— Твою... — только и успел выговорить церберовец, когда откуда ни возьмись на столе, за которым он с напарниками спокойно обедал, материализовался диск гранаты.
Вспышка, оглушающий хлопок — все люди в помещении глохнут и слепнут, но всё равно, на рефлексах, продолжают движение, отпрыгивая от стола в разные стороны и параллельно пытаясь достать до кнопок активации щита. Трое успевают, один ловит пулю прежде, чем ему удаётся дотянуться до кнопки.
ТРА-ТА-ТА-ТА!!!
Кто-то из бойцов пытается достать диверсанта, паля наугад. Его успокаивают: четыре выстрела просаживают щит, пятый делает дополнительное отверстие ровно промеж глаз.
Постепенно к командиру группы начало возвращаться зрение — теперь он смутно видел крайне размазанный силуэт диверсанта, что вроде бы целился в ту сторону, куда отпрыгнул один из его бойцов.
БАХ!!!
Со стороны рубки грохнул дробовик, заставив вторженца отвлечься от оглушённого боевика. Зрение ещё больше проясняется — церберовец всё ещё не может разглядеть противника, однако силуэты начинают приобретать очертания. Боец тянется к пистолету, что всё ещё висит на магнитном захвате.
В сторону пилота открывается ответный огонь. Судя по замолчавшему дробовику, пилот либо мёртв, либо прижат огнём. Ещё больше прояснившееся зрение позволяет разглядеть, как женщина (теперь церберовец мог разглядеть, что диверсант — женщина) швыряет что-то в рубку, после чего переводит ствол пистолета на второго бойца, абсолютно не обращая внимания, что тот целится в неё из штурмовой винтовки.
БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!!!
По четыре выстрела друг в друга.
БАБАХ!!!
В рубке раздаётся взрыв. Чернокожий, вставая на ноги, подключается к обстрелу идиотки-что-считает-свой-щит-непробиваемым, но не успевает просадить его раньше, чем та расстреливает его напарника. Двигаясь к лестнице в трюм, он продолжает палить и умудряется пару раз ранить лишившуюся защиты диверсантку. Но она этого даже не замечает, доставая из-под толстовки второй ствол: первый пищит на весь отсек о перегреве термоклипсы.
— Назад! — рявкает церберовец на своих "сослуживцев", что поднимались по лестнице в кают-компанию. Они успевают затормозить, но не двинуться назад, в результате чего чернокожий буквально влетает в них, уходя с линии огня диверсантки, сметая этих двоих.
Кубарем скатившись по лестнице, они на несколько секунд дезориентируются в пространстве, свалившись в одну кучу — становится непонятно, где чьи конечности. И этих секунд оказывается более чем достаточно, чтобы отправить к ним ещё одну светошумовую.
Чернокожий успевает вскочить и отпрыгнуть за один из непонятно что делающих на этом корабле ящиков — задачей этого корвета было забрать группу, так лихо уничтоженную диверсанткой, и доставить их на одну из баз "Цербера". По ушам дало знатно, но хоть зрение осталось при нём.
Прилагая все возможные силы, чтобы не обращать внимания на жуткий звон в ушах, боец выглянул из-за ящика и приготовился открыть огонь, когда увидел, как диверсантка добивала его оглушённых сослуживцев — на них, в отличии от группы из кают-компании, не было брони. Он тут же открыл огонь, не жалея термозаряда, каждая пуля попадала в цель.
Только цели, похоже, было всё равно. Её щит по-прежнему не восстановился, брони на ней явно не было, так как столько прямых попаданий с близкого расстояния из тяжелого боевого пистолета могла выдержать только тяжёлая броня, которую под толстовкой и армейскими штанами не спрячешь. А диверсантка не только не собиралась подыхать, но и бодро неслась в сторону церберовца, явно намереваясь просто протаранить его. Вместе с ящиком.
Собственно, так и вышло: подбежав вплотную, она сходу пнула ящик, за которым прятался чернокожий, и он вместе с ящиком влетел в стену. В результате чего боец настолько сильно приложился головой, что потерял сознание.
