Даларан. Покои Вирнока.
— Спишь? — разбудил Дениса ледяной голос. — А Зло не спит!
— Чего тебе надо?
— Не мне, а тебе.
Эльриэль сонно заворочалась у него под боком, и он замер, чтобы не разбудить её.
— Ладно, что мне надо?
— Отправляться в Кель'Талас, разумеется.
— И что я там забыл?
Юный архимаг был зол от того, что его сон прервали.
— Первые Врата скоро падут, и открывается шикарная возможность спасти как можно больше мирного населения.
— А почему я об этом ничего не знаю? Да ладно я — почему об этом не знают эльфы Даларана?
— Наверное, даже не допускают такой возможности. Разве может какая-то нежить сломать такие укрепления?
Ледяной голос незримого собеседника сочился злой иронией.
— В общем, приятных снов, а с утра получишь инструкции.
Незримый собеседник исчез, как и сон — ни в одном глазу не было. Мысленно чертыхнувшись, он разглядывал лицо эльфийки, что доверчиво прижималась к нему во сне.
Глава 92.
Неделя упорных трудов в освоении мореплавания привела к тому, что Илваррдис наконец-то подобрала парус адекватной величины, а заодно более-менее сносно освоилась с его управлением. Начинала она с обычной лодки, и часто оказывалась в море, даже при слабых волнах. Тролли каждый раз приветствовали её «купание» весёлым улюлюканьем, ведь полупрозрачный щелк от этого становился вообще едва различимым.
Эльфийка жалела, что так и не добралась до корабелов, их наука пригодилась бы сейчас. Или не пригодилась: одно дело быть членом команды на большом корабле, и совсем другое — управлять небольшой лодкой. Но она не была дурой, и, вдоволь «накупавшись», села и погрузилась в размышления, вороша воспоминания с недоступной теперь Земли. Час «медитации» привёл к возникновению в голове концепции катамарана.
Две лодки, связанные вместе местным бамбуком, должны были быть куда устойчивей, да и еды на них влезет больше. Воду она научилась опреснять с помощью духов, и проблем с нею за время путешествия не возникнет. Ллос обеспечила её судно парусом, не очень большим, но призванный дух воздуха позволял плыть куда надо, несмотря на направление ветра и погоду. Она помнила, что корабли ходят, но почему-то было звания капитана дальнего плавания, а капитана дальнего хождения — нет.
Небо заволакивало тучами, ветер усиливался, и это было как раз то, что нужно. Сколько плыть до Калимдора — неизвестно, и если шторм застанет её в открытом море, нужно уметь ему противостоять. Волны раз от раза становились всё больше, ударяя в нос катамарана, захлёстывая за борт и наполняя обе лодки водой. Повернув к берегу, Илвардис «пришпорила» духа, но вскоре её корабль пошёл ко дну.
Мокрая и злая, она порадовалась, что не стала брать с собой паучиху — та не умела плавать. Потерять питомца ей не хотелось — уж больно она была хороша как источник шёлка, да и девушка уже привыкла к этому восьминогому порождению ночных кошмаров.
* * *
Проблему высоких волн решили надутые шкуры. Пусть вода попадала внутрь лодок, но не могла заполнить объём, занятый примитивными воздушными пузырями. Для паучихи Илвардис сделала помост, укрепила мачту дополнительными растяжками из паутины, и заготовила еды впрок. Но даже если плыть окажется дольше, чем она рассчитывает, у неё всегда есть под рукой море, в котором огромное количество рыбы. В общем, девушка намеревалась вернуться в родной Ашенваль. Её на островах ничего не держало: Зул'Кинн уже обучил её продвинутым основам вуду, храм Элуны она передала Умобаю — этот тролль уже умел призывать благословение Элуны, и богиня отзывалась на его просьбы.
