* * *
— Эй, Джонни, — поднялся на этаж сержант Майкл Марш — наводчик Шепарда. — Я получил сообщение от наших: они только что вывели народ из больницы. Среди гражданских потерь нет.
— А наши? — отвлёкся на секунду от созерцания улицы через прицел винтовки 1-й лейтенант Шепард.
— Родригез... — мрачно произнёс Марш, присев напротив своего командира.
— Вот тебе и день рождения... Итого: пятеро N7 и горстка гарнизонных против батальона четырёхглазых. А за нами целый город.
— И ты забыл, что у батаров поддержка с воздуха и БТРы.
— Хах. Действительно... День всё лучше и лучше! — снова прильнул к оптике Джон. — Хм... там разведчики. Трое.
— Ага, — подошёл к оконному проёму Майкл и достал бинокль. — И ещё четверо в магазинчике на перекрёстке... четыреста метров...
— Пастырь, это Волк, — раздался в наушнике голос второго лейтенанта Ильи Волкова. — Что у вас?
— Четырёхглазые прощупывают местность, — ответил снайпер. — Скоро будет атака. Как настроение на баррикадах?
— Полная жопа. Народ не сдаётся только потому, что знают, каково будет в плену у батарианцев. Хотя ещё немного — и они сначала гражданских расстреляют, а потом и сами застрелятся.
— Напомни им, что осталось продержаться пять часов. Флот уже на подходе.
— Ага, как драконы в "Игре престолов".
— Ты достал своим причитанием, Волк! — не выдержал сержант. — На кой ляд ты начал смотреть этот сериал, если знал тот факт, что Джордж Мартин всех наебал и покончил с собой на самом интересном месте?
— Так... это... Интересно же! Вот что там дальше произошло?
— О Господи! Ты невозможен.
— Какой уж есть, Счастливчик.
* * *
Выстрел — и очередной батарианец падает замертво. Шепард уже сбился со счёту. Это уже третья позиция, которую он сменил: четырёхглазые предпочитали не рисковать и, как только понимали, откуда стреляют, вызывали либо авиаудар на здание, либо расстреливали его бронетехникой. К сожалению, в прошлый раз сержант не успел отпрыгнуть от окна вовремя... Ракета попала чуть ли не в него. На баррикадах дела не лучше: из спецназовцев в строю остался только Волк, а и так небольшой отряд бойцов планетарной обороны сократился на треть. До подхода ВКС Альянса оставалось меньше двух часов.
— Пастырь, что там у тебя видно? — вышел на связь Волков.
— Стягивают силы для удара. Три БТРа и отряд, примерно, в шестьдесят морд... (БАХ) На одного меньше. Выбил командира.
— Уверен? Я на них знаков отличия не видел.
— Весь из себя важный, в дорогом бронескафандре, орёт на всех, размахивая руками... И слишком самоуверен: стоял без щитов.
— Так тебя последний раз прямой наводкой расстреляли! После такого, обычно, умирают.
— Мне повезло... в отличие от напарника. Так, кажется, меня вычислили: стволы орудий направлены в мою сторону. Меняю позицию. Ближайшие двадцать минут снайперской поддержки не будет.
* * *
— Волк, ответь! Волк! — пытался связаться с товарищем Джон.
— Лейтенант, — раздался вместо привычного, слегка с хрипотцой, голоса Ильи, женский, — это сержант Саммерс, из гарнизона. Ваш друг... мёртв. Он... прикрыл меня от взрыва гранаты...
— Твою же... Сколько вас?
— Десять человек. Мы не удержим этот рубеж, но и отступить к бункеру не успеваем.
— Хм... Слушайте сюда: техники у них сейчас нет, а с моей позиции простреливается вся площадь. Я задержу их, а вы отходите к бункеру.
— Но сэр, их там...
— Это приказ.
* * *
Да сколько же вас там?! — думал Шепард, сделав дырку в голове очередному противнику. Пятая попытка батарианцев перейти площадь провалилась. А всё потому, что никто не хочет умирать. Достать-то лейтенанта они не могут. Вот только долго так продолжаться не может: рано или поздно, но они додумаются накрыть квартал с воздуха, или банально подойдёт подкрепление. Вот в небе показались штурмовики. "Ну вот и всё", подумал Джон — но они дали залп не в здание, в котором он засел, а по позициям четырёхглазых.