"Капитан будет расстроен", — подумала Сьюзи, осматривая превращённую в решето толстовку Шепарда. После чего сменила термозаряд в пистолете и подошла к вырубленному церберовцу — ВИ его брони показывал, что тот жив, хоть теперь и не очень здоров, так что она не волновалась за "языка". На крайний случай, на борту "Нормандии" находятся два врача один квалифицированнее другого. Помереть ему уж точно не дадут. По крайней мере, раньше времени.
Теперь нужно было доставить негра на борт рейдера.
В то же время. Недалеко от "Загробной Жизни". Тони Шепард
Мы с Самарой вышли из квартиры, где жила со своей матерью Неф — молодая девушка, ставшая очередной жертвой Моринт. Всё-таки, одно дело, когда ты видишь условно убитую горем мать, представляющую собой кусок программного кода и набор пикселей на твоём экране, и совсем другое — когда приходится разговаривать с настоящим, живым человеком... Не тот опыт, который я бы хотел повторить, скажем так.
А ведь совсем скоро таких родителей станет целая галактика. И от осознания того факта, что я могу лишь постараться немного уменьшить их количество, на душе становится гадко. Нет, головой я всё прекрасно понимаю: война, жертвы неизбежны (особенно в грядущем хаосе), спасти всех — ненаучная фантастика, спасти хоть кого-то от Жнецов — уже чудо... Но всё равно противно.
А ещё после посещения квартиры той девушки у меня появилось отчётливое желание придушить Моринт. Ну твою мать! Эта девочка не заслужила того, чтобы ей сожгла мозг какая-то синекожая маньячка. У неё был настоящий талант, продай она парочку своих работ — и небольшая квартирка в верхних районах Цитадели была бы ей обеспечена. Она бы определённо добилась успеха и свалила с этого гадюшника, но... Нет, я не стану ждать Самару — сам справлюсь.
— Шепард, не думала, что вы воспримете всё так близко к сердцу, — отвлекла меня от размышлений юстициар, когда мы подходили к аэрокару.
— Да чёрт его знает! По-хорошему, мне нет особого дела до этой девушки, да и видел я её только на записи в её же видеодневнике, но... Обидно как-то, что вот был человек с талантом, мечтой, желал чего-то, а потом припёрлась какая-то сука и... Кхм, извините, Самара. Что-то меня заносит сегодня, — забрался я на место водителя. Что-то Шепард во мне заиграл.
— Я понимаю, — обойдя кар, Самара заняла место пассажира на переднем сиденье, после чего захлопнула купол и я оторвал транспорт от пола.
— Смерть Неф и ещё многих других жертв Моринт — это моя вина, — спустя некоторое время снова заговорила азари. — Несколько раз я была близка к её поимке, но ей удавалось ускользнуть.
— Смерть Неф и ещё многих других жертв — вина азарийских учёных, — бросил я, не отрываясь от управления каром.
— Шепард, ардат-якши страдают генетическим дефектом. Это вылечить не так просто, как вы думаете. Если бы это было просто...
— Самара, — перебил я, — я два года представлял собой бесформенный кусок замороженного мяса, а потом группа человеческих учёных с помощью современных достижений медицины воскресила меня. Буквально. И сделали это "ограниченные, наглые варвары", что вылезли в космос совсем недавно. А вы говорите, что самая развитая и технологически продвинутая раса галактики не способна разработать метод лечения генетического дефекта. Если бы те деньги, что Республики Азари выделяют на сокрытие факта существования ардат-якши, выделялись на исследование их проблемы, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
Самара ничего не ответила. А я набирал сообщение Миранде, чтобы отправила кого-нибудь к клубу с моими вещами, а то в поддоспешнике по танцполу гулять как-то не комильфо.
* * *
— Ещё раз спасибо, профессор, — я в очередной раз поблагодарил Мордина за доставленную кожанку, футболку и брюки с туфлями, параллельно забрасывая броню и стволы на заднее сиденье аэрокара.
