Ждать пришлось действительно долго: вот уже почти шесть часов на всех кораблях под командованием капитана Тетрия сохранялся режим повышенной боеготовности, а цель всё не объявлялась ни у него, ни у других групп.
— Капитан, получено сообщение от наших, — спустя ещё несколько минут сообщил оператор связи. — Крейсер был замечен во время захода на ретранслятор в системе Тассра: похоже, ещё до появления там нашей группы он отправился разряжать конденсаторы, поэтому его не засекли. Будет у нас в течении пары минут.
— Посмотрим, куда он направится дальше, — решил капитан. — Если решит прыгнуть дальше, то мы его легко догоним, а если решит задержаться... Это тоже нам на руку. "Разящий", боевая тревога.
Коллекционеры оказались весьма пунктуальны и вышли из прыжка ровно через две минуты после того как было получено сообщение. Вот только дальше прыгать они не спешили, хотя разряжались совсем недавно, а направились к единственной колонизированной (официально) в этой системе планете — к Астерии.
— Связь с колонией потеряна, — сообщил ИИ, едва крейсер жуков удалился от ретранслятора.
— Решили продолжить своё дело... — дёрнул мандибулами Серевис. — Да ещё и вконец обнаглели. "Страж-3" вместе с седьмым, восьмым и девятым пусть встанут у ретранслятора. Остальным взять курс на перехват корабля. Как скоро здесь окажется патруль Альянса или Иерархии?
— Ближайший патруль Совета находится в двенадцати часах полёта, — ответил ИскИн. — По моим расчётам, среагируют они максимум через три часа.
Тетрий справедливо полагал, что одной трети его звена будет более чем достаточно для того, чтобы отрезать коллекционерам пути к отступлению из скопления, учитывая огневую мощь "Дедалов". А оставшихся в его распоряжении кораблей должно было легко хватить для уничтожения одного-единственного крейсера. Перехватить корабль до того, как он достигнет колонии, они тоже успевали, согласно расчётам "Разящего". В общем, ничто не предвещало беды, восемь кораблей СБФТ стремительно приближались к своей цели, но закон Мёрфи решил напомнить о своём существовании в самый неподходящий момент: на сканерах дальнего радиуса неожиданно обнаружилась группа кораблей, и спустя пару минут они вышли из сверхсветового прыжка между группой турианца и крейсером коллекционеров. Судя по конструкции, эти двадцать кораблей принадлежали Альянсу, вот только как корабли Альянса они не опознавались. Зато сенсоры определили, что часть кораблей готовит свои орудия и наводит их на корабли Серевиса.
— Усилить передние щиты! Приготовиться открыть ответный огонь! — раздавал он приказы.
Пять крейсеров (два из которых, судя по оценке ИИ, являлись тяжёлыми) в сопровождении семи фрегатов и трёх эсминцев вышли на перехват звена СБФТ. Одновременно с этим крейсера выпустили свои немногочисленные авиагруппы по десять штурмовиков и открыли огонь, а два несущих крейсера в сопровождении оставшихся трёх эсминцев отправились за крейсером жуков, выпуская из своих ангаров множество МЛА, большая часть которых оказалась абордажными ботами.
Орудия крейсеров СБФТ и неожиданного противника ударили практически одновременно, но расстояние всё ещё было достаточно большим, чтобы даже такие довольно крупные корабли смогли успешно уклониться. Относительно успешно, если точнее: пара зарядов противника зацепила щиты "Дедалов" лишь по касательной, один снаряд крейсера достиг цели, но для вихревого щита этого было слишком мало. И слово "заряды" было использовано не случайно, так как тяжёлые крейсера, которые "Разящий" определил как модернизированные крейсера проекта "Владивосток", в качестве главного калибра имели орудие "Таникс".
— Уберите мои фрегаты с линии огня! — приказал Тетрий, когда орудия лёгких крейсеров проекта "Чикаго" стали попадать по "Робин Гудам". Корабли этого проекта всего полгода как вошли в строй, а их отличительной особенностью была повышенная почти на тридцать процентов скорострельность, при стандартной для крейсеров Альянса скорости разгона снаряда.
