А ракеты и фрегаты всё продолжали сближение: управляемые искусственным интеллектом кораблей, снаряды намертво захватили свои цели, и уйти от них не представлялось возможным.
— Противник задействовал систему ПОИСК, — сообщил один из артиллеристов, когда метки ракет на экране начали пропадать, не достигнув целей. Однако их всё равно было слишком много, чтобы лазеры успели уничтожить все снаряды вовремя. Одновременно с заработавшими ПОИСКами заговорили и масс-драйверы противника, о чём так же доложил оператор, а на экране появились отметки пущенных снарядов. Выстрелы враг жалеть явно не собирался.
Фрегаты СБФТ, которые и являлись целью кораблей "Затмения", начали манёвр уклонения, одновременно с этим открывая огонь из орудий "Мерссон". Большая часть снарядов ушла в "молоко", несколько отскочили от щитов "Тайфуна" и "Разящего", которым, в принципе, было плевать — мощность их щитов позволяла не обращать внимания на пару попаданий из фрегатского масс-драйвера — и ещё несколько всё же достигли своих целей, но и у "Робин Гуда" были хорошие вихревые щиты.
— Ракеты пробились через заслон ПОИСКа, фиксируем многочисленные попадания, — продолжал отчитываться артиллерист. — Противник несёт потери, — а на экране исчезли уже три вражеских корабля.
— Капитан, МЛА противника приближаются, — напомнил о существовании ещё одной группы противника второй артиллерист. Тем временем уже четвертая метка фрегата "Затмения" исчезла с экрана.
— Ракетным крейсерам — залп по малым целям. Фрегатам — выйти на траекторию перехвата, — раздал указания Серевис, а последний не побоявшийся отступить корабль противника был уничтожен. Оставалась только мелочь.
Впрочем, их постигла та же судьба, что и остальных: от ракет сумели уйти только три машины, но беглецов быстро взяли в оборот фрегаты. Спастись удалось только тем двум кораблям, которые дезертировали в середине боя: совершив СС-прыжок, они покинули систему ещё до того, как их товарищи врубили лазерные орудия.
— Отчёт, — обратился капитан к своему старпому.
— Противник уничтожен либо покинул систему. С нашей стороны потерь нет, повреждений тоже нет.
— Группе — перестроиться и выдвинуться к планете. На "Разорителе" и "Стреле" пусть готовят ракеты "космос-земля", — Тетрий в очередной раз раздал указания и только после этого позволил себе расслабленно выдохнуть. Нет, он не переживал, что мог проиграть этот бой — особенно с таким-то качественным превосходством! — но привычка всегда полностью концентрироваться на сражении сидела в нём настолько глубоко, что, даже если бы ему пришлось командовать ударной турианской эскадрой в бою против трёх пиратских корыт, он бы всё равно выложился на полную.
Тактическая карта вновь сменилась на изображение космоса, что скрывали бронестворки иллюминатора, открывая вид на неказистую пустынную планету, у которой не было даже имени. Вместо него — длинный порядковый номер, присвоенный картографической компанией, что открыла эту систему. Отличное место для пиратской базы: планета безжизненная, ничего полезного на ней не найти, да и вся система весьма бедная на полезные ископаемые; пригодных для аграрной деятельности планет тоже нет, зато относительно недалеко, по космическим меркам, есть торговый маршрут. И никому в голову не придёт здесь их искать.
Спустя двадцать минут звено уже зависло на орбите над аванпостом "Затмения", а "Давиды" развернулись ракетными шахтами к поверхности планеты, чтобы ударить прямой наводкой.
— Капитан, мы засекли три наземных транспорта на поверхности планеты — судя по всему, гарнизон аванпоста решил покинуть его, — доложил один из операторов.
— Аванпост — уничтожить, а беглецы неважны, — ответил Тетрий. — Ракетным крейсерам огонь по готовности.
Восемь ракет класса "космос-земля" устремились к поверхности планеты и спустя немного времени достигли своей цели, что подтвердили датчики корабля. Их суммарной мощи было более чем достаточно, чтобы от небольшой базы осталось лишь немного обломков на дне воронки. Даже бункеру "Затмения" не суждено было уцелеть: эта модель была рассчитана выдержать разве что обстрел фрегатов, зато была дешевой и строилась быстро.