— Было по пути. Собирался в свою клинику. Проведать Дэниела. Удачной охоты, — кивнул он и, напевая что-то про потомков азари и ворка, продолжил путь по своим делам.
— Готовы, Шепард? — спросила юстициар, когда саларианец скрылся за углом.
— Готов, — уже предвкушаю выражение лица этой твари, когда до неё дойдёт, кто кого поймал в ловушку.
— Помните: как и любой хищник, она очень осторожна. Просто так к вам не подойдёт, а если будете искать, спугнёте её. Нужно будет разжечь интерес. Встретившись, мягко убедите пригласить в дом. Я буду следовать за вами на расстоянии, и когда вы останетесь наедине — захлопну ловушку. Но если расслабитесь, она доведёт до беды.
— Не переживайте, Самара, я знаю, что делаю, — а мы тем временем уже подходим ко входу в VIP зал.
— "Джарут", — бросил я охраннику и тут же вошёл. Турианец было хотел мне что-то сказать, но передумал.
Самара осталась ждать на входе.
Музыка настраивала на нужный лад: мощные ритмы так и подстёгивали к экшну. Хотелось напиться, набить кому-нибудь морду, хотелось вскочить на стол и пуститься в пляс. Хотя это не столько музыка, сколько я сам себя "раскрутил", пока добирался до клуба. А! Неважно. Сейчас главное — привлечь внимание Моринт.
— Эй, приятель! — выскочил из-за угла какой-то тип из местных. — Ты не мог бы...
— Отвали, — небрежно оттолкнул я его со своего пути. Тот не устоял на ногах и приземлился прямо на пятую точку.
Хм, с чего бы начать? Кому тут набить морду первым?
— Да не ломайся! — раздалось со стороны танцпола. Ага, вот и первая жертва.
Молодой, насколько я могу судить, подвыпивший турианец активно склонял одну из танцовщиц к прогулке до его квартиры. Азари же активно склоняться к прогулке отказывалась, аргументируя тем, что работа эта не совсем по её профилю. Турианец верить категорически отказывался.
— Дама попросила тебя уйти, — вкрадчиво пояснил я столь неочевидную для парня вещь, положив руку ему на плечо и недвусмысленно надавив на него. Парень всё ещё отказывался отвалить по-хорошему.
Попытался меня толкнуть.
Схватил алкаша за палец, начал выкручивать его, одновременно заводя его руку ему за спину, пнул в задницу, отправив в сторону бортика танцпола. Парень влетел мордой в полимерную стенку, но, видать, недостаточно сильно, так как пару мгновений спустя снова стоял на ногах и, разбежавшись, попытался снести меня. В последний момент подныриваю под него и опрокидываю на пол, после чего знакомлю его носовые пластины со своим лбом. Вот теперь парень в отключке.
Выслушав слова благодарности от азари, я направился в сторону бара. Хотелось выпить — и хотелось уже давно.
Проходя через танцующую толпу, успел подмигнуть парочке симпатичных девиц (девочки были не против) и шлёпнуть по упругой попке милашку-азари. Азари решила, что шлёпнул её не я, а саларианец, танцевавший у неё за спиной. Судя по тому, как легко она запустила бедолагу в сторону выхода, милашка явно где-то служила.
Но едва я добрался до барной стойки, как до меня попытался докопаться какой-то кроган. Недоволен он, видите ли, что в VIP-зону допуск стал свободнее и теперь тут появилось много рож, которые лично ему не особо нравятся. И моя тоже входит в их число.
В ответ на данное заявление ящеру было предложено проследовать на выход из зала до ближайшего угла, чтобы выяснить, кто тут VIP-клиент, а кто — "кого ни попадя сюда пускают". Проиграв игру в гляделки и, видимо, оценив, в какой я форме, кроган поступил крайне нетипично для представителя своего вида — сдулся и, бурча себе под нос что-то про ненормальных людей, вернулся к своему стакану. Ну а я заказал себе бутылку азарийского аналога бренди и потихоньку потягивал её, любуясь на соблазнительные движения азари-танцовщиц.