Следующий залп "Разящего" оказался весьма удачным: щиты лёгкого крейсера не выдержали, и заряд "Таникса" умудрился оторвать кораблю нос, лишив его главного калибра. "Тайфуну" повезло меньше: щиты у "Владивостоков" после модернизации оказались достаточно мощными, чтобы выдержать прямое попадание из гидродинамической пушки, но у цели они всё же просели почти на треть. Преимущество спаренного орудия, которыми, к счастью, крейсера противника не обладали: ответный залп тяжёлого крейсера достиг своей цели, но попал он точно в "лоб", где щиты были дополнительно усилены. Щит "Тайфуна" потерял одиннадцать с половиной процентов.
— Я же приказал убрать мои фрегаты с линии огня! — взревел турианец, когда один из его кораблей прикрытия был уничтожен. Ещё один был близок к этому.
— Капитан, штурмовики прорываются к нам...
— Так запустите ракеты! — бросил он оператору. — Зарядите по тому засранцу, пока мы не потеряли ещё и "Прыгуна"!
"Засранец" от залпа "Разящего" уйти не сумел: заряд, пробив щит, удачно угодил в отсек масс-ядра, так что участь корабля была решена. Правда, и сам крейсер Серевиса получил от зашедшего на него с верхней полусферы тяжёлого крейсера противника. Уже второй раз.
Вступили в бой малые корабли противника: его фрегаты, прикрывая эсминцы и штурмовики, завязали бой с фрегатами СБФТ, лишив их возможности оказать поддержку "Дедалам" и проредить группу вражеских МЛА, но с этим справились ракеты "Иерихон". Пилоты явно не ожидали, что шесть ракет вдруг превратятся в целый рой малых, но юрких и мощных, в результате чего прорвалась к крейсерам всего дюжина машин из пятидесяти. Однако были ещё и эсминцы, которые несли большой запас дезинтегрирующих торпед.
Но и у "Дедалов" был для них сюрприз.
Ещё несколько МЛА были сбиты репульсорными турелями, несколько были этими турелями отогнаны, но эсминцы сумели выйти на дистанцию торпедного залпа, о чём их экипажи, скорее всего, сами пожалели: едва торпеды покинули пусковые установки, как неожиданно, без каких-либо видимых причин, сдетонировали. Но причина для этого всё же была: новая система РЭБ, установленная на корабли СБФТ после уничтожения базы коллекционеров. Из-за неё торпеды и сдетонировали слишком близко к запустившим их кораблям
* * *
, нанеся в результате вред им. Один даже был сбит таким образом, а двое оставшихся получили тяжёлые повреждения и поспешили покинуть бой. Спешили настолько, насколько позволяли полученные повреждения, так что ещё один эсминец был сбит турелями "Тайфуна".
Правда, ситуация всё ещё была непростая: хоть от лёгких крейсеров к этому моменту и избавились, их тяжёлые "одноклассники" по-прежнему были в строю, а группа Серевиса потеряла ещё два фрегата. Правда, столько же потерял и противник, так что счёт был примерно равный. Щиты крейсеров противника были просажены более чем наполовину, но из-за того, что "Дедалам" в определённый момент пришлось сосредоточить огонь на крейсерах проекта "Чикаго", "Владивостокам" удалось произвести несколько удачных попаданий, которые остались безнаказанными: теперь у "Разящего" уровень щита находился на отметке в шестьдесят один процент, а у "Тайфуна" — пятьдесят шесть процентов. И у противника ещё оставались в резерве два несущих крейсера и три эсминца. Да и их фрегаты всё ещё вели активный бой с фрегатами СБФТ. Однако сейчас у Тетрия были все шансы переломить исход боя в свою сторону, ведь в запасе у него ещё четыре корабля.