После подтверждения уничтожения цели капитан Серевис отдал приказ о возвращении на базу, и звено прямо с орбиты совершило гиперпрыжок в обратном направлении.
* * *
Вот уже тридцать минут глава и основательница "Затмения" Джона Седерис не переставала сыпать проклятиями в адрес тех наглецов, что посмели уничтожить семь её кораблей (два из которых были крейсерами), а потом ещё и разбомбить базу снабжения этих кораблей. И каждые пять минут к ней в кабинет приводили по одному из членов экипажей кораблей, что сбежали с поля боя, и дамочка могла спустить на них свой пар и извести по одному термозаряду на каждого. И всё это для того, чтобы взбеситься уже с новой силой из-за того, что её кабинет теперь загажен кровью.
— Сейн! — по прошествии очередных пяти минут в очередной раз вызвала она своего помощника. — Веди следующую трусливую мразь.
— Эм... босс, — неуверенно начал он. — Но вы же сами приказали расстрелять оставшихся пять минут назад.
— Тогда тащи выпить, идиот! И уборщика с собой захвати — тут грязно и воняет, — раздражённо бросила Седерис.
Её просто жутко вымораживал тот факт, что ЕЁ бойцов отделали как детей: уцелели только те корабли, чьи капитаны решили позорно свалить, наплевав на репутацию компании. Да и те, что остались и померли, показали себя не лучше в глазах своего теперь уже бывшего начальника: так позорно просрать, да ещё и какой-то жалкой службе безопасности? Джона просто отказывалась принимать тот факт, что кучка охранников, набранных чуть ли не по объявлению с улицы, сумела одолеть её наёмников. Они же "Затмение"! А не какой-то третьесортный пиратский сброд, летающий на полудохлых лоханях.
"Да и как они вообще умудрились проглядеть их? Там же совсем недавно новый сенсорный комплекс установили!" — припомнила она и с новой силой начала закипать, ведь отнюдь не дешевый сенсорный комплекс взлетел на воздух вместе со всем аванпостом.
— Да где эта жаба с моим коньяком шляется?!! — разнесла она биотикой свой рабочий стол.
— Босс... Можно? — осторожно спросил только что вспоминаемый Сейн, держащий в одной руке бутылку дорогого коньяка, а в другой — не менее дорогой вычурный бокал, рождённый, видимо, в пьяном угаре какого-то дизайнера-абстракциониста. Но Джоне этот бокал очень нравился.
— Где ты шляешься, элкор тебя дери?! — прикрикнула она на серо-зелёного саларианца, отчего тот испуганно дёрнулся. — И где уборщик?
— В-вот, — чуть отошёл он в сторону, и азари увидела за его спиной ещё одного саларианца, щуплого даже по меркам этой расы, вследствие чего тот и сумел спрятаться за спиной своего вполне среднестатистического сородича.
— Дай сюда, — грубо вырвала она у своего помощника бутылку, свинтила крышку и залпом приговорила где-то треть всего содержимого. — А ты — убери эту срань, — обратившись уже к ещё более зашуганому, чем её помощник, уборщику, Седерис указала на стену, залитую кровью людей, саларианцев и азари. Трупы представителей этих рас прилагались.
Забрав у Сейна бокал и сев в своё чудом уцелевшее кресло, Джона налила себе ещё и уже спокойно начала потягивать алкоголь, постепенно остывая. Спускать подобную выходку этому торгашу Старку она была не намерена, да и тот давно напрашивался: мало того, что считает себя достаточно крутым, чтобы ходить без "крыши", так ещё и усиленно культивирует слухи о том, что его на самом деле Серый Посредник "крышует". У Седерис при виде этого лакомого кусочка давно текли слюнки, но подмять его под себя никак не получалось: откуда этот хмырь берёт корабли — неизвестно, но они (тут глава "Затмения" была вынуждена отдать должное) просто отменные, а пострелять на том же Иллиуме без разрешения ей никто не позволит.
