Случайный попутчик

— Жан, чего это ты на меня уставился, как будто я "золотая" кредитная карта?

Вот, как только я слышал ее голос, все очарование мгновенно испарялось!

— Извини, я не понял: Третьего дня мы подняли из раскопа всякой фигни на триста тысяч! Я своими ушами слышал вчера сумму, в которую оценили добытое, да и ты, если забыла, сама тоже там присутствовала. И с этой суммы нам на двоих причитается треть (решил попробовать говорить с доктором на понятном ей языке). Да, в тех развалинах, где мы работаем, еще копать и копать — мы там и половины не обработали. И, что я слышу? — надо срочно подрываться, и лететь непонятно куда и непонятно зачем?

Девушка смотрела на меня как на тупого убогого идиота:

— Еще раз, медленно, для непонятливых — мне дали наводку на не разграбленный ситский могильник, или что-то на него похожее! Да, если ты опять не понял — наш старый раскоп от нас никуда не уйдет: я тут договорилась с военными, чтобы там выставили пост, до завтра, как минимум. А сегодня мы просто слетаем на место, и проверим — правду ли мне сказали, и стоит ли там работать. Все! Чего непонятного то?

— Ладно, понял, не дурак...

Только, в голове у меня сразу зазвенел тревожный звоночек: Тут ведь как — кто смел, тот и съел, а кто первым встал, того и тапки. С какого хрена кому-то вот так, запросто, давать Афре наводку на рыбное место? Или, рыба там водится через чур зубастая?

— Только, доктор, я не вижу тут Бити, и наш транспорт тоже — как сказал раньше: на чем мы туда будем добираться?

— Вон, я спидербайки приготовила — час лета, и мы на месте.

Тут звоночек в моей голове приобрел громкость и тембр корабельных колоколов громкого боя: На своей летающей платформе мы много чего полезного с собой возили, в плане пострелять, пожечь или поставить защитное поле — а Бити, который платформой обычно и управлял, умел еще и виртуозно со всем этим управляться (да и Три Нуля от него, при случае, не сильно отставал, в этом плане). А сейчас, выходит, мы полетим, черт знает куда, вдвоем, даже без снаряжения...

Последнее, кажется, я сказал вслух, потому как Афра мне ответила:

— Все, что нужно для предварительной разведки, я взяла, не беспокойся. Насчет опасности... — ты же, ведь, у нас форсъюзер! — вон, даже джедайский "фонарик" на пояс прицепил — кивнула Афра на мой меч. Если почуешь что-то опасное, мы туда просто не полезем — я же не дура какая-нибудь!

"Да, ты не дура. Ты обыкновенная сучка, явно решившая меня подставить! — знать бы еще, каким образом, кому, и зачем это тебе надо? Хотя я, кажется, начинаю догадываться..."

Если там, в джунглях, и вправду будет засада именно на меня, Афра резонно не стала брать с собой дроидов: были немалые шансы, что если начнется перестрелка, то Бити и Три Нуля в стороне не останутся — а оно ей надо? Положим, я все правильно понял, и ее задача — только довести меня до ловушки, и потом смыться оттуда самой. Да, тогда ни репульсорная платформа с ценным барахлом (и еще более ценным тяжелым вооружением), ни, тем более, парочка дроидов-убийц (пусть, как она считает, ледорубы Альянса и промыли им обоим мозги, поменяв программы и приоритеты подчинения — навыки то остались!) там совсем не нужна. Уверен, что с "моим" спидербайком, когда доберемся до места, непременно что-нибудь случится — а на своем она, наверняка, рассчитывает смыться, когда дело примет серьезный оборот.

