Завершение строительства Наксрамаса не прошло мимо внимания натрезимов, но их реакция на это событие вызвала море недоумения. Калирак давал инструкции Гатароку, чтобы тот, в свою очередь, известил уже меня. Суть всего этого этого действа ускользала от меня, ведь я и так занимался поиском послушников для Плети. Тюремщик же вещал так, как будто я этим ещё не занимался. Или Калирак решил показать, кто тут начальник?

Взлетев к площадке возле моего трона (для телепортации она маловата, а пешком это копытное передвигаться считало ниже своего достоинства), Гатарок приземлился возле меня, вперил взгляд в мою вмороженную в лёд корону и начал презрительно цедить слова:

— Тебе предстоит создать сеть колдунов среди людей. Наши верные слуги помогут тебе в этом. Используй Культ Проклятых с умом, промороженная железяка.

Сократив получасовой монолог Калирака до трёх фраз, он кинул мне ментальное послание с координатами прислужников, после чего спланировал вниз. Этих товарищей я за время ментального сканирования Восточных Королевств уже обнаружил, но решил до поры до времени не трогать. Тюремщики не раз говорили, что в Азероте нет демонов, сам я старался лишний раз к ним не обращаться, а потому просто игнорировал демонопоклонников.

Сейчас, получив карт-бланш на свои действия, придётся брать их в оборот. Организация эта была весьма хорошо законспирирована, и несмотря на бдительность слуг Света и прочих жителей, умудрялась не только успешно скрываться, но ещё при этом и пополнять свои ряды. Конечно, они и в подмётки не годились натрезимам в области разведки и скрытности, но познакомиться с их методами вербовки новых аколитов будет весьма полезно.

Конечно, они будут докладывать демонам обо всех моих действиях, но я и так «под колпаком», так что прибавление, чужих шпионов в моём стане глобально ни на что не повлияет. Чистку рядов можно будет провести, когда месть свершится. К тому же они были посильнее тех недомагов, что я рекрутировал самостоятельно, и любое усиление Плети будет полезно.

* * *

Откладывать «в долгий ящик» знакомство с Культом Проклятых не стал. Я не в том положении, чтобы игнорировать прямые приказы демонов, да и чем раньше я вникну в суть этой секты, тем лучше. Главари этой организации не показали никакой ментальной стойкости, несмотря на то, что служили демонам в течение поколений. Или может, как раз благодаря этому? Зачем натрезимам те, кто может хорошо работать с менталом? В любом случае, о моём «прибытии» они уже были извещены.

Что я могу сказать об этих существах, имеющих человеческий облик? Фанатики до мозга костей. Способ их вербовки мне неизвестен, зато я знаю, как без натрезимов привлекали новых участников в Культ Проклятых. Это было не просто броское название, на которое так падки любители таинственного. Они действительно были прокляты. Демонические практики по вытягиванию жизни и души, переложенные на человеческую школу, вели к тому, что практикующие подобное не могли остановиться. Бывшие люди переставали видеть в других своих соотечественников, начиная оценивать их с «гастрономической» точки зрения. Ещё одним минусом было то, что для них становились губительными практики Света. Культистов буквально корёжило при входе в церковь Света, а уж если им не повезёт получить благодать...

Но всё равно приверженцы подобного пути находились, и не только среди крестьян, но и из вполне состоятельных слоёв общества. Ведь эти ритуалы могли излечить сложную болезнь и продлить годы существования. Некроситет, расположенный восточнее Андорала на острове посреди озера, уже работал, правда пока не практиковал некромантию. Протекция богатых и знатных семей и подземное расположение позволяли им оставаться незаметными. В свете вышесказанного, стало понятно, как Кел'Тузед сумел создать школу некромантии в столь сжатые сроки и наладить целую сеть культистов по всему Лордерону. Он талантливый администратор и сильный архимаг, но создавать подобное с нуля было практически нереально.

Магический арсенал Культа Проклятых был весьма изощрён и представлял определённый интерес, дополняя мои наработки в магии душ и создании некроконструктов. Но интереснее всего была реализация поиска новых аколитов. Не имея возможности проверить магический потенциал, они насылали слабое проклятие на интересующую их личность, после чего следили за развитием болезни. Насморк, температура и недомогание подпитывались за счёт магического дара и не вызывали вопросов у окружающих. Люди часто болели, и не бегали по любому поводу в церковь Света. А когда болезнь прогрессировала, «травник» или «знахарь» обещал помочь от неё избавиться.

Тут-то зачастую и происходила вербовка, в чём-то она походила на мою тактику — демонопоклонники напирали на «избранность». Несмотря на то, что они зачастую были лишь внешне похожи на человека, культисты были отличными психологами и демагогами, ловко притворяясь добряками. После «исцеления» человеку предлагали работу в другом месте, отрывая его от родных и знакомого коллектива. Там уже ему постепенно «промывали мозги» задушевными беседами, после чего обрабатываемого вновь настигала болезнь. «Поправить здоровье» его отвозили в безлюдную местность, либо же на одну из многочисленных баз Культа Проклятых, где и проводили инициацию. Простой, но очень эффективный способ.

