Когда он сказал, что хочет использовать Эрсо в работах на "Старкиллере", Учитель только пренебрежительно кивнул в ответ — дескать, твоя забота, ты сам и решай. Над сомнениями, высказанными им относительно кандидатуры ведущего конструктора достраиваемой Звезды Смерти и ее опытного образца, уже готового к испытаниям, утвержденной гранд-моффом Таркином, Сидиус размышлял чуть дольше. Однако, тоже в итоге посоветовал ученику не забивать голову посторонними проблемами: раз Таркин взял всю ответственность на себя, пусть сам и разбирается там, на месте, с конкретными исполнителями — а он, Император, потом спросит с него за все, посмотрев на итоги деятельности.
"Ага, Учитель, если будет, на что смотреть..." — Вейдер надеялся, что спрятал эту мысль настолько хорошо, что от нее даже эха в Силу не проскочило! Впрочем, свои сомнения-то он Дарту Сидиусу по любому уже озвучил...
В этом плане, та часть его доклада, что была посвящена происходящему возле Эндора, звучала куда более оптимистично: Да, некоторые проблемы там есть. Связанны они, главным образом, с организацией логистики строительства (тут Вейдер позволил себе еще раз пнуть Ксизора и его подручных, на что Сидиус, как всегда, не обратил внимания). Но в целом, постройка усовершенствованной боевой станции идет даже с некоторым опережением графика. В общем, все в пределах нормы.
Довольный Сидиус, явно считающий, что все находится под контролем, разрешил даже ему задержаться в Неизведанных Регионах: Сейчас, когда процесс постройки "Старкиллера" больше не контролировался Трауном, Вейдер хотел бы лично убедиться в том, что служба охраны объекта поставлена должным образом, и исполняется как следует. Возможно даже, придется самому немного припугнуть окрестных дикарей, если те успели страх позабыть... — Тут Учитель только рассмеялся и, дав понять, что доклад принят, приказал отключить связь.
Когда "Вымогатель" добрался до системы Намадии, там его уже ждали: Окрашенный в серый цвет, и несущий на своих "крыльях" имперские эмблемы, корвет типа "Консульский" мог показаться всего лишь одним из осколков прежней войны, случайно уцелевшим в составе флота Империи — в захолустье порой встречались еще и не такие раритеты. Когда корвет аккуратно, и даже изящно пристроившийся в доковой камере огромного, по сравнению с ним, стардестроера, состыковался со шлюзовым переходом этой громады, на борту его можно стало разглядеть название — "Ложная Слепота". Впрочем, едва ли у посторонних наблюдателей было время, чтобы оценить по достоинству замысловатость фантазии того, кто дал кораблику это странное имечко...
Вейдер, вместе с Галеном Эрсо, его дочерью и остальными бывшими сотрудниками лаборатории на Иду, перешел на корвет, где их уже ждали два пилота, и состоящая из боевых дроидов команда. После расстыковки, корвет немедленно ушел в гиперпрыжок. Следом за своим хозяином и командиром, со стардестроера отправились на Мустафар Служители, которыми командовал КФ-017, погрузившись на несколько шаттлов, оснащенных гиперприводами и имевшими большую дальность полета. Сам "Вымогатель" неторопливо продолжил путь дальше — к системе Джаэмус, точнее — к новым верфям "Куат Драйв Ярдс", построенным там не так давно: становиться на плановое техническое обслуживание, а заодно и на давно требовавшуюся кораблю модернизацию. Вейдер, когда планировал вернуться снова в обжитые регионы Империи, собирался перенести флаг на какой-нибудь другой, подходящий для этой службы корабль.
* * *
— добро пожаловать на борт, Лорд Вейдер!