Были бы, если б в этот момент через ретранслятор не прошла ещё одна группа, точно такой же численности и состава. О чём и сообщил капитан "Клыка". Фактически, в этот момент ситуация сделала резкий оборот на сто восемьдесят градусов. Теперь группе Серевиса вряд ли светила победа, а запрашивать подкрепление было уже поздно: ближайшая группа доберётся сюда только в течении часа, а столько капитан вряд ли сумеет продержаться.
Выход был только один.
— Всем кораблям — отступить в гиперпространство! — отдал приказ капитан. — Прыгаем к Ранноху! — и уже обращаясь к своему экипажу, добавил. — И дайте прощальный залп по тому уроду.
И без того еле державшиеся щиты тяжёлого крейсера не выдержали прощального подарка "Разящего", который прошил его главное орудие насквозь, что привело к очень печальным для корабля последствиям. Но всё же, кораблям СБФТ пришлось отступить и оставить попытки добраться до крейсера коллекционеров и уничтожить его.
Сегодня победу одержал "Цербер".
Спустя пять часов. Иллиум, "Фьючер Тех". Кабинет директора
— Вот засранцы, — прокомментировал я новость о провале операции по уничтожению крейсера коллекционеров. — Быстро же Призрак пристроил к делу раздобытые корабли...
— Слишком быстро, — отметил сидящий напротив Гаррус. — Похоже, что не только Хаккету сообщили о проходе через ретранслятор необычного корабля.
— Надо предупредить адмирала, — вот уж действительно "накаркал". Как бы в скором времени и эта группа не "пропала" внезапно. — Боевые группы отозвать из засад — пускай возвращаются к патрулированию, а Серевис со своими пускай чинятся. Кстати, а когда моя мама должна прибыть на "Джарвиса"?
— Эм... — глянул турианец на часы в инструментроне. — Да минут через двадцать стандартных. Думаешь...
— А почему нет? Здоровяку нужны боевые испытания, — упредил я вопрос.
Да, подобного варианта я не предусмотрел. А ведь испытывал жуткое желание усилить группы перехвата! Ладно, сокрушаться по этому поводу уже бессмысленно. Благо, хорошие новости тоже имеются: геты, например, нашли в неизведанных ранее (потому что ретранслятор в ту область, где находится ретранслятор, ведущий в разведанную гетами область, неактивен) регионах несколько богатых на Нулевой Элемент астероидов и начали сборку на них добывающих станций, что не займёт много времени — учитывая их модульную конструкцию. Ещё были открыты залежи вольфрама, палладия и других полезных металлов, которые могут оказаться очень нужны во время Жатвы. А нахождение добывающих станций за пределами известной на сегодня сети ретрансляторов позволит скрыть их существование от Жнецов и свести риск их потери к минимуму. Я надеюсь.
Хаккету сообщение я отправил сразу же после ухода Гарруса: у турианца ещё было полно дел на сегодня. Пришло сообщение от Сью, она без проблем устроилась в Архивах на Марсе (ещё один повод предупредить Хаккета о стукачах. Не думаю, что даже ему было просто организовать Сьюзи необходимый уровень доступа), а никакой Евы Кор там ещё не объявлялось. Что хорошо — не будет мешаться у моего ИскИна под ногами. На "Омеге" "Цербер" тоже что-то притих, из-за чего Таззику было приказано удвоить бдительность, а Рекс, после смерти Вейрлока (и благодаря небольшой моей скрытой помощи), окончательно подмял под себя нового-старого лидера "Кровавой Стаи" Ганара Ранга
* * *
и теперь нужно было надоумить Рекса и Арию заключить союз. Хотя их достаточно немного подтолкнуть в верном направлении, а до выгоды от такого союза они сами додумаются. Так что пока, не считая охоты за оставшимися коллекционерами, дела идут вполне удачно.
Что ж, Призрак, радуйся своей победе, потому что в следующий раз твои солдатики будут бежать, поджав хвост, если вообще ещё будут в состоянии убежать.