* * *

— Моя королева, к границам владения приблизилась группа живых, — прервал размышления Ани'Катан голос главы магов.

Её улей пусть и не успел восстановить свою численность, но стал куда сильнее, чем был после разорения Ужасом Поверхности. С того момента, как она выделила новым королевам часть кладки, Нер'Зул не тревожил её требованиями. Казалось, он вовсе забыл о ней, но группа нежити всё так же находилась на границе её владения, и никуда не спешила уходить. Они не смогли оказать сопротивления в пору своего максимального могущества, так зачем она вновь восстанавливает своё королевство? Пошли они сразу все свои силы, когда Ужас Поверхности только обнаружили, история могла пойти по-другому.

— Наши воины встретили незнакомцев, но схватки нет. Пришельцы действуют согласно этикету, — вновь известил её Ара'Гадак. — Скоро один из них будет здесь.

Уже долгое время их рой живёт в состоянии изоляции, ни рассылать разведчиков, ни активно пользоваться дальней магической паутиной они не стали, боясь привлечь внимание Нер'Зула и вызвать его неудовольствие. Да и большая часть кристаллов и пирамид была разрушена, как бегунки вычищали съедобную органику, так слуги Ужаса Поверхности забирали всё, что несло хоть малый магический отклик.

Шелест лапок известил о прибытии чужака, и вскоре в свете кристаллов появился незнакомый неруб. Судя по размеру и общему строению — это был прядильщик. Но подобных она ещё не видела: какие-то странные расширения на лапках, изменённый вход дыхалец, да и строение панциря было чужим. Несмотря на вид, тот совершил все положенные протоколом движения, после чего, разорвав свёрток, передал послание Ану'Битиру. Тот, бегло пробежав по паутинному свитку пальцами, с поклоном передал его ей.

Письмо было исполнено по самым строгим нерубианским канонам, соблюдены и размеры нитей, и крепость затяжки узелков. Присутствовал и феромонный след королевы. Ару'Тара — она помнила её ещё совсем крошкой, когда та с остальным своим выводком и слугами Нер'Зула приходила к ней с требованием поделиться будущим колонии. Королева подросла, и теперь хотела, чтобы Ани'Катан поделилась с ней копией архива. Если эта просьба будет удовлетворена, она готова предоставить собственный. Как и прочие, порождённые Ар'Тарой, они искали знания, что помогут им в будущем снова стать свободными, и опасались, что Нер'Зул, преследуя свои цели, подменил историю народа нерубов на нужную ему версию. Взвесив все плюсы и минусы подобного, королева принялась плести ответное послание. Остаткам её народа не помешает союз, и обмен архивами и прочими знаниями послужит первой нитью на этом непростом пути.

* * *

Начало следующего лета.

Илвардис неподвижно стояла возле ствола лесного великана. Ночь заливала поляну своим светом, но она всё равно оставалась невидимкой для лесных обитателей. Благодаря урокам Листелиель она научилась «прятаться в тени листвы». Навык, нёсший столь поэтическое название, работал и днём. Всё дело было в природной магии: энергия Нордрассила, Мирового Древа и источника бессмертия Ночных эльфов, пронизывала все Ашенвальские леса, от самой малой былинки до лесных патриархов, и при должной тренировке позволяла «теряться», сливаясь с общим фоном. Правда, у этого способа был недостаток — при малейшем движении маскировка спадала. Но и сам Ночной эльф, дриада или какой другой отпрыск Кенариуса могли, пока неподвижные, «слушать лес».

Мимо неё прошла пантера, постояв и принюхавшись, она рыкнула и поспешила дальше по своим делам. Ухнула сова, севшая на дерево, под которым стояла Илвардис. Исполнив свою ночную песню, бесшумно улетела по своим делам, пока не скрылась из зоны чувствительности эльфийки.

— А я тебя нашла! — донёсся радостный голос из-за деревьев.

Поморщившись от досады, Илвардис нацепила радостную улыбку и побежала навстречу дриаде.

— Не расстраивайся, тебя выдали следы, — сказала Листелиэль.

— Но я же аккуратно шла! — притворно возмутилась она, разглядывая свою «подругу». С той достопамятной ночи, когда она искала Лунный Колодец, они часто разговаривали. И пусть дитя леса не могла заменить интернет, во многих вопросах, касающихся леса, она была незаменимым источником информации. Столько о его обитателях она не слышала и от матери.

— Ты почти бежала! Трава не успела подняться!

— Прокатишь меня? Или ты устала? Утомилась, наверное, меня искать, — начала она разводить «на слабо» дриаду.

— Садись, домчу быстрее ветра! — тут же поддалась на провокацию дриада.

Развести на услугу дитя леса — невелика заслуга. Дочь Кенариуса (не думать о его гареме из Ночных эльфиек!) не знала скуки, но всегда была рада собеседнику. По просьбе Илвардис они направились к лесному озеру: ночная пробежка была утомительной, и следовало искупаться. Наряд её весьма лёгок, что в тёплом климате и не удивительно, и вспотеть она не успела, но в воде лучше удавалось воспользоваться природной магией, чтобы успокоить натруженные мышцы.

