, Вейдер узнал еще раньше. Но, с помощью Телепатии, да еще и на таком большом расстоянии, много друг другу не скажешь. А ощущения от этого разговора в Силе остались... слишком неопределенные.
Вообще-то, младший ситх не кривил душой, когда на борту "Эмпирика" повторил Норберу свои условия: ему, в качестве помощников, нужны только добровольцы! — силой работать на себя Вейдер никого заставлять не хотел. Ему случившегося недавно на Малакоре было достаточно! Правда, там как раз выбора никакого и не было — слишком много рядом было ненужных свидетелей: рано или поздно его разговор с Ученицей дошел бы до ушей Мастера. Пришлось выбирать между Империей и своими личными интересами. Именно поэтому он так жестко поставил Асоке свои условия...
Печальное воспоминание отдалось в сердце неутихающей болью: Интересно — кто, все же, "выдернул" тогда Асоку из текущей реальности? Вряд ли это был сам Отец — для главы Семьи мировое равновесие было, отнюдь не пустым звуком. Сестра или Брат? — каждый мог начать собственную игру по какой-то своей, неведомой простым смертным причине.
"И Учитель все еще хочет заполучить секреты Храма на Лотале!?" — что же, его проблемы: самому Вейдеру Мортиса, в свое время, за глаза хватило. Если Вейдер что и вынес оттуда, то это лишь то, что от Семьи и ее внутренних разборок нормальному форсъюзеру всегда следовало держаться как можно дальше. Однако, не одерни его Палпатин (очевидно из боязни, что он начнет исследовать Храм), не запрети, тогда, до конца разобраться с шайкой с "Призкрака" — Асока наверняка осталась бы жива...
Так вот, оставляя Норберу достаточно денежных средств, и "чистые" идентификационные чип-карты, которые можно было заполнить на любое выдуманное имя, он ему возможность такого свободного выбора — служить или не служить, — и давал. Что же, хорошо, что он в Попутчике не ошибся! — парень сделал именно тот выбор, на который Вейдер и рассчитывал. А уж что там послужило подлинной причиной такого выбора — с этим можно разобраться и потом.
Итак, главное, что сообщил ему Норбер на крайнем сеансе связи, было то, что Падме жива! Голозаписи с внутренней системы наблюдения "Блуждающей Тени" не оставляли в этом ни малейшего сомнения: Сабе Таффо была именно его Падме, и никто иная. Когда Вейдер их просматривал, то едва удержался от желания немедленно лететь, и разыскивать пропавшую жену. Удержало его от этого глупого поступка только то, что на Корусанте прилета своего Ученика с докладом ожидал Дарт Сидиус: такого фортеля Учитель бы точно не понял! — ну и, выводы, наверняка, сделал бы соответствующие. Интересно, сколько после этого прожили бы и он сам, и Падме, и их дети? Мысль о том, что Палпатин мог и не захотеть убивать его семью, приводила даже в еще больший ужас: с годами фантазия Учителя становилась все более... изощренной — а методы "воспитания" чем-то не угодивших Владыке подданных — еще безжалостнее (хотя, казалось бы, дальше давить и так было некуда). Эти соображения остудили первый душевный порыв мгновенно — нет, искать Падме в Альянсе требовалось предельно аккуратно и незаметно. Тем более, как понял Вейдер, сама "Советница Сабе Таффо", судя по всему, на первый план старалась не лезть.
Дать приказ заняться этим делом Норберу? — тем более, что лишних людей в открывшиеся новые обстоятельства посвящать явно не стоит, а он уже и так в курсе, что Падме жива. И, он же ведь все равно изначально планировал отправить Попутчика именно в Альянс, что бы спрятать и лучше замотивировать последующее возвращение того на действительную службу: Дать проявить себя в процессе работы в тылу врага — а уж потом двигать вверх по иерархической лестнице на действительной, а не на тайной службе Империи. Вот и совместим одно с другим. А начинает службу у мятежников пусть с низов — так проще будет пройти проверку службы безопасности Альянса (или, что там у них сейчас заменяет подобную службу?). Талант к полетам у парня есть, матчасть и теорию он знает прекрасно — сам проверял! Учитывая жесточайший кадровый голод у мятежников, наверх он быстро продвинется — а даже комэск (особенно — командир элитной эскадрильи) в вооруженных силах Альянса уже фигура, как ему докладывали агенты. Заберется ли Норбер еще выше? — вот в этом Вейдер сомневался: кумовщина, связи и интриги обеспечивали карьерный рост у мятежников даже чаще, чем это было в имперских вооруженных силах. Норбер же будет там чужаком, человеком со стороны — такому, без покровителей, стать коммандером или, тем более, адмиралом, почти не светит. Хотя, и у ребелов чудеса иногда случаются, так что — все может быть...