Но просидел я без дела не очень долго.
— Э-э... Привет! — отвлёк меня от созерцания прекрасных созданий лысыватый мужичок лет тридцати. — Простите, пожалуйста, что беспокою, но я правда не знаю, к кому обратиться, — он явно нервничал: вон вся лысина в поту. — Может, выручите меня?
— Смотря что надо. Будете? — предложил я бренди, но собеседник активно закачал головой.
— Нет-нет... Мне сейчас не до того. Дело в том, что моя подруга делает эпизод по бандам Омеги. Она сейчас с Флоритом, главарём одной из банд, а он редкостный подонок.
— Ваша подруга сильно вляпалась...
— Вот именно! Флорит её раскусил. Его банда сейчас соберётся тут, и они сделают с ней что-нибудь ужасное. Прошу, помогите передать ей сообщение. Мы договорились об условном сигнале. Два слова, сказанные в определённом порядке. Скажете их — и моя подруга всё поймёт и постарается уйти.
Хм, а почему бы и нет?
— Согласен, если ответите на один вопрос: почему я?
Мужик замялся, несколько секунд крутил пуговицу пиджака, а потом выдал:
— Просто я подумал, что коммандер Шепард вряд ли отказался бы помочь, особенно человеку, которому грозит смертельная опасность, — сказал он так, чтобы услышал только я. Хорошо, что я в этот момент ничего не пил.
— Приятель, лучше молчи о своей догадке — целее будешь, — намекнул я ему, что хорошая память на лица не всегда полезна для здоровья. — Что за слова надо говорить?
— "Терминал" и "вечность", — сглотнув, сообщил он. — Именно в таком порядке. Они сидят вон там.
И я двинулся в указанном направлении.
— У-уху-у!!! — корча из себя пьяного идиота, подвалил я к нужному столику. Точнее, чуть не грохнулся на этот столик. — О, мужик, ты не в курсах, где тут общественный экстранет-терминал?
— В клубе? — лицо бандитской наружности было крайне озадачено подобным вопросом. — У тя чё — инструментона нет?
— Этот бес-сполезный кусок говна сломан уже целую вечность, чтоб его. И в мастерскую отнести никак руки не доходят. О, слушай, а мож у тебя есть знакомый технарь, а? А то эти гады на рынках так...
— Пшёл уже, — он меня грубо оттолкнул от столика. Изобразив крайнюю степень обиды, я отправился обратно к барной стойке, краем глаза заметив, что сидящая вместе с бандитом девушка отвалила от столика прямо следом за мной.
Миссия выполнена.
А вот и та, из-за которой, собственно, я и развожу весь этот цирк. Выползла из своей норы наконец.
— Я смотрю, ты у нас сегодня в центре внимания, — мягким глубоким голосом заговорила прислонившаяся к стене ардат-якши. — Меня зовут Моринт. Тут есть спокойное местечко в тени. Есть желание присоединиться? — и как соблазнительно улыбается, как глазками стреляет, встала так, чтобы я мог полностью оценить все достоинства её фигурки! Ничего, совсем скоро улыбаться буду я.
— С тобой? С превеликим удовольствием.
Теперь мне оставалось только придерживаться легенды: Соломон Ганн, наёмник и охотник за головами, ценитель искусства, азарийских танцовщиц и просто любитель покутить. В общем, личность интересная, разносторонняя, с кучей интересных историй. Разговор плавно переходил от одной темы к другой, бутылки на столе понемногу пустели (пил в основном только я — Моринт по большей части лишь делала вид), а официант уже второй раз бегал к нам с закусками. И вот, слово за слово — и мне уже предлагают сыграть партейку в шахматы, да не абы какие, а антикварные! Естественно, я не могу отказаться от такого заманчивого предложения и вот, приобняв ардат-якши за талию, двигаюсь в сторону её квартирки. Самара же, если не потеряла из виду, весьма грамотно следит за нами, так как саму слежку я никак не могу определить.
