Трогать стаю гноллов возле нового поселения я не стал — люди Вразуса (хотя теперь скорее Фредрижера) должны сами с ней разобраться. Перебьют ли её или просто заставят откочевать подальше — неважно. Добраться до собакоглавых будет непросто: они не любят селиться на открытой местности или у большой воды, предпочитая горные отроги или глухие леса. Видимо, долгое соседство с людьми выбило самых неосторожных, оставив только тех, кто хорошо умел прятаться и путать следы. В чём-то это походило на повадки диких животных — большинство опасалось человека.
Мурлоки не любили ходить по суше, предпочитая заболоченные места, а уж тем более им мало подходил лес. Если только его не пересекали водные артерии. Но пятёрка магов, под предводительством лича, вызвав дождь, сумела обнаружить ещё одну стаю.
* * *
Граррх, втянув носом воздух, чихнул. Шёл дождь, и о поиске следов можно было забыть. Гнолл не любил падающие с неба капли, что неприятно били по носу, мочили шерсть, смывали следы и заставляли портиться оружие. Каждый раз после того, как намокнет наконечник, приходилось протирать его насухо, стирая рыжие пятна. Если этого не сделать, пятна разрастались, заставляя наконечник рассыпаться рыжим песком. Ещё дождь наполнял лес шумом, пряча звуки добычи. Рыкнув, Граррх помотал головой. Ещё с утра небо обещало славную охоту, он чувствовал, что капель с неба не должно было быть ещё несколько ночей, сейчас же ему лучше вернуться в стаю.
Что-то смутило гнолла, заставив замереть на месте. Он почувствовал чужое внимание, но не мог определить, откуда идёт враждебный взгляд. Что-то острое впилось ему в грудь, острее клыков вожака, что задавал ему трёпку, боль не давала пошевелить лапами и даже заскулить.
* * *
Мурлоки встали вокруг парализованной добычи, позволяя мне обратить свой мысленный взор на попавшегося гнолла. Мех его был серым с чёрными подпалинами, череп был куда крупней, чем положен семейству волчьих, дорасти они до такого размера, располагаясь на длинной шее. Уши и морда в шрамах, передние лапы напоминали руки, хоть и не такие длинные, а задние были совсем как у волков. Из «одежды» на нём была только сбруя, сделанная из распущенной на ремни шкуры, что удерживала небольшое копьё. Судя по виду наконечника, оружие знало лучшие времена.
Защиты от ментальной магии этот людоволк (или, скорее, гиеночеловек) не имел, но копаться в памяти будет проще, если поднять его нежитью. Гноллов мои приспешники ещё не поднимали, но, думаю, основные принципы не должны сильно отличаться. Ассистирую мурлокам, наблюдая за некрофикацией плоти — дух его ещё не отлетел, а потому должна получиться высшая нежить.
* * *
Ритуал поднятия нежити завершился, как я и предполагал, поднять гнолла было не труднее, чем тролля. Его стая была небольшой, всего два десятка взрослых, а щенков никто не считает. Тех в каждом помёте появлялось не менее трёх штук, но в среднем было пять-шесть, редко больше. Причём больше всего щенков гибнет от лап и зубов других щенков, слабых и раненных поедают.
Граррху повезло, он не только дожил до взрослого состояния, но сумел пережить и схватку с вождём. Обычно неудачник пополнял рацион остальной стаи, но тогда у них была грызня с соседями, и вожак пощадил его. Война велась до полного истребления — не щадили никого, кроме самок, и первым делом победители душили щенят. Это обычное дело среди животных — зачем растить тех, в ком нет твоих генов?
Культура гноллов, хоть и имела много общих черт с троллями, такие как культ силы и каннибализм, была куда примитивней. В первую очередь это было напрямую связанно с физиологией — попробуй такими лапами изготовь сносное орудие. И железо, и прочие металлы были знакомы им только в качестве трофеев. Сами они могли изготовить только каменные топоры да заострённые на огне колья.
Судя по увиденному, создать крупное воинское формирование они не способны физически: вожаки не потерпят друг друга, а из-за отсутствия хотя бы примитивного земледелия прокормить большую стаю земли просто не в состоянии. Вечная грызня за охотничьи угодья служила ещё одним сдерживающим фактором.
Впрочем, в лесах мало кто мог справиться с гноллами: от сильного охотника они скроются, слабого — перебьют. Зрение не было основным источником информации для этих существ — куда больше им помогало непревзойдённое обоняние и слух. Не знаю, смогут ли они конкурировать в качестве лесных разведчиков с троллями, ведь те умудряются переиграть даже эльфов, но не в моём положении воротить нос даже от таких существ. В хозяйстве всё пригодится.