Еще в докладе Норбера было про смерть Джуно Эклипс и гибель Рама Коты: И то, и другое обрадовало Вейдера почти так же, как и известие о том, что Падме жива! Единственное, было обидно, что предательница так легко умерла — получив пару бластерных выстрелов в спину. Кстати, в смерти Рама Коты он был не столь уж и уверен. Конечно, в прошлом сталкивались они мало — раз или два, перед Войной клонов, и еще разок — в то время, когда война уже шла. Для всех в Ордене Кота был, что называется, "человеком Мэйса Винду": магистр Винду вытащил Рама из того захолустья, в котором он прозябал, помог завершить обучение и начать карьеру рыцаря — Кота буквально всем коруну был обязан. Будь на месте Коты сам, тогда еще джедай, Энакин Скайуокер (видеть которого изначально в рядах Ордена корун как раз не хотел, хотя тот же Кота был уже куда старше, чем паренек с Татуина) — разве он выбрал бы сторону Палпатина в тот роковой день? Но, Рам, как показалось ему, был человеком достаточно скользким — имеющим очень гибкие взгляды на окружающую реальность. Между прочим, прикидывающийся фанатиком Винду, как понял уже позднее Энакин, по жизни был примерно таким же — во всяком случае, отношение его к молодому татуинцу менялось вместе с отношением Высшего Совета. Так вот, Кота неожиданно уцелел там, где погибли многие, куда более подготовленные к подобному повороту событий рыцари или мастера Ордена!
Причем, ладно бы Рам Кота просто "лег на дно", так ведь нет же — бывший джедай занялся активной борьбой с новым режимом. Собственно, когда уцелевшие джедаи так делали, они очень быстро находили свой конец — от рук ли Инквизиторов, или от рук самого Вейдера — результат неизменно был один. Но, пресловутая "Милиция Коты" выходила сухой из воды раз за разом! Будто, кто-то всегда, в последний момент, давал бывшему джедаю знать об опасности. У Вейдера еще были некоторые сомнения на этот счет, пока однажды, во время очередной облавы в секторе Элруд, которую он проводил лично, его не отозвал на Корусант Учитель — позволив Коте, почти загнанному в угол, уйти вместе со своими подельниками из ловушки. Кстати, больше Милиция Коты, по странному стечению обстоятельств, никогда не "работала" там, где в это же время должен был присутствовать и сам Вейдер. Нет, таких совпадений не бывает! — младший ситх ни капельки не сомневался, что Рам Кота, так или иначе, работал на его Учителя. Теоретически, и в этот раз он мог как-то помочь Коте спастись. Чем бывший джедай был так ценен Дарту Сидиусу, что он несколько раз буквально спасал того от гибели, и когда Кота стал на него работать — Вейдер не знал. Но, в своих выводах ничуть не сомневался...
Итак, слухи о смерти Рам могут быть сильно преувеличены — это нужно иметь в виду! Так же как и, то, что нападение на "Эмпирик" могло быть не только идеей Альянса. Да, в этом случае корабль погиб очень и очень своевременно: черт его знает, до чего мог бы докопаться Учитель, удайся Раму его затея целиком и полностью. И, как же хорошо, что любые доказательства и улики теперь разнесло на атомы, рассеянные по всей системе Доминуса!
А рапорта выживших имперцев (копии которых до Вейдера тоже уже дошли) однозначно утверждали, что у одного из клонов просто-напросто переклинило мозги: Такое, вообще говоря, бывало и раньше — что удивительного, что и еще одна из "копий" некоего Галена Марека могла, во время службы, поехать крышей? Старкиллер, Старкиллер... — да не было никакого Старкиллера! — одни похождения сумасшедшего клона. Кажется, в свое время он Учителя в этом убедил достаточно хорошо — Вейдер не думал, что доклады уцелевших как-то смогут поменять нарисованную им для владыки картину произошедшего. Хотя, новой порции вопросов Палпатина, на этот счет, ожидал: имел Учитель привычку дотошно отрабатывать любые возможные версии. Впрочем, если вопросы и последуют, то только после допросов тех, кто спасся с "Эмпирика" — сначала непременно будет расследование, относительно гибели корабля. Которое, скорее всего, Учитель поручит провести ему самому... — ладно, там видно будет, что со всем этим делать дальше.