Сказано это было без малейшей тени подобострастия, или, тем более, страха. А ведь оба пилота были одаренными, и не могли не чувствовать присутствия рядом ситха — тем более, что он даже и не закрывался в Силе! Интересные кадры обучает Дорин в своем Праксеуме (теперь уже неформальное объединение форсъюзеров, собравшихся под рукой мастера Се"Ола, можно было так назвать с полным правом — в немалой степени и благодаря стараниям самого Вейдера) — впрочем, обоих пилотов он знал: Чинат и Мии-Карис пришли в Праксеум пару лет назад с какого-то из флотов "Огненной Сети", да так и задержались возле мастера-джедая. Вейдер полагал, что со временем тот же Чинат вполне может дорасти до уровня рыцаря-джедая. А вот с Мии-Карисом все было не так определенно: тот до сих пор еще не определился, по какому пути ему следовать — то ли тоже стать джедаем, как его товарищ, то ли избрать дорогу Темного Аколита. У них там, в "Огненной Сети", одинаково ценили и Светлых, и Темных — лишь бы был верен организации, и флоту урона не наносил. Оба, вроде бы, и не сильны — в Орден ни того, ни другого джедаи бы, в лучшие времена, точно не взяли, — но смелость и желание учиться сотворили настоящее чудо! Дааа, на их фоне те же лучшие из Служителей выглядели грубыми неумелыми подражателями, хотя мидихлориан у каждого было побольше... — Неужели и вправду форсеры "в неволе не размножаются", как некоторые животные? Может, плюнуть на конспирацию, и отправить к Дорину Се"Олу хотя бы некоторых, самых достойных — вроде того же КФ-017? Или, нет... — рисковать сейчас все же не стоит: он уже и так выбрал весь отпущенный Госпожой Удачей лимит, забрав с собой Эрсо и прочих!
Оставив пилотов в рубке — работать, Вейдер спустился вниз, в салон, расположенный в "посольской капсуле": Там, у себя в каюте, можно было, наконец-то, хотя бы снять опостылевший шлем! С самим защитным костюмом придется еще немного подождать, пока доберутся до места...
Ах, как же хорошо было дышать обычным воздухом в полную силу своих — собственных! — легких...
Когда в салон зачем-то зашел Гален Эрсо, то он явно не узнал в вольготно раскинувшейся на одном из диванов фигуре, облаченной во все черное, ситха: Наверняка его ввела в заблуждение безволосая голова, покрытая обожженной кожей — там, где все привыкли видеть только маску. Этим грех было не воспользоваться!
— Скажите, господин Эрсо, на какой именно гармонике, образующейся во время колебательных процессов в системе энергопитания суперлазера, будет наблюдаться резонанс, если шахту все же закрыть заслонкой? — На третьей, или на четвертой?
И голос, не искаженный вокабулятором, Гален тоже сначала не узнал...
— На третьей... — но, откуда вы узнали!? И, кто вы вообще такой, позвольте спросить?
Вейдер улыбнулся одними обожженными губами, выцветшие синие глаза, из которых ушли даже искорки золота и крови, остались такими же холодными, как обычно. Эрсо, рассмотревший, наконец, во что одет его собеседник, потрясенно на него уставился в немом узнавании, словно потерял дар речи.
* * *
*
Кони пьяны, хлопцы запряжены
Бывают дни — я голову в такое пекло всуну,
Что и Судьба попятится, испуганна, бледна.
Я как-то влил стакан вина
для храбрости в Фортуну -
С тех пор ни дня без стакана,
ещё ворчит она:
"Эх, закуски — ни корки!"
Мол, я бы в Нью-Йорке
Ходила бы в норке,
Носила б парчу!..
А я ноги — в опорки,
Судьбу — на закорки:
И в гору, и с горки
Пьянчугу влачу.
На "Приюте 14" закружилась настоящая "собачья свадьба". Куча народу, во главе с непосредственным командованием базы, и прибывшим сюда высоким начальством в лице генерала Дравена и адмирала Крэйна, носилась с одного конца сооружения на другой — пытаясь одновременно сделать несколько дел сразу: Разместить и устроить технику и личный состав наконец-то прибывшей особой группы Истребительного Корпуса, которой командовал адмирал Крэйн. Разобраться в том, что произошло в закрытой секции базы — вот здесь у командования базы, которому генерал Дравен сообщил известие о присутствии на вверенном им объекте неких, не обнаруженных (и как следствие — не охваченных наблюдением!) внутренних помещений, случился настоящий шок. Который еще больше усилился, когда генерал оповестил их о полной гибели группы колеллианских экспертов, посланных сюда с тем, чтобы оказать помощь в выявлении имперских агентов, работающий внутри Альянса. Бледный вид имели все, начиная от самой госпожи полковницы, Винь Э-Син, и заканчивая последним офицером Службы Безопасности базы — еще бы, прохлопать такое!
