— Они не неуязвимы, сержант, — парировал Аленко, проверяя свою винтовку. — Мы уже уничтожили одного из них три года назад.
— Только чего нам это стоило — завалить всего одного из них? — это Рейнольдса не убедило. — И при всём моём уважении, сэр, то есть сэры, но какого чёрта мы вообще делаем? Почему бежим с поля боя, где мы так нужны, а?
— Потому что там мы — бесполезны, сержант, — осадил его Вега. — А если хотели остаться на Земле — надо было заранее валить с моего корабля. А сейчас вы летите туда, куда я говорю, и делаете то, что я говорю. Потому что я — спектр, и это мой корабль. Вопросы?
— Нет вопросов, — выдавил из себя сержант и надел шлем.
— А у меня есть, сэр, — отозвалась молчавшая до этого сержант Зои Уошберн: высокая темнокожая женщина, примерно одного с Рейнольдсом возраста, с собранными в пучок тёмными волосами. — Как выглядит доктор Хелфер?
— Блондинка, молодая, глаза голубые, ноги — длинные, — ответил спектр. — Поверьте, когда вы её увидите, то сразу узнаете.
— Господа, мы приближаемся к комплексу, однако на связь никто не выходит, — сообщил лейтенант Уошберн. — Я активировал стелс-систему, на всякий случай, и высажу вас немного в стороне.
— Да им достаточно будет головы поднять, чтобы нас увидеть, Уош! — возмутился Малькольм. — Ты не "Кадьяк" пилотируешь.
Ни Джеймс, ни Кайден не одобрили поведение старшего сержанта, но с его мнением, всё же, были согласны.
— Тут и оптическая маскировка имеется, — тут же отозвался Алан, после чего никто больше не возмущался. — Прибудем в зону высадки через пять минут.
Лейтенант оказался весьма пунктуален: ровно через обозначенные пять минут, ни секундой раньше или позже, десант "Саратоги" спустился на поверхность Марса и направился в сторону комплекса, до которого было чуть меньше километра. Двигались бойцы в темпе, дабы успеть забрать доктора раньше, чем местность накроет песчаная буря и взлететь с планеты будет невозможно.
Минут через пятнадцать они уже были практически на месте — до входа в комплекс оставалось не более трёхсот метров — когда у Веги появилась догадка, почему с архивами не удалось связаться. И родилась эта догадка благодаря обнаруженным трупам в броне солдат Альянса.
— Если Жнецы уже здесь... — предположил Рейнольдс.
— Его застрелили, — но его предположение тут же опровергнул Аленко, бегло осмотрев тело. — Из винтовки. Жнецы так не работают.
— Дальше двигаемся тише, — приказал Джеймс. — И всем быть настороже.
А ещё через метров сто — за поворотом — обнаружились и те, кто убил обнаруженных солдат.
-"Цербер", — прошипел Кайден. — Но как они тут оказались? И что им здесь понадобилось?
— Потом выясним, — ответил спектр. — Уошберн, Рейнольдс — займите позиции по флангам, майор — прикрой меня.
Группа из пяти солдат "Цербера" находилась дальше по дороге и перекрывала её своим БТРом, блокируя для любого транспорта возможность двигаться дальше. Сами же бойцы только расположились перед своим транспортом таким образом, чтобы в случае нападения со стороны дороги их было тяжело застать врасплох.
— По моей команде, — подобравшись благодаря встроенной в броню системе маскировки как можно ближе, сообщил Джеймс по внутреннему каналу связи отряда. — Открыть огонь!
Одновременно заработали винтовки сержантов и спектра. Майор же поддержал их биотикой, подняв двоих церберовцев в воздух, после чего запустил в одного из них деформацией, а второго принялся расстреливать. К сожалению, оставшиеся противники успели спрятаться в укрытиях раньше, чем удалось пробить их щиты, после чего открыли ответный огонь и отправили в сторону Веги пару гранат.
Своё укрытие он покидал в спешке.