С трофеями, добытыми Норбером и дроидным экипажем "Блуждающей Тени" тоже придется разбираться позднее. Тем более, там имеются голокроны и свитки с книгами. Да и эти рукоятки мечей работы Ремесленников... — Вейдер чувствовал, что дело может принять необычный оборот. Может, плюнуть на риск и связаться с мастером Дорином?
Выяснилось, что вопросы, которыми он мучил себя во время полета, не имели никакого отношения к тому, чем его встретил Корусант.
* * *
Императору, наконец-то, надоело смотреть, как огромные средства тратятся неизвестно на что: Сроки ввода в строй головной "Звезды Смерти" уже дважды переносились, а времени окончания работ не могли внятно назвать ни Таркин, ни Кренник. А ведь была еще "модельная площадка" у Деспайра, которая тоже жрала деньги, как не в себя. Про строящуюся у Эндора "дублершу" ЗС1 и говорить не стоило — там, правда, хотя бы с финансами все было более или менее нормально (так же, как и с соблюдением секретности).
В общем, когда Вейдер прибыл на Корусант, то оказалось, что у Императора собирается совещание, посвященное вопросам постройки "спецобъекта", находящегося возле Джеонозиса. Причем, если знавших про миссию Трауна в Неизведанных Регионах можно было пересчитать по пальцам одной руки, а круг посвященных в работы, развернутые у Эндора, был так же сильно ограничен, то про курируемый Таркином проект знало даже слишком много народу, на взгляд Вейдера. Хорошо хоть, что Уилхуфф, попутно, осуществлял надзор еще за кучей самых разных проектов — от, чисто региональных, до общеимперских. Только это позволяло хоть как то поддерживать секретность: шпионы и соглядатаи просто не знали, на что следует обращать внимание в первую очередь!
Хотя тех, кто собрался у Императора, секретность волновала как раз в самую последнюю очередь: Когда Сэт Пестаж озвучил цифры денежных потоков, Вейдер будто воочию увидел работающие в мозгах у многих присутствующих калькуляторы — как же, такие деньжищи, и проплывали мимо их загребущих ручонок! Лицо Учителя не выражало ничего, но в Силе... — младший ситх так и чувствовал, как злорадно улыбается про себя Дарт Сидиус. Из других присутствовавших в этот момент на собрании, разве что Джанус Гриджатус мог оценить отношение Палпатина ко всему происходящему — он единственный, кроме них с Учителем, мог чувствовать Силу, и был достаточно обучен. Собственно, он, Пестаж, да еще Амедда были единственными, кто не лелеял мечты погреть руки на тех деньгах, которые выделяла на строительство специальных объектов Империя. Возможно, кстати, они были уже в курсе того, какое решение приготовил Император. Остальные...
Черт! Даже знающий всегда больше всех остальных Арманд Айсард дал волю чувствам: еще бы, большие деньги означают большую власть — а здесь шла речь о суммах, составляющих изрядную часть общеимперского бюджета. Располагая примерно такими же суммами, не так давно Республика смогла одолеть в войне Конфедерацию Независимых Систем. Для любой амбициозной личности причастность к направлению и распределению таких денежных потоков сулила невиданные перспективы. Причем, как выяснилось по ходу, даже Таркин не обладал контролем и над половиной выделяемых средств — много денег проходило иными путями, мимо него.
И вот вдруг оказалось, что показав своим верным слугам огромное блюдо, в котором находилось вкусное лакомство, Император решил отдать все распределение одному человеку. И этим человеком, к досаде большинства собравшихся, стали не они сами, а Дарт Вейдер...
Интересно, скольких врагов он, невольно, себе сегодня нажил? Впрочем, черт с ними, со всеми! А вот для него самого неожиданный ход Учителя явно содержит какой-то скрытый подвох: работы на "Звезде Смерти" если и ускорятся, то не слишком сильно — инерцию переломить трудно. Особенно, если стараться не вносить беспорядок в, уже и так с большим трудом налаженную работу. Нет, он конечно и пинка даст там, где это необходимо, и воров за глотку возьмет... — а может, в этом все и дело? Ну, понятно же, что в самое ближайшее время информация о супероружии дойдет до руководства Альянса (о состоянии которого Учитель, в последнее время, стал проявлять такую трогательную заботу), да и до недобитых Сепаратистов тоже. Значит, атаки на объект, и диверсии против него практически неизбежны. И, кому за все это непотребство придется отвечать перед Императором? — разумеется, ему — Дарту Вейдеру!