Я старался держаться сзади, и не отсвечивать лишний раз. Тем более, что Дравен о моем участии в обнаружении этих скрытых внутренних пространств внутри базы — и еще одного, не зарегистрированного хода, ведущего наружу, в придачу! — ни словом не обмолвился. Еще больше повозить старший офицерский состав базы мордой по эээ... отходам жизнедеятельности, помешало поступившее из Центра Связи сообщение о том, что к "Приюту 14" прибыл корабль аж с целым специальным представителем Совета Альянса на борту. Тут все разом закончили спорить, обсуждать различные версии происшедшего и выдвигать взаимные обвинения — и дружно направились в сторону порта: встречать вновь прибывших. Разумеется, я двинулся туда вместе со всеми...
"Консульский", который обозвать иначе как "подержанный", если бросить на него беглый взгляд, не получалось, аккуратно притерся опорами шасси к назначенной диспетчерами посадочной площадке, рядом с которой мы все уже столпились. Когда я пригляделся к этому битому жизнью кораблику повнимательнее, в глаза сразу бросилось то количество стволов, которым его ухитрился снабдить какой-то фанатичный умелец. Если, в придачу, этому корвету точно так же проапгрейдили двигатели, гиперпривод и генераторы щитов, то летадло может стать неприятным сюрпризом, при встрече с легкими силами имперцев! А от серьезного противника она всегда убежит... — разве что, на корабль-заградитель не повезет нарваться. Но, тут уж как Сила решит, да и с кораблями, оснащенными генераторами гравитационной тени, у Империи пока что, не очень богато.
Как обычно, первыми по опущенному трапу на пермакрит посадочной площадки сбежали охранники. Следом за ними... — тут я невольно напрягся: Женщину, которая сошла по трапу "Консульского", я знал (ну, точнее, знал ее Дарт Вейдер) как Падме Амидалу Наберри-Скайуокер. Впрочем, как я слышал, теперь ее имя было — Сабе Таффо...
Потом по трапу спорхнула стайка молодняка — парень, и две девушки. Я как-то даже не обратил на них особого внимания, и второй раз напрячься меня заставили не они, а тот, кто сошел на посадочную площадку следом за ними. Оби-Ван Кеноби постарел и поседел — в памяти своего бывшего Ученика он остался моложавым статным мужчиной, а сейчас передо мной был почти старик. Чувствовалось, что жизнь неласково обошлась с мастером-джедаем.
В голове у меня заполошно металась одна единственная глупая мысль: "Ох, и нихрена ж себе"! — больше похожая на простую констатацию факта их присутствия здесь.
Черт! А ведь так хорошо день начинался...