Благодаря природной магии эльфы не знали болезней, синяки и царапины заживали на глазах, а ещё она давала повышенную выносливость. Но чтобы она работала эффективней, приходилось прикладывать усилия. Она работала и сама по себе, но куда медленней. За время попадания в Азерот она неплохо освоилась с природной магией, и теперь думала, как стать сильнее. Лучники из эльфов — хоть куда. Память тела выдавала просто фантастические картины — как сбивали падающий лист, как стрела попадала в цель, огибая деревья. И в этом не было ни капли магии! Только талант, отточенный тысячелетиями практики.

Ещё были лунные чакрумы, что после броска, поразив несколько целей, возвращались в руку бросившего. Эти артефакты были основаны на силе Элуны, и ей были пока недоступны. Да и стоит ли тратить время на их освоение? Однако где ей искать учителей арканы, если она под запретом? Был вариант устроиться на службу в тюрьму, где содержали преступников, и куда, по слухам, свозили все найденные предметы эпохи Империи. Самой же практиковаться в запретных умениях — это прямая дорога попасть в камеру.

Доскакав до озера, она увидела здесь того, кого не ожидала. Быстро справившись с волнением, слезла с дриады и побежала к матери.

— Здравствуй, мама!

Слова не царапали горло, вырываясь естественно и без надрыва. Ирранриэль смотрела на неё с материнской заботой, распахивая объятия.

— А мы тут с Листелиэль играли, — продолжила монолог попаданка.

— Какая ты большая стала, — произнесла мать, разрывая объятия. — Как же ты выросла!

Ну, выросла она не очень сильно, но за время своего пребывания в Азероте действительно вытянулась, став подростком. Взрослое сознание сыграло свою роль или наличие другой души, непонятно. Лишь бы не стареть так же быстро, как взрослеет.

— Игры — это хорошо. Но тебе пора уже задуматься о взрослых делах. Ты уже должна справиться с луком. Или хочешь, как я, стать охотницей и приручить пантеру или тигра?

— Я хотела посмотреть на море.

— Побережье отдано кентаврам и тауренам. Там слишком опасно для тебя.

— Но ведь есть корабелы, я слышала!

— Куда ты так торопишься? Путь не близкий.

— Я справлюсь, я уже большая!

— Справишься? Ну что же, придётся проверить твои навыки. Пока не освоишь лук, никакого тебе побережья!

* * *

Джайна Праудмур сегодня вновь гуляла с Вирноком. Несмотря на изнурительную учёбу, этот юноша не терял бодрости и всегда фонтанировал отличным настроением. Несмотря на происхождение, он разбирался в этикете и не ставил её в неловкое положение. И это было хуже всего! Не раз и не два она ловила себя на мысли о том, что начинает засматриваться на мага. Но ведь она дала слово Артасу! Пусть виделись они в детстве, но леди не может разбрасываться своими словами, как морской ветер пеной! Себе можно было не лгать — Вирнок нравился ей. Если бы они виделись пореже, но с утра до вечера они учились у Антонидаса и обедали они тоже вместе.

— Добрый вечер, леди, — поприветствовал её Вирнок. — Куда сегодня отправимся? Как насчёт того, чтобы навестить Эльриэль?

— Можно. Сегодня опять будешь выращивать цветы?

— Нет, у меня для вас есть небольшой сюрприз, — похлопал он рукой по сумке, перекинутой через плечо.

Пытать его было бесполезно, он всегда умудрялся избежать ответа даже на прямые вопросы, а если попробовать выспросить исподволь, ловко уводил тему, рассказывая что-то настолько интересное, что девушка забывала о секрете. Ведя непринуждённую беседу, они добрались до теплиц — каким-то образом Вирнок знал, где искать эльфийку, хотя она не говорила заранее, где будет. Поздоровавшись с ней, юноша, объявил, что сейчас приготовит что-то прохладное. И пусть солнце уже не было столь ярым, как в полдень, но порыв ветра действительно не помешает.

Но вместо призыва элементаля воздуха, Вирнок открыл сумку и «поставил на воздух» три стеклянных чашки, горшочек с мёдом, несколько фруктов и ягод и кувшинчик сливок. Использовать телекинез без посоха занятие трудное, но он на этом не остановился. Не касаясь руками, наклонил кувшинчик, и по воздуху разлил сливки по чашкам. Туда же отправились мёд и ягоды. Фрукты избавились от кожуры и последовали за остальными продуктами. В чашках проявились три маленьких водяных элементаля, перемешивая всё в однородную массу. Элементали исчезли, но оставшийся после них водоворот и не собирался утихать, достигая краёв, после чего чашки начали покрываться морозными узорами. Получившаяся смесь увеличилась в объёме, после чего Вирнок взял свою, а остальные отправил ей и эльфийке, не забыв присовокупить серебряные ложечки.