* * *
Захват стойбища пошёл по жёсткому сценарию, большинство взрослых особей было перебито, и поднято в виде нежити. Попробуй я провернуть с ними ту же операцию, что и с троллями, обращая в высшую нежить только достойных, остальные просто бы разбежались. В живых оставил только самок со щенками, но они против смены власти не возражали. Пополнение армии немёртвых вышло так себе — в открытом сражении их не то что кавалерия, но и толпа ополченцев, умеющих держать строй, размажет. Если они до этого сами не убегут. Можно было бы посчитать эту операцию пустой тратой времени, если бы не несколько плюсов. Во-первых, благодаря новому материалу удалось доработать ритуал поднятия нежити. Во-вторых, в стае был шаман, и теперь у меня на одного лича больше. В-третьих, добыв вожака и одарённого, я сумел больше узнать о тактике гноллов.
Они были прирождёнными рейдерами. Скорость их бега на четвереньках позволяла соперничать с лошадью (а в лесу — существенно её превосходить). Пользуясь тёмным временем суток, нападать даже на превосходящие по силам отряды, внося сумятицу и убивая под шумок всех, до кого могли дотянуться. Ночь — это их время. Воевать сейчас с кем-либо я не собирался, но что мешает использовать их после?
Глава 51.
Настроение Вразуса, испорченное пребыванием в столице, не исправилось и по пути к своему земельному наделу. Дом, положенный ему, как главе поселения, только строился. Жизнь вокруг кипела, но он чувствовал себя здесь лишним. Пахать землю или делать другую работу ему было невместно, да и неохота. Из развлечений здесь было только вино и пиво, служанка да пляски вечером у костра. Откуда только у людей, трудившихся с восхода до заката, оставались на это силы?
А ещё ему не хватало роскоши. Выделенная в Штормграде комната была великолепно обставлена, сам дворец тоже был выше всяких похвал, и если бы не необходимость отправляться в свой земельный надел и презрительное отношение знати, он бы, пожалуй, поселился там. Но терпеть насмешки, замаскированные вежливостью и придворным этикетом, было выше его сил. В этот момент он как никогда желал, чтобы Голос Ночи показал этим зазнавшимся снобам их место.
Крайне раздражал и Фредрижер, приехавший позже и развивший бурную деятельность. Как и прочий люд, он с утра до вечера пропадал то на месте будущего пруда, то смотрел, как нанятые крестьяне пашут землю, то переписывал, сколько молодых деревьев успели выкорчевать работники. Даже дождь теперь не помеха: над многими стройками были сделаны деревянные навесы. Глядя на всё это, Вразус понял, чего же он на самом деле желает. Вернуться во дворец, отплатить обидчикам, увидеть, как знать пресмыкается перед ним, отплатить за каждую насмешку.
* * *
Мой анклав в землях Штормграда строился и разрастался. Охотники вынудили стаю гноллов откочевать подальше, сумев убить только тройку собакоголовых, а там их прибрала моя нежить. Несмотря на низкое качество воинов по сравнению с троллями, сворачивать свою экспансию я не стану. Будет интересно попробовать сделать из этого сброда что-то полезное. Правда, пока меня интересуют в основном лишь одарённые. И пусть знают их недошаманы до прискорбия мало, но со временем их арсенал заклинаний можно расширить. Ментальная связь в этом деле не панацея, но всё равно может ускорить обучение, не привозя на место учителей.
В Нортренде дела шли неплохо, за исключением того, что двух самых слабых не родившихся королев уже съели. Осталось только четыре малютки, но повлиять я на них никак не мог. От ментальной магии у них природная защита, а проводить ритуал привязки души до рождения я не стану. Да и потом стоит подождать, пока подрастут — неизвестно, как это скажется на их взрослении, и не приведёт ли к каким-нибудь патологиям в развитии. Мне нужны полноценные ульи, и терять возможность расселить нерубов я не стану.
Тролли уже практически выгребли свои усыпальницы, осталось где-то с четверть мумий, и я уже прикидывал, куда направить личей, когда они освободятся. Хотя, думаю, дорога им одна — в подземелье. Пусть на поверхности ещё водятся свободные тролли, но уменьшать натиск на паукожуков не стоит, чтобы не нервировать тюремщиков.
Тем более что гронновы нерубы сумели преподнести неприятный сюрприз. Когда войско нежити добралось до главного зала, вместо генерального сражения их встретили замурованные переходы. Королева вместе с королевством предпочла отступить, но долго бегать они всё равно не смогут.
Хуже было то, что натрезимы могли подключиться к разведке, чтобы поскорей передавить надоедливых насекомых. Разделять силы не хотелось, как и «внезапно обнаруживать» магическую паутину. Придётся пока не съедать павших противников, а поднимать в виде нежити, чтобы знать, куда ушли нерубы.
Кроме того, что эти многоноги отступили, они ещё выгребли не только архивы, лаборатории и грибные фермы, но умудрились утащить даже светящиеся кристаллы. Досадно. У меня было много планов на них!
* * *
Подводный флот потихоньку множился, в конструкцию подводных куполов были внесены изменения. Со временем удалось повысить их прочность да удвоить размер. Сами «таблетки» при этом увеличились не сильно, лишь прибавив в толщине. К сожалению, разведывательная сеть всё ещё была на стадии проектирования. Впрочем, в свете того, что большинство мурлоков мигрировали вглубь материка, потери от внезапных атак мур-гулов или наг будут несущественными.