— Элизиум, ответьте. Есть кто живой? — раздалось в коммуникаторе на общевойсковой частоте Альянса. Вслед за этим последовали множество ответов со всей колонии. Лейтенант также вышел на связь:
— Говорит первый лейтенант Джон Шепард из Нового Монреаля. Я удерживаю батаров на центральной площади. За мной — бункер, полный гражданских, и горстка гарнизонных, обороняющих его. Запрашиваю подкрепление. Срочно.
— Вас поняли, лейтенант, — ответили ему. — Ждите десант через десять минут. Звено штурмовиков в вашем распоряжении.
* * *
Звон будильника бесцеремонно разбудил меня. Спутав его с таймером на часах, что оповещал меня о необходимости подзарядки реактора, я судорожно принялся шарить по тумбочке в поисках портсигара. Но ощупав грудь и вспомнив последние события, успокоился. Блин, приснится же такое! Нда, в кодексе игрокам дают ну уж совсем краткую заметку о произошедшем на Элизиуме... Неважно. Отдых кончился, пора за работу! Пришло время начать подготовку к операции "Великое хищение стелс-фрегата".
Первым делом я решил наведаться к Гаррусу. Благо, он был занят своим любимым делом — калибровал большие пушки.
— Джон, — обернулся Вакариан, как только я зашёл, — я могу чем-то помочь?
— Да так, — начал я издалека, — зашёл посмотреть, чем ты занимаешься. Как, кстати, тебе новые "зубы" нашей красавицы?
— В этом ребята из "Цербера" постарались на славу: с такими и на крейсер Иерархии выходить не стыдно! А когда я закончу калибровку, сможем Коллекционеров в пару залпов разнести, — довольно проурчал турианец.
— А как отношения с экипажем?
— Думаю, то, что я был частью команды, уничтоживший Сарена, играет свою роль. По крайней мере, со мной все вежливы.
— Но? — заметил недосказанность я.
— Я бы предпочёл лица со старой "Нормандии". Но не волнуйся, капитан. Все мы в одной лодке.
— Тогда предлагаю сходить развеяться в "Загробную Жизнь". Отметим "кончину" Архангела, а потом поищем тебе новую броню.
— Было бы неплохо. Не очень охота на следующем задании в майке и штанах скакать. Планируешь захватить ещё кого-нибудь?
— Да весь десант, кроме Миранды. Пускай за кораблём следит.
— И... Джейкоб? — уточнил Гаррус.
— Да ладно тебе! Он нормальный парень. Особенно для Церберовца.
— Эм... Как скажешь. Я буду готов через двадцать минут.
— Давай, — оставил я друга и направился за следующим бойцом — Заидом. Тот весьма удачно поднялся позавтракать на жилую палубу.
— Как жизнь? — сел я напротив него.
— Нормально, — не отрываясь от тарелки, ответил Массани. — Чего хотел?
— Как насчёт заглянуть в "Загробную Жизнь", пока не отчалили?
— За твой счёт? — подозрительно глянул он на меня.
— Естественно.
— Отлично! — улыбнулся он. Надо заметить, что улыбка у него... весьма сочетается с образом головореза. — Всегда мечтал потусить там за счёт спектра. Скинь сообщение, когда выходить, — и вернулся к своей каше. Остались только Тейлор и Солус.
Некоторые вещи никогда не меняются... Как я оставил Джея в прошлый раз над стволами, так его и застал. По-моему, он даже позу не сменил.
— Шепард? Вы что-то хотели? — наконец заметил меня он.
— Какие планы на сегодня?
— Да, собственно, никаких.
— Прекрасно. Сегодня я предлагаю завалиться в "Загробную Жизнь". За мой счёт.
— Окей. Я только "за", — обрадовался Джейкоб. Ещё бы: халяву все любят! — Когда собираемся?
— Я скину сообщение. Мордин у себя?
— Ага. Он, по-моему, как прибыл на корабль, из лаборатории не вылезал.