И этого самого разрешения Джоне никогда не видать, так как налоги, которые платит "Фьючер Тех", очень хорошо сказываются на благожелательности матриархов по отношению к Старку, и делиться власти планеты не собираются. А прижать этого человеческого выскочку в космосе, не давая прохода его грузовикам, одними лишь силами "Затмения" не представляется возможным. Всё-таки они не располагают возможностями настоящей армии, и их флот в основном состоит из лёгких кораблей. Крейсеров, с учётом недавних потерь, всего дюжина.
Впрочем, у Седерис был на уме один вариант... Правда, в таком случае придётся поделиться, чего Джона делать очень не любила, но это гораздо лучше, чем вообще ничего. Уж на пару с Арией они-то его прижмут, в этом глава "Затмения" была полностью уверена. Главное — сойтись в цене вопроса.
— Сейн! — подозвала она к себе саларианца и отдала ему бокал и бутылку, а сама активировала инструментон и связалась с Арией Т'Лоак.
Хозяйка "Омеги", в отличии от главы "Затмения", была сегодня в хорошем настроении и согласилась поговорить. Да и почему бы ей отказываться? Если уж Джона и приходила к ней с предложениями, то только с действительно дельными — а то, что она несколько месяцев назад, сговорившись с Видо Сантьяго и Вейрлоком Галдом, хотела убрать Арию... Ничего личного, как говорится, просто бизнес. Правда, она может припомнить этот факт при переговорах и затребовать кусок побольше в качестве компенсации, но Седерис никогда не была такой уж жадной. Да и интересовали её сейчас не столько деньги, сколько возможность получить моральное удовлетворение.
И вот она вместе со своим помощником уже садится в дорогой жёлтый аэрокар-лимузин, украшенный эмблемами "Затмения", тот отрывается от пола — и они летят в сторону "Загробной Жизни". Седерис нисколько не боялась летать по Омеге без сопровождения, так как полагала, что ни у кого не хватит духу напасть на неё (впрочем, подобная позиция совсем не мешала ей установить на своём лимузине мощный кинетический щит), а те, кому бы хватило, либо уже мертвы, как Архангел, либо являются "Синими Светилами" или "Кровавой Стаей", а большую войну банд на своей станции Ария не допустит — ей это совсем не выгодно. И убрать Джону она тоже не позволит, так как Седерис нужна "королеве Омеги", чтобы управлять "Затмением" (по крайней мере, сама глава этой банды искренне верила в это).
Да и без неё на станции было по кому пострелять, что и подтвердилось во время этой поездки: по дороге в клуб Седерис увидела в окне бой между каким-то отребьем, что, в принципе, было весьма типичной ситуацией, и внимания на это азари давно не обращала. Но вот в этот раз в этой ничем не примечательной картине глаз азари наткнулся на интересную деталь: ей показалось, что она увидела в той толпе саларианца, габаритами и ростом не уступающего натренированному человеку.
Впрочем, учитывая, что всё это она видела лишь мельком, Джоне скорее всего именно показалось.
Лимузин приземлился прямо перед ступенями клуба, чуть не раздавив зазевавшихся разумных из очереди на вход, но эмблема "Затмения" на аэрокаре отбивала желание выяснить отношения у всех, кроме самых отмороженных. Но такие обычно либо сами могли себе позволить так парковаться, либо жили на этой станции очень недолго. Последних в толпе на этот раз не нашлось, и азари, сопровождаемая помощником, спокойно прошла в клуб, а её водитель перепарковался чуть в стороне.
В клубе же всё было как обычно: шумно, тесно и весело. По крайней мере, большинству посетителей, которые проявляли осторожность в выборе бармена и не перебарщивали с дозой. В основном помещении Джону, как и при всех прошлых её визитах к Арии, встретил охранник-турианец, как всегда, проводивший её до лифта, доставившего азари на этаж VIP-зала, где её, так же обыкновенно, встретил другой охранник, но уже батарианец, и проводил до кабинета своей хозяйки, после чего вместе с Сейном удалился, а ещё один батарианец, стоявший на входе в кабинет, открыл для азари дверь со словами "Ария ждёт".