Помахав на прощание троллям, она призвала духа воздуха и направила свой катамаран в сторону Калимдора. Ллос оплетала помост, превращая его в подобие логова, а солнце отражалось от водной глади, заставляя девушку отворачивать лицо от излишне яркого света. В голову лезли всякие мысли, среди них сквозило сожаление. Она так и не решилась вплотную сойтись с троллями, хотя тело начало подавать понятные сигналы. И сейчас, когда они стали недоступными, сожаление только усилилось. С другой стороны, терять девственность с какими-то дикарями? Но чего она такого теряет? Уже потеряла...
Острова скрылись из виду, по виду облаков было трудно оценить пройденное ею расстояние, но, как и все эльфы, она могла даже с закрытыми глазами определить стороны света. Как оказалось, это работает не только на суше, но и на море. Острый взгляд девушки привлекла какая-то неправильность на самой периферии зрения, и она, напрягая глаза, заметила белый предмет. Сконцентрировавшись, направила в глаза магическую энергию, усиливая и без того великолепное зрение. Корабль! Она увидела корабль!
Жадно разглядывая многомачтовое судно, она обратила внимание на закрытые пушечные порты, привычного вида якорь и снующие по палубе и такелажу фигурки. Это были люди. Несмотря на другой мир, здесь их можно было спутать с Землянами. Сердце заколотилось ещё сильнее, Илвардис было направила катамаран наперерез судну, но тут же отвернула в сторону. Откуда они взялись?! Это могли быть только люди Джайны Праудмур! Значит, Плеть уже навела шороху в Лордероне.
Эльфийка решала, идти ли ей на контакт с этим кораблём. Было заманчиво прикоснуться к легенде, пусть вскоре они будут воевать, но ведь Джайна выжила, а значит, рядом с ней будет более-менее безопасно. Но что если её роль прикрыть дочь Праудмура от какого-нибудь рокового удара? Девушка не раз читала фики с подобным сюжетом — попадает кто-нибудь со знанием канона, более-менее обустраивается, и встречает героя произведения. И вроде всё идёт, как надо, но в самый ответственный момент попаданец или попаданка осознают, что если они сейчас не вмешаются, герой погибнет. А вместе с ним — и весь мир.
Ей не хотелось повторения подобной судьбы, да и как она будет налаживать взаимодействие с людьми? Её не убьют, но как бы не оказаться в клетке, рядом с Ллос, как экзотическая зверушка. Ещё один пристальный взгляд на палубу показал, что проблема коммуникации — надуманная. Она заметила группу эльфов. Они были куда симпатичней людей, на взгляд Илвардис, и даже другой цвет кожи придавал некоторую пикантность. Пусть они покинули Калимдор десять тысяч лет назад, но язык Солнечных эльфов ей должен быть понятным, ведь за это время сменилось не так уж много поколений.
Ещё одним доводом в пользу контакта было то, что она, наконец, сможет начать изучать аркану! Пусть это не типично для ночных эльфов, но она-то на этот счёт не заморачивается!
Чёрт! Девушка не знала, что же её больше тянет к кораблю — возможность повлиять на будущие расклады мировой политики, освоить запретную магию, или же наличие мужчин своего вида. И как они отнесутся к её Ллос? Повинуясь её настроению, катамаран то поворачивал к кораблю, то устремлялся в противоположную сторону — ещё ни разу девушка не делала столь сложного выбора. Она давно решила пересидеть войны в безопасном месте, но каждый раз приключения находили её. Может, это знак того, что на передовой будет куда безопасней?
* * *
Уговорить Вирнока отправиться спасать эльфов было очень просто. Парень не был таким законченным циником, как я, и переживал из-за того, что симпатичная ему эльфийка не любит его «по настоящему». Что, впрочем, не мешало ему вить с ней семейное гнёздышко. Известил совет магистров о том, что работа в лаборатории закончена и он хочет наладить более плотный союз с эльфами для противодействия нежити. Его мягко послали, объяснив, что дружба между Далараном и Кель'Таласом крепка, как никогда, и что это вообще не его ума дело. И теперь Вирнок, настропалённый верховными чародеями, метался по своим покоям. Эльриэль Серебролистая пока не приходила, и нашему разговору ничего не мешало.