— Ясно. До скорого, — я вышел в коридор, соединяющий брифинг-зал с оружейной и лабораторией. Профессор, как мне и сказали, был весь в работе.
— Шепард. Чем могу быть полезен? — спросил меня Солус, не отрываясь от работы.
— Да так, зашёл узнать, как вы устроились. Довольны ли лабораторией? Никто не достаёт?
— Да, удовлетворительно. Нашёл несколько следящих "жучков". Устранил большинство. Самый ценный вернул Миранде. Никаких неожиданностей.
— Это хорошо... Профессор Мордин, как на счёт немного развеяться в "Загробной Жизни"? Пропустим пару стаканчиков, поговорим.
— Что? Нет. Нет на это времени. Должен работать.
— Давайте! — я незаметно показал ему записку "Не на корабле. Прослушка." — Будет весело! И потом, нужно иногда отдыхать от работы.
— Хм, — он глянул на бумажку. — Вы правы. Нужен отдых. Я буду готов через пять минут, — нет, я слышал, что он сказал про "жучки" в лаборатории. Но если мы все соберёмся здесь — это будет подозрительно.
— Отлично. Но торопиться не стоит. Сворачивайтесь минут через двадцать.
— Превосходно, — ответил мне Мордин. Так, теперь нужно правильно выбрать время для каждой группы. Тейлор должен подойти только тогда, когда я закончу с Массани и Солусом.
Спустя некоторое время. Перед входом в "Загробную Жизнь".
— А я думаю: когда ты выкинешь всю эту церберовскую шушеру? — пошутил Вакариан, когда я посвятил его в ближайшие планы по "оккупации" корабля, по дороге в "Загробную Жизнь".
— Чтобы это всё провернуть, нам понадобятся ещё люди, а именно: Заид, Мордин и, если согласится, Джейкоб.
— А если не согласится?
— Будем надеяться, что до этого не дойдёт. Уж очень мне не нравится план Б.
— Кто? — спросил охранник на входе в клуб.
— Шепард плюс четыре. Остальные трое подойдут.
Спасибо Арии: за то, что мы разобрались с чумой, она организовала мне свободный проход. Оказывается, Королева Омеги может быть благодарной.
— Проходите, — отошёл в сторону секьюрити, а за нашими спинами заголосила толпа недовольных "простых смертных".
Заняв столик в самом углу, где потише и потемнее, мы с турианцем заказали напитки и начали ждать остальных. Наёмник и профессор появились одновременно. Точно по расписанию.
— Капитан, — коротко кивнул Мордин.
— Зачем звал? — спросил Заид, сходу осушив один из стаканов.
— Есть тут кое-что, — начал я издалека. — Как вы знаете, корабль, команду и всё остальное для выполнения нашего задания мне выдал "Цербер". И все знают, что из себя представляет эта организация. Конечно, "условно", я имею полную свободу действий и волен творить всё, что вздумается. Но, на практике, вся эта "свобода действий" — лишь художественный свист: экипаж корабля набран из кадров "Цербера", СУЗИ шлёт отчёты Призраку каждую секунду, а на борту, помимо кучи "жучков", два оперативника от террористов. Первый — мой старпом. Второй — заведует нашим арсеналом...
— Короче, Склифосовский, — перебил меня наёмник.
— Я хочу устроить бунт! — торжественно произнес я.
— Хм, — задумался Солус. — Не вижу сильной необходимости. Работать под наблюдением — некомфортно. Но приемлемо. Личная неприязнь? Нет желания работать с террористами?
— Не только. У меня есть некоторые планы, которыми я с Призраком делиться не желаю, — ни ARK-реактор, ни Железного Человека он не получит. — В частности, это коснётся "Нормандии". И тут мне нужна ваша помощь: вдвоём с Гаррусом нам это не провернуть.
— А с какой стати мне тебе помогать? — задал ожидаемый вопрос Массани. — Мне Цербер платит, не ты.
— А хочешь, буду платить я? Какая разница от кого получать кредиты, если делать нужно в точности тоже самое?
— У тебя нет таких денег.
— А у Призрака есть? Или он уже выплатил нужную сумму? Знаешь, на моё воскрешение он изрядно потратился. Плюс, этот корабль... Да и потом: а ты точно тут из-за кредитов? Или из-за Видо?