Спустя две недели. Порог Валхаллы, система Паз
Отследить этот корабль жуков удалось исключительно благодаря случаю. Патруль СБФТ только вышел из гиперпрыжка, и тут же такая удача — крейсер только что вышел из сверх-световой и направлялся к единственной планете системы. Видимо, решили попробовать по старинке и переключиться на маленькие поселения. Ну и капитан Сергей Кудрявцев, не мудрствуя лукаво, приказал своей группе, состоявшей из одного крейсера "Дедал" и четырёх фрегатов "Робин Гуд" атаковать так удачно появившуюся цель. Однако оказалось, что с причинами появления коллекционеров в системе вышла ошибка: сканеры дальнего радиуса показали, что их корабль повреждён, а мощность щита находится на отметке в сорок три процента. ИИ "Орлана", исходя из имеющихся данных, пришёл к выводу, что корабль пытается уйти от преследования.
Вывод "Орлана" подтвердился, когда спустя несколько минут из сверх-световой вышла группа кораблей, по составу идентичная тем группам, с которыми пару недель назад столкнулся капитан Серевис. В систему заявился "Цербер".
— Повезло, так повезло... — усмехнулся Кудрявцев и поскрёб свою двухнедельную щетину. — Свяжитесь со всеми ближайшими группами и запросите помощь. А мы попробуем добраться до жуков раньше трёхголовых... Ним, давай короткий прыжок к ним под бок.
Пилот-саларианец Нимус Тош обернулся к капитану и ошалело вытаращил на него свои огромные чёрные глаза. На капитана, на самом деле, сейчас все смотрели как на малость ненормального.
— Но с последнего прыжка и тридцати минут не прошло! — напомнил пилот. — А это был наш второй прыжок подряд. Гипердвигателю нужно...
— Риск взрыва гипердвигателя появляется только после третьего прыжка с интервалом меньше часа, — спокойно ответил капитан. — Выполнять приказ.
Тош хоть и разразился себе под нос гневной тирадой о том, где он видел всех этих сумасшедших "человеков", но приказ выполнил. Как и экипажи четырёх фрегатов прикрытия, на которых, наверняка, так же ругали Кудрявцева. Разве что они могли позволить себе делать это вслух.
Хоть как-то среагировать коллекционеры не успели — первым же своим залпом "Орлан" нанёс их кораблю критические повреждения, которые вызвали серию взрывов внутри крейсера, что, в свою очередь, привело к его уничтожению. Некогда грозный корабль теперь представлял собой скопление космического мусора.
— Корабли "Цербера" всё ещё в системе, но теперь двигаются к нам, — сообщил штурман.
— А мы не в состоянии уйти в гиперпространство, — проворчал пилот. — По крайней мере, моя семья получит приличную сумму по страховке.
— Отставить пораженческие мысли! — приказал капитан. — Кейра, как скоро к нам прибудет подкрепление?
— Разведгруппа гетов будет здесь в течении пятнадцати минут, — ответила старпом-турианка. — Пара крейсеров и три фрегата. Ещё в течении получаса обещал прибыть Серевис со своей группой... Минутку, — осеклась она, когда на её консоли всплыло оповещение о входящем сообщении. — Капитан, сообщение от Ханны Шепард: её группа вышла в системе Мика и у них ещё есть один прыжок. Они будут здесь через восемь минут!
— Извини, Ним, но сегодня твоя семья страховых выплат не получит, — изрядно повеселел после услышанного Кудрявцев. — А пока поиграем с "Цербером" в догонялки.
Продержаться требуемые восемь минут группе Кудрявцева не составило особого труда, однако оторваться от противника они всё же не были в состоянии, и "Цербер" медленно(относительно), но верно выходил на дистанцию стрельбы курсовых орудий. Капитану ничего не оставалось, кроме как развернуть корабли и приготовиться к бою.
Именно в этот момент в системе появилось звено капитана Ханны Шепард: два крейсера "Дедал", семь фрегатов "Робин Гуд" и в качестве флагмана первый линкор класса "Коулсон" — "Джарвис".
"Цербер" к такому повороту событий был определённо не готов.