Ударная волна и осколки не сумели причинить спектру вреда, но гранаты выгнали его прямо под стволы церберовцев, которые тут же попытались открыть по нему огонь. Майор Аленко этого не одобрил и пустил пару биотических зарядов, опрокинув одного противника, а другого заставив спрятаться обратно за булыжником. Рейнольдс и Уошберн же загнали обратно за ящики последнего.
— А если я? — кинул Джеймс за укрытия противника пару гранат, чем грохнул спрятавшихся там бойцов. — Сука!
И чуть не проморгал угодившую ему под ноги гранату от последнего оставшегося в живых из этого отряда солдата "Цербера", но всё же успел вовремя среагировать и пнуть её обратно владельцу. Владелец возврата вещицы совсем не ожидал.
— Спектр, — вызвали его по связи, но он просто махнул своим бойцам рукой, что с ним всё хорошо.
— Давайте за мной — мы наверняка ещё не всех прибили.
Вега оказался прав: перед входом в комплекс расположилась ещё одна группа "Цербера" и просто так пропускать его отряд не собиралась. Пришлось настаивать.
Бой был скоротечным, но жёстким. Из-за лучшего снаряжения и вооружения, церберовцы оказывались довольно серьёзным противником, в следствии чего Рейнольдса дважды чуть не подстрелили, но оба раза его спасала напарница, практически в последний момент затаскивая разгорячившегося бойца обратно в укрытие.
Аленко так же чуть не схлопотал пулю, но вовремя выставленный биотический барьер помог обойтись без ненужной дырки в бронескафандре. Джеймсу в этом плане было несколько легче — сказывались тренировки на "Вершине", плюс элитная тяжёлая броня. Хотя и он в один момент лишился щитов и ему повезло, что пуля угодила прямо в наплечник, а не в сочленение.
Но в итоге, пусть и немного потрёпанные, но живые и здоровые бойцы Альянса во главе со спектром вошли в шлюз.
— А ведь транспорта-то немного, — отметил старший сержант, когда шлюз закрылся и начался процесс выравнивания давления. — При том, что архивы — важный объект Альянса и охраны здесь достаточно. Хорошо вооружённой и оснащённой охраны.
— Не говоря уже о том, что комплекс хорошо укреплён и без тяжёлой техники или достаточно мощной бомбы шлюз не вскрыть, — подхватил мысль майор. — Выводы напрашиваются сами собой. Но зачем они заявились сюда?
— Может, за тем же, что и мы? — предположила сержант, чем заставила всех мужчин сосредоточить внимание на ней. — Просто это "оружие" против Жнецов — единственная известная мне вещь, из-за которой можно было бы рисковать и атаковать комплекс. А поскольку я, простой сержант, знаю о его существовании, то почему бы и "Церберу" о нём не узнать?
— "Знают двое — знает и свинья", — поддержал напарницу Малькольм.
"Интересно, а эти двое были в списке, который мне предоставил Андерсон?" — подумалось Джеймсу. — "Что-то слишком толковые они ребята, для простых сержантов".
К этому моменту, выравнивание давления завершилось и платформа, на которой они стояли, начала подниматься вверх — в гараж комплекса. И едва они попали туда, как снова ввязались в перестрелку с "Цербером". Но на этот раз им повезло: противников было всего четверо, так что каких-то серьёзных проблем они не доставили. Однако до поста охраны им спокойно добраться не дали, но в местных коридорах численное преимущество противника не являлось таким уж преимуществом, да и гранат у отряда Веги ещё было предостаточно.
— Я цел, цел, — отозвался схлопотавший по шлему пулей Рейнольдс: как оказалось, она прошла по касательной и сержанта лишь ненадолго оглушило. Так что все дружно выдохнули и направились дальше.
— Есть успехи, — спустя несколько минут копания майора в терминале охраны, спросил у него спектр.
— Сейчас... Да! Я получил доступ к системе безопасности, хотя от этого и мало толку: кто-то очень сильно её изгадил.
— И? Есть что-нибудь полезное?