— Зачем всё это мне — я понимаю, — взволнованно проговорил Вирнок-Денис. — Но тебе-то я там зачем? Неужели ты думал, что меня так просто возьмут и отпустят?!
— А куда они денутся? Кто тебя тут держит? — отвечаю ему в своей обычной манере. — Ты начал встречаться с эльфийкой, и, поддавшись чувствам, решил произвести на неё ещё большее впечатление, поделившись своими наработками по борьбе против нежити с Кель'Таласом.
Обычно я не «разжёвываю» информацию до состояния «каши», но отбытие Вирнока нужно обставить должным образом. Вероятнее всего, он не сможет вернуться в Даларан без подозрений, но и на это у меня были свои планы. Как и демоны, я столкнулся с тем, что поле моего манёвра непрерывно сужалось. Может, Медив видит подобные ключевые точки? По крайней мере, план «завеса» всё ещё действует, ведь узнай о реальном положении вещей демоны или пророк, они бы поступали совсем по-другому. А самое в этом замечательное, что «завеса» приобретает тем большую эффективность, чем больше я о ней думаю.
По большому счёту, спасти ушастиков мне было бы куда проще и выгодней самостоятельно, благо я уже начал подготовку для их эвакуации. Но пришло время для дальнейшего роста Вирнока. Даларан уже дал ему практически всё, что мог, «командировка» с Артасом в Стратхольм позволила подтянуть стрессоустойчивость, а спасение эльфов сделает его большой фигурой на политической доске Азерота.
Принц Артас пока штурмует первые Врата, используя любимую тактику Плети — заваливание «трупами». Благо, армия нежити позволяет использовать подобную тактику. Нечто похожее, правда с поправками на местные условия, я использовал в Нортренде. Здесь тоже было «дополнительное измерение» в виде схваток в небе, но эльфы встали намертво, не пропуская горгулий и даже угрожая целостности ледяных змеев. Я мог прорвать ворота в любой момент, и скоро он придёт...
* * *
Скандал в Даларане был позади, Денис собрал вещи и ждал только Эльриэль. Жили эльфы компактно, и заходить к ним юный архимаг не стал.
— Я готова, Вирнок!
На девушке был удобный дорожный костюм — на улице уже было довольно прохладно, да и пробираться по лесам в мантии — не лучшая идея. Голову прикрывал капюшон плащ-накидки, за спиной был небольшой рюкзачок, а на ногах удобные сапожки. Посох эльфийки был приторочен наискосок за спиной. Взяв её за руку, он портировался в окрестности Стратхольма. Это была самая близкая к Кель'Таласу точка, которую он знал.
Глубокая осень не могла скрыть иного увядания — все окрестные леса и поля были охвачены Порчей. Если дубы, клёны и другие сбросившие листья деревья выглядели уместно, то ели, сосны и прочие хвойные леса пожухли и пожелтели. Кроме того, некротическая энергия, пропитавшая всё вокруг, действовала на магов гнетуще.
— Я... дай мне пару минут, — произнесла Эльриэль, доставая из-за спины посох и готовясь портироваться в лес вечной весны.
Следующая вспышка телепортации едва не стоила им жизни — несколько гулей кинулись к путникам, но Денис разорвал их магическим телекинезом.
— Ничего не понимаю, — произнесла девушка упавшим голосом. — Эта поляна очень далеко от основной дороги, и тут должна быть база рейнджеров!
База нашлась, но она уже была покинута. Словно в отместку за то, что не удалось поживиться свежим мясом, гули или другая нежить разорила расположенный внутри холма домик, вырвав двери и окна. Если раньше эльфийка всё время светилась от счастья, находясь рядом с любимым, то теперь на её лице поселилась тревога.
— Артас со своей нежитью уже в Кель'Таласе, — произнесла Эльриэль, стискивая кулачки. — Но Врата им не преодолеть!
— Нам тоже, — отозвался Денис.
Девушка уже просветила его о первой линии обороны королевства эльфов.
— Ничего, я знаю места, где нас пропустят!