Сейчас же моя верфь работала над плавучим подводным зиккуратом. Здесь как нельзя лучше пригодились нерубианские наработки. Не имея больших магических сил, гигантские членистоногие шли по пути улучшения стационарных артефактов. Их пирамидки, больше напоминавшие собой колонны, представляли из себя настоящие произведения магического искусства. Потерь маны при их работе практически не происходило, а вмещать они могли очень сложные многомерные плетения.
И сейчас эти знания посредством поддержки нерубов-личей пытались освоить и мурлоки. Но там, где справлялся один магический жук, требовалось объединять разумы как минимум пяти рыболюдов. Да и то без моего непосредственного контроля и хорошего алтаря это вряд ли бы получилось.
Правда, арсенал боевого корабля был до прискорбия скуден. Лучи смерти и тьмы под водой быстро теряли свою силу, как и волны соответствующих стихий. Зато сосульки, создаваемые возле кристалла-излучателя, можно было ускорять телекинезом. Правда, летели они лишь по прямой, и нужно ещё научиться «взрывать» их в нужном месте, замораживая воду. С защитой было получше: ультразвуковые вибрации разрушали органику и дробили кости, но не далее десяти метров, но даже тех, кого не заденет, отпугнёт непереносимым шумом. Магический щит пришлось переделывать, благо мастерства управления водной стихией мурлокам было не занимать.
Прототип можно будет испытать недели через две, чтобы понять, насколько он получится удачным. Сразу в серию его пускать не буду. Во-первых, дело новое, и несмотря на все предосторожности, избежать ошибок не получится. Во-вторых, для подзарядки и обслуживания потребуется от трёх до пяти одарённых, а их и так не хватает.
Дела с «торпедоносцами» пока тоже не сильно продвинулись. Сами «торпеды» уже готовы, подходящих акул в море много, а вот судно-носитель по своей эффективности не сильно ушло от «кракена». Раззявив пасть, он мог выпустить зубастую нежить даже быстрее. Но мне запала мысль, чтобы он не только доставлял до места «бойцов», но и управлял ими. Или я слишком многого требую от нежити?
* * *
Некоторое время спустя.
Мои крошки почти доели Ар'Тару. Жизнь в ней теплилась лишь благодаря особенностям организма и связи душ. Поднимать её нежитью я не стану — она честно выполнила свой договор, рассказав о житье-бытье молодых королев. Я, в принципе, мог почерпнуть эти сведения из архива, но копаться в паутинных свитках дело долгое, а у меня пока и других хлопот достаточно. Ещё одним мотивом так поступить послужило то, что я её до некоторой степени понимал, ведь сам оказался в положении пленника. Конечно, не сравнить её и мою ситуацию: в крайнем случае я тюремщиков и прибить могу, хоть это и сорвёт планы по мести. Но всё равно в этом между нами было много общего.
«Червячки» уже сформировались во вполне узнаваемых жучков, разве что лапки были ещё коротковаты. Но внутри ходящей ходуном, почти выеденной оболочки мест для длинных всё равно нету. Чувствую, как наша духовная связь истончается и рвётся — душа Ар'Тары отлетела. Интересно, куда они деваются? Реинкарнация? Или их съедает какой-нибудь надмировой дух? Не знаю, но надо бы выяснить. «Земная» память молчала, а местная выдала картинку Ошу'Гуна. Священная для орков Гора Духов, куда попадали души всех умерших моего народа. Трепет и отвращение смешались в моём разуме. Ведь я с детства был очарован её величественным покоем, а как человек знал, куда деваются переставшие отвечать духи предков. Но то дело прошлого...
От неприятных воспоминаний отвлекли малютки, проложившие путь наружу. Появление покрытых слизью жуков послужило бы отличным сюжетом фильма ужасов, но кроме незримого меня и привычных к подобному нерубов здесь никого не было. Крошки вовсю уплетали остатки, не пропуская ни кусочка. Сейчас они будут спать, а после поделят между собой подданных улья.
Примечание к части
>
Глава 52.
— Моя королева, группа слуг Ужаса Поверхности и живых нерубов направляется к нам, — произнёс Ара'Гадак, прерывая размышления королевы.
— Сколько? — уточнила Ани'Катан, сбрасывая дремоту.
— Более сотни мёртвых и шесть живых.
Сила более чем достаточная, чтобы обескровить гнездо, а с учётом возможностей Нер'Зула после битвы ряды его слуг только возрастут. Облако феромонов разошлось от королевы, повышая боевую готовность улья.
— Нежить остановилась, к нам движется лишь два мёртвых мага и живые, — дополнил доклад глава магов.
— Пропустить их, но будьте готовы уничтожить по первому знаку.
Ужас Поверхности решил собрать «урожай»? Пусть так, она не намерена была сдаваться. Слишком мало прошло времени, чтобы подданные восстановили свою численность, да и в первый раз это не помогло. Если бы время можно было вернуть назад, они бы выступили все до единого, и тогда, возможно, смогли бы избавиться от угрозы. Шелест лапок раздался близко, и в главный зал вошла весьма необычная группа.