— Во первых, я могу разблокировать нам дверь в основной комплекс, — начал перечислять Аленко, — так что лезть через крышу, как я сначала предполагал, нам не придётся. Так же я узнал, что в комплексе всё ещё ведутся бои, а доктора Хелфер зажали в административном блоке вместе с некоторыми из выживших.
— Как туда быстрее всего добраться?
— Сейчас... — развернул майор на экране карту марсианского научного комплекса. — Хм, можем пройти прямо через этот блок, это самый короткий путь, но тогда мы гарантированно нарвёмся на "Цербер" и рискуем завязнуть — именно в этом блоке сейчас идут бои. Или можем обойти по дальнему коридору. Зайдём "Церберу" в тыл, где он сейчас удара не ждёт. Путь выйдет длиннее, но связанные боем с нашими, церберовцы не сумеют на нас среагировать.
— Погодите-ка, — вклинился старший сержант. — А что насчёт наших ребят? Мы же собираемся им помогать?
Офицеры дружно промолчали.
— Да... — разразился Малькольм длинной гневной тирадой на китайском.
— Будьте любезны соблюдать субординацию, сержант! — осадил его Кайден. — Вам и так сегодня очень многое спустили...
— Разве сегодня не достаточно наших парней полегло? — перебил его Рейнольдс. — И вы просто так позволите умереть и им, хотя мы можем помочь?
— Мэл, только не начинай... — позвала его Уошберн, но сержант не слушал.
— Наше задание намного важнее их жизней, — встал со стула Аленко и пошёл на Рейнольдса. Рейнольдс двинулся на него в ответ. — Их, вашей, моей — жизни любого на этой станции! Эта информация — наш единственный шанс на победу! — мужчины приблизились друг к другу вплотную, из-за чего майору пришлось запрокинуть голову, дабы продолжать смотреть старшему сержанту в глаза.
— Однако мы вполне в состоянии и помочь нашим парням, и вытащить вашу докторшу, — парировал Малькольм. — Ударим "Церберу" в тыл, внесём в их ряды беспорядок, чем позволим нашим смять трёхголовых, а потом все вместе вытащим эту вашу Хелфер.
— Ещё одно слово, сержант, и я... — появилась вокруг майора биотическая дымка.
— Пристрелю вас обоих и продолжу выполнять задание, — но Вега осадил их обоих. — Или вы оба заткнётесь и сделаете так, как я скажу, — и дождавшись, когда мужики разойдутся, продолжил: — Молодцы, а теперь слушаем план: мы пойдём по дальнему коридору...
Рейнольдс коротко выругался, снова на китайском.
-... обезопасим Хелфер, а потом, если будет возможность, поможем нашим парням.
Из-за шлема было не видно, но Аленко скривился: идея рисковать и лезть в драку, когда им просто нужно было вытащить одного человека и убраться как можно скорее из системы, ему не нравилась.
— И это — приказ спектра, если кто забыл о моём статусе, — припечатал Джеймс. — А теперь, майор, открывайте дверь — мы и так слишком долго тут торчим.
До административного блока отряд добрался без каких-либо неожиданных осложнений — проблемы начались у входа в блок, где выяснилось, что "Цербер" очень даже неплохо натаскал своих бойцов в использовании тактических щитов. А ещё выяснилось, что полевые офицеры у Призрака весьма толковые.
— Проклятый дым — ничего не вижу! — палил наугад в коридор Рейнольдс, доводя до перегрева очередную термоклипсу. Уошберн же поступила умнее и кинула туда гранату, однако ответный огонь из-за дымовой завесы не заставил себя ждать.
— Майор, — окликнул его спектр по внутриотрядной связи, — как только я скажу, запусти как можно более мощный заряд на десять часов, относительно тебя. После сержанты кидайте гранаты. Приготовились... — дождался Джеймс, когда плотность вражеского огня снизится. — Давай!
После чего, по его приказу, Кайден сбил с ног сразу двоих стражей "Цербера", а в образовавшуюся брешь в их обороне полетели три гранаты, в результате чего все четверо щитоносцев были ликвидированы. На очереди были пехотинцы и центурион.