* * *
Как я уже упоминал, на базу прибыла особая группа: почти четыре сотни летательных аппаратов, и больше пяти сотен пилотов, штурманов-операторов и бортстрелков — не считая дроидов-астромехаников, прикрепленных к истребителям и бомбардировщикам. А так же, еще несколько тысяч технического состава — если считать вместе с дроидами, а если без них, то тысячи полторы будет. Плюс обслуга, в виде всяких медиков, снабженцев и прочей охраны... — в общем, "население" базы "Приют 14" разом выросло тысяч на десять народа, вместе с дроидами, имеющими хотя бы более-менее нормальные "мозги", увеличившись вдвое. Дошли они, сюда, само собой, не своим ходом: каждая эскадрилья, а то и сразу по нескольку, были доставлены к "Приюту 14" собственным транспортом — в основном, переделанными в мини-авианосцы вездесущими GR-75, или куда более редкими легкими авианосцами "Огонь Квазара", крупносерийное производство которых Альянс все же ухитрился где то наладить. Если тот же GR-75 позволял брать на борт всего одну эскадрилью, пусть и усиленного состава, в, десятка полтора единиц — в случае с легкими "А-вингами" или очень редкими у ребелов "Нимбусами" или "Актисами", имеющими небольшие размеры. Большее число даже таких истребителей — скажем, две полных эскадрильи, — банально не позволял свободный объем корпуса корабля. Нормальный легкий авианосец "Огонь Квазара" был способен взять сразу четыре ударных эскадрильи полного состава. Причем, не легкие перехватчики, а тяжелые ударные машины — "В-винги", "Игрек-винги" и "Икс-винги". Черт, да у Крэйна тут даже пара эскадрилий ARC-170 имелась! — причем, как я узнал, основательно переделанных именно в аппараты дальней разведки и целеуказания, путем замены старого оборудования времен Войны клонов. Впрочем, у "АРКов" и бортовое вооружение тоже усилили, в чем я убедился собственными глазами, когда осматривал технику новоприбывших.
Вообще, в группе у Крэйна были, в основном, именно ударные машины с мощным вооружением и приличным радиусом действия — и практически не было легких машин: только четыре эскадрильи "А-вингов", которые изначально были заточены своим создателем под участие в "собачьей свалке". Остальные двадцать восемь эскадрилий были больше рассчитаны на тактику "бей и беги" (и ударить они могли о-го-го!): Три оснащены новехонькими мощными "В-вингами", одиннадцать — старыми и надежными "Игрек-вингами", и еще дюжина эскадрилий летала на "универсальных" "Икс-вингах", теоретически пригодных как для работы в качестве ударных машин, так и для завоевания господства в боевой зоне космического пространства. Ну и, как я сказал, еще две разведывательных эскадрильи были оснащены сильно переделанными "АРКами" — в группе у Крэйна "старья" явно старались не держать! Не то, что тут, у нас — где теми же новыми "Икс-вингами" была оснащена всего лишь одна наша "эскадрилья асов", которой командовал Крис Бутталик. Две других (в том числе и мои Салаги) располагали такими же современными "А-вингами", а остальные десять летали на всяком подержанном старье, вроде не модифицированных "Игрек-вингов" — помнящих еще Войну клонов, "Белбуллабов", "Пораксов" или "Охотников за головами" (последних было больше всего — почти половина парка истребителей на "Приюте 14").
Особая группа располагала аж пятью авианосцами (одно это показывало, насколько руководство Альянса ее ценит) и десятком GR-75 в роли авиатранспортов. Кроме них, имелся один "Небулон", игравший роль флагманского и штабного корабля — обычно, на нем держал флаг сам Крэйн. Две потрепанных "Пельты", видевших Войну клонов, четверка корветов CR-90 и три канонерки DP-20 — в качестве охраны для кораблей-носителей, и еще шести обычных транспортов GR-75, возивших за группой то необходимое барахло, что не влезло в прочие корабли. Ну и, "разъездной" YV-929, на котором на "Приют 14" прибыл сам адмирал, вместе с Джейком, Мерриком, Ру и еще двумя офицерами своего штаба, с которыми я не был знаком до этого. Всего тридцать два вымпела. Четыре сотни истребителей и ударных МЛА, если брать с резервными бортами, и, не считая всяких челноков и прочей транспортной мелочи...
В принципе, все это богатство должно было встать на острие удара у Хоруза, как намечалось по первоначальному плану — поддержанное в несколько раз большим количеством истребителей и малых летательных аппаратов, которые Альянс в течение месяца должен был перебросить на исходные позиции для атаки. Прикрытое, от возможного противодействия имперцев, сотнями больших кораблей — чтобы у атакующих был реальный шанс положить протонные торпеды туда, куда нужно. Без всякой помощи Силы, просто исключительно за счет голой теории вероятности — кто-нибудь да обязан был попасть в заветную "дырочку" на огромной конструкции прототипа Звезды Смерти. А массированная атака должна была, теоретически, даже уменьшить собственные потери Альянса — разумеется, если все пошло бы строго по плану!