— Не спеши, — охладил он её порыв. — Давай портируемся куда-нибудь в другое место. Вдруг там тоже будет нежить — не хочется попасть под атаку.
Поколебавшись, она кивнула. Вспышку света от телепортации едва скрыли поредевшие от Порчи кусты на вершине холма, и это определённо не было лишним. Если на базе рейнджеров был живой лес, то здесь вся земля была заражена Порчей. Везде, где хватало взгляда, была гниль и увядание.
Над сплошной стеной леса носились горгульи, обстреливая светящимися «полумесяцами» летающих на дракондорах магов и стрелков. Внизу кишели скелеты, мумии и гули, что безостановочно пытались проложить путь сквозь деревья, не обращая внимания на летящие заклинания и стрелы. Некроманты спешно возводили зиккурат, ещё две некромантических башни на равном удалении уже кидали сгустки магии во Врата, истощая магию защитников. Конца и края этому не было видно, и Денис обнял девушку, чувствуя, как она дрожит.
— О Свет, как же их много! — потрясённо прошептала Эльриэль.
Это была «глухомань», ни дорог, ни просто удобных направлений для наступления войск здесь не было, и тем не менее все Врата были в осаде.
— Не стой столбом, — возник в голове голос Нер'Зула. — Скоро центральную часть Врат прорвут мои войска, не пропустите это зрелище.
— Зачем нам это? — ответил он своему покровителю.
— Ты ведь хочешь, чтобы Эльриэль была твоей по-настоящему? Пока она верит в незыблемость границ, даже твои слова будут для неё пустым звуком.
Глава 93.
Незыблемые Врата принимали на себя очередную атаку: труповозки как-то вяло постреливали телами, тщась сокрушить монументальное защитное сооружение. Слаженный ответ магов не только отклонял снаряды, но ещё и обрушивал их на ряды нападающих. Яростно воющие гули карабкались по телам поверженных поганищ, павших на переправе. Драконьи ястребы кружились над схваткой, прореживая горгулий магическими сетями, заставляя тех падать на землю быстро «каменеющими» обломками.
Самые опасные летающие некротвари пока не показывались — морозное дыхание ледяных змеев доставляло больше всего проблем защитникам. Плеть уже потеряла пару, и Артас берёг их, отводя от передовой при малейшей опасности. Сам падший принц гарцевал на иссиня-чёрном рогатом коне, чьи копыта без труда крушили не успевших убраться с дороги скелетов и мумий.
Пара воздушных гонцов принесла тревожные вести, и два отряда эльфов отправились ликвидировать опасные прорывы, ослабляя гарнизон. Но центральное войско Плети не спешило воспользоваться подвернувшейся возможностью, всё с такой же методичностью «перемалывая» собственные войска. Рыцарь Смерти пафосно предлагал защитникам сдаться и открыть ворота, пока «его терпение не лопнуло», обещая «лёгкую смерть». Было видно, что это не первое такое предложение, и эльфы уже ничего на это не отвечали.
Ничто не предвещало беды, кроме формирующегося над захваченными нежитью землями чёрного облака. Состояло оно по большей части из уже привычных горгулий, но мелькали среди них и странные, доселе невиданные создания. Эдакие «летучие кентавры» стали обрушивать на стену град убойных заклинаний, ответные молнии и огненные шары стекали с их чёрной шкуры, а некоторые заклинания развеивались ещё в воздухе.
Вторя воздушной атаке, вперёд выдвинулся и павший принц, а за ним чёрным потоком устремились гигантские насекомые. Они лезли безостановочно, погребая под собой павшие тела, сплетая их воедино и строя из них насыпь. Лезли по стволам деревьев, падали десятками, но на их место становились сотни. В какой-то момент Врата озарились вспышкой ядовито-зелёного цвета, проявляя во всей красе Артаса с вздетым Фростморном, и разлетаясь сотнями обломков. Поток Тьмы хлынул в образовавшийся проход, сметая защитников, разбрасывая баррикады и погребая под собой посыпавшихся с неба летунов.