Пока церберовцы приходили в себя, Вега дал приказ сержантам открыть огонь на подавление, а сам, на пару с Аленко, начал подбираться к ним через всё ещё стоявший дым, сквозь который увидеть их мог только командир этой группы трёхголовых и сам Джеймс, благодаря встроенным в его "Скитальца" системам. Но центурион был загнан огнём за ближайший угол.
Выпрыгнув из дыма, парни не стали церемониться с противником: Кайден тут же со всей имеющейся у него дури пустил перед собой мощную биотическую волну, выбив у высунувшихся из укрытий пехотинцев оружие и опрокинув их самих, а Джеймс принялся расстреливать временно небоеспособных бойцов из дробовика.
Секундой позже к стрельбе присоединился и майор, так что с ещё пятью церберовцами удалось покончить относительно спокойно, если не считать пары пуль, что врезались-таки в нагрудную броню Аленко, но его бронескафандр выдержал. На этот раз.
— Это было близко, — прокомментировал Кайден появление двух новых вмятин на нагрудной части скафандра.
И в этот момент, когда он и Джеймс позволили себе расслабиться буквально на секунду, из-за угла высунулся всё ещё живой центурион. Парни среагировали несколько с запозданием и не успевали поднять своё оружие раньше, чем их противник нажмёт на спуск, щиты у обоих были сбиты, а сам Аленко всё ещё отходил от недавней волны и не мог выставить достаточно мощный барьер, чтобы прикрыть хотя бы себя. Сам церберовец в первую очередь навёл ствол своего "Разорителя" на майора, как на обладателя более хреновой брони из них двоих.
ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!!!
Но ему снова повезло: дымовая завеса к этому моменту достаточно рассосалась и сержанты Рейнольдс и Уошберн сумели вовремя среагировать, в два ствола расстреляв противника раньше, чем тот успел выстрелить сам.
— Нет — вот это было близко, — подходя к офицерам, заявила Зои. Малькольм же просто ехидно скалился под шлемом.
Более комментариев не последовало, и группа направилась дальше. Чем ближе они приближались к своей цели — местоположению доктора Хелфер — тем больше трупов церберовцев они находили.
— Сколько здесь наших? — спустя пару помещений, поинтересовалась сержант Уошбёрн.
— И кто из них? — добавил Рейнольдс, водя по коридору стволом трофейной винтовки, снятой с центуриона. — Сюда что — "Дельту"* в полном составе пригнали?
— Доктора зажали здесь вместе с небольшой группой учёных и нескольких бойцов из гарнизона, — ответил Аленко, который так же предпочёл убрать табельное оружие в захват и пользоваться трофейным. — Внимание, мы уже близко, если верить карте: за следующей дверью направо.
А уже за этой самой дверью обнаружились, помимо трупов церберовцев, трупы бойцов Альянса: на наспех организованной баррикаде остались лежать пятеро космопехов. Но от осмотра места перестрелки группу отвлёк грохот, раздававшийся из зала, который являлся последним известным местоположением Сьюзан Хелфер.
— Вперёд, — скомандовал Вега, и отряд поспешил к источнику шума.
Едва дверь в зал открылась, как из него на большой скорости вылетело тело одного из бойцов "Цербера", чуть не сбив Джеймса с ног, и врезалось в стену позади группы спектра, а им самим открылась довольно занятная картина драки между двумя женщинами. Что, само по себе, не такая уж и диковинка, если б только что брюнетка в обтягивающим комбинезоне сотрудника Альянса не врезала блондинке в красном деловом костюме по голове офисным столом, да ещё и с такой силой, что этот стол сломался пополам.
Ещё более странным было то, что блондинка от этого лишь немного пошатнулась, после чего с невероятной грацией ушла от удара омни-лезвия противницы, каким-то хитрым образом заломила ей руку с этим самым лезвием и лёгким движением отправила брюнетку в полёт до ближайшей стены.