— А я уж боялся, что тебе не сказали, — ухмыльнулся Заид.
— Сказали, — наглая ложь. Помню игру. — И я готов помочь тебе, если ты поможешь мне. В противном случае, я вынужден буду попрощаться с тобой.
— А ты умеешь брать за яйца, Шепард. Хорошо, я с тобой. Но Видо ОБЯЗАН умереть. И, когда всё закончится, ты получишь кругленький счёт за мои услуги. Где ты возьмёшь деньги — не моя забота.
— Не переживай, получишь всю сумму, — один есть, осталось двое. — А вы, профессор, на кого хотите работать: на меня или террористов-радикалов?
— Работа — та же. Условия — лучше без Цербера. Но где мы возьмём финансирование? Пиратство?
— На первое время перечисленных кредитов хватит. А на перспективу: либо Призрак умерит своё эго и согласится, что главный — я, либо воспользуемся другими вариантами. Парочка уже имеется.
— Отлично! Я в деле, — второй. Остался только Тейлор. — Но нам нужен план. Ну...
— План тоже имеется. Целый чемодан! — еле успел его заткнуть. Порой словесный понос Мордина просто невыносим. — Но сначала нужно дождаться Джейкоба. Есть шанс и его перетянуть на нашу сторону.
— А если не удастся? — спросил Массани.
— На Омеге люди гибнут каждые пять минут, — развёл я руками. Искренне надеюсь, что до этого не дойдёт: Джей хороший парень, только играет не за ту команду. Это нужно исправить.
— Эй народ! — а вот и он. Вовремя. — Вы уже здесь!
— Да ты не переживай: народ только подошёл. Ты заказывай, не стесняйся.
— Ты сам это сказал, капитан, — не заметил подвоха тот и уселся за нашим столиком. После нескольких стаканчиков я осторожно начал перевербовку Тейлора.
— И всё же: почему "Цербер"? — "невзначай" спросил я. — Ты прекрасный солдат, спокойно мог бы устроиться в любой ЧВК*.
— Я уже говорил: Цербер единственные, кто хоть что-то делают, — уже будучи слегка "подзаправленным", ответил он. — Да, я в курсе, что у них не совсем чистое прошлое...
— Это ну очень мягко сказано! — перебил я. — Эксперименты с ползунами торианина, опыты над рахни, сознательное применение "Зубов Дракона" для создания хасков, с целью "изучения процесса трансформации", попытки подчинения разума молотильщика... Лично мне известно два случая успешного натравливания Цербером этих тварей: бойцы гарнизона Акузы и разведгруппа адмирала Кахоку. И это я озвучил ещё самые безобидные проекты!
— Это дела прошлого, — парировал Джейкоб. — Призрак прикрыл подобные проекты.
— И ты ему веришь? Нет, серьёзно: ты и правда веришь человеку, про которого только прозвище известно? Нет, те, что не дали каких-либо полезных результатов, он, скорее всего, прикрыл, но что насчёт тех, которые выдали эти самые результаты? Может, он сейчас в каком-нибудь захолустье собирает гибрид человека и ВИ?
— Слушай, — не собирался сдаваться Тейлор. Вот упёртый! — "Цербер" не только незаконными исследованиями занимается: однажды мы с Мирандой спасли Совет от батарианских террористов. Они собирались отравить их газом.
— Да не будь их смерть невыгодна для всех рас пространства Цитадели, среди которых числится и человечество, Призрак не только не остановил бы их, но и помог! И наградил! Нет, с наградой я перегнул, но остальное — правда. Без Совета — главного стабилизирующего фактора, началась бы неразбериха. И, пока формировался новый Совет, батары сумели бы выжать из ситуации по полной! А это Церберу ни разу не нужно.
— Да, с этой стороны я не смотрел. Может, ты и прав, Шепард, — лёд тронулся! Отлично! — Но, с другой стороны, а куда мне нужно было идти? Коллекционеры похищают колонистов, Жнецы вот-вот свалятся нам на головы, а Совет и Альянс, после твоей смерти, забили на всё большой...