— Надеюсь, что ты пришла с чем-то действительно стоящим, Седерис, — сидя в своём кресле, сказала Т'Лоак и кивком указала Джоне на кресло напротив. — А то я всё ещё не забыла о том "инциденте".
"Всё-таки потребует кусок побольше", — подумала глава "Затмения", садясь в кресло.
— Так говоришь, как будто я к тебе со всяким фуфлом хожу. Есть тут одна тема... По сути, ничего особенного — просто нужно убедить одного типа с Иллиума, что ему очень нужна крыша — и именно крыша от "Затмения".
— Если бы это было так просто, как ты говоришь, то ко мне не пришла бы, — небрежно перебила Ария. — Похоже, у этого типа уже есть "крыша", с которой ты своими силами справиться не в состоянии, и тебе нужна моя поддержка. И при всём при этом дело действительно может оказаться прибыльным, иначе ты бы просто отступила на время, выжидая удобного случая подослать наглецу своих убийц. Или твои ребята облажались настолько сильно, что ты готова вытрясти из своих карманов последние кредиты, лишь бы отомстить.
— А какая разница, если ты свою выгоду всё равно получишь? — довольно грубо бросила Джона, но её собеседница предпочла не обращать на это внимания. Пока. В конце концов, что взять с трижды контуженной?
— Да никакой, на самом деле. Кроме того, что в одном случае тебе понадобятся лишь несколько, но серьёзных капитанов, которые на деле продемонстрируют всю несостоятельность его "крыши", а в другом — пушечное мясо, которое прикроет твои корабли в бою. Так о чём мы говорим: о конкуренте или о обидчике? — позволила себе слегка усмехнуться в конце Т'Лоак.
— Да нету у того засранца никакой "крыши" — он думает, что достаточно крут и сам о себе может позаботиться! А ещё эта тварь недавно грохнула ДВА моих КРЕЙСЕРА. КРЕЙСЕРА! И пять фрегатов! И мою базу! Ты знаешь, во сколько мне это все обошлось?! И этот Старк мне за всё заплатит, уж поверь! Когда мы прижмём его к стенке, он сра...
— Стоп! — снова перебила её Ария. — Ты сказала "Старк"? Ты имеешь в виду главу "Фьючер Тех"?
— Что, тоже пересекалась, да? — расплылась в улыбке Джона, неверно истолковав реакцию Т'Лоак.
— Пересекалась, — кивнула она. — И вот что я тебе скажу: отъебись от Старка, пока он не натравил на тебя Железного Человека или Шепарда. Или обоих сразу, если сильно начнёшь раздражать его и его хозяина.
— Не поняла... — мозг Седерис (или его остатки) отказывались воспринимать услышанное.
— Граната над головой в очередной раз взорвалась? — раздражённо бросила Королева Пиратов. — Я говорю, что мне нет резона ссориться с Серым Посредником и его человеком. Особенно, когда этот самый человек подогнал мне новенькие оборонительные орудия с хорошей скидкой. Если это всё, что у тебя было, можешь быть свободна.
А в голове главы "Затмения" шёл весьма запутанный и своеобразный процесс "мыслеварения", в результате которого выстраивались логические цепочки, которые логическими могли показаться разве что самой Седерис, так как приводили они к совсем уж нелогичным и откровенно идиотским выводам. Как, например, вывод, что Ария просто БОИТСЯ Старка.
Родился этот вывод потому, что азари даже после слов своей собеседницы (которая никогда бы не стала верить в пустые слухи) отказывалась верить в связь между Старком и Серым. И она отказывалась верить в то, что по галактике сейчас носится ТОТ САМЫЙ Шепард, считая, что это какой-то левый тип прикрывается именем первого спектра-человека. И в этого киборга с реактивными ботинками она тоже не верила. А Ария — верила. Значит (по мнению Седерис), Ария — дура. Ария не хочет прижать Старка? Значит, не просто дура, а пугливая дура, раз испугалась каких-то сказок. А если она пугливая и дура, значит, слабая. А если слабая, то какого хрена правит Омегой?