С трудом поборол желание сказать Трем Нулям кодовую фразу, вызывающую активацию спецпротоколов: сейчас мне только бойни на главной базе Альянса и не хватало, для полного счастья. Вообще то, и ему, и Бити я еще две недели назад, когда мы с Афрой, в очередной раз, были "в поле", провел перезагрузку (удачно получилось — Арфа как раз торчала в раскопе, где на-гора пошел хабар): Я ведь уже говорил как-то, что решив встать на измену, я бы первым делом разнес бы в пыль любого дроида, прошедшего через руки Дарта Вейдера, если тот окажется рядом? Доктор и специалисты мятежников были через чур самоуверенными господами! Вот не знаю, где и как ситх поставил у обоих этих жестянок хранилища резервных копий их истинных личностей (ледорубы их так и не нашли, как оказалось), но после перезагрузки оба сразу же приняли выданные мной коды управления. Теперь, пока настоящий хозяин этой смертоносной жести не отменит этих приказов, оба дроида поступали в мое распоряжение. Ну а альянсовские ледорубы, и сама Афра... — щенки они все, перед Вейдером!

Нет, дроидов лучше оставить в покое... пока. Выбираться придется собственными силами — от мыслей, что возможно придется тащиться от места "находки" обратно до базы пешком, мне заранее становилось дурно: терпеть не могу местную "природу", будь она неладна! Может, вызвать "Блуждающую Тень"? — системы маскировки корабля позволяли сесть незаметно хоть прямо в центре расположения мятежников — стигиумное ядро же! Или, черт с ней, лучше не палиться — не сожрут же меня, в самом деле, обитатели джунглей? Но, если играть правдоподобно, то мне в этой чащобе аж две недели придется валандаться, а то и больше. Знал бы, где упасть, подстелил бы соломки — то есть, экипировался бы соответствующим образом. Черт, и наверняка насторожил бы Афру: она девица наблюдательная и приметливая! — и, наверняка этот "некто" не использует ее втемную — знает доктор, на что идет. Ладно, прилетим на место — там разберусь, что к чему...

И в самом деле, меч на поясе, бластер висит там же, с другой стороны — датапад, комлинк и еще кое-какие полезные мелочи тоже при мне. Кого бояться то? Не призрака же Экзара Куна, в самом деле!

— Хорошо, доктор, летим — куда скажете.

— Ну вот, давно бы так!

Афра улыбнулась мне, и ее улыбка была такой милой и искренней, что я бы даже поверил... — если бы не новый укол предчувствия, посланного Силой.

Мы оседлали спидербайки (летающие мини-дроиды тут же прицепились к креплениям на разгрузке Афры), доктор жестом отпустила Три Нуля, и мы двинулись в путь. Обменялись позывными с охраной базы, подняли спидербайки повыше, и понеслись на бешеной скорости к цели, почти задевая верхушки деревьев...

* * *

*

Белый кит или начало охоты на снарка

Увидишь, как, где скрылся враг, коль не видно собственных рук?

И каждый думал "Если вздохну — первая пуля мне".

Призрачная голограмма, висевшая в воздухе над диском проектора, почти не давала света, и только усиливала иллюзию того, что остальное пространство зала связи погружено в полумрак. Уилхуфф Таркин почтительно склонил голову перед гигантским изображением Императора, плавающим перед ним в воздухе. Джанус Гриджатус, адмирал Мотти и остальные офицеры застыли позади, за плечами гранд-моффа. Пауза, возникшая после того, как Таркин — от имени всех собравшихся, поприветствовал Императора, казалось, уже длилась вечность. Наконец, Палпатин милостиво кивнул, позволяя Уилхуффу говорить.

— Мой Повелитель! Звезда Смерти полностью готова к действию! Все плановые и экстраординарные работы завершены, вооружение, оборудование и системы боевой станции прошли полную проверку и тестирование... — Ваше Величество, мы ожидаем вашего приказа!

После этих слов гранд-моффа снова возникла неловкая заминка. Кое-кому из собравшихся в зале офицеров на миг даже показалось, будто изображение Императора рассматривает их всех так, словно оценивает: стоит или не стоит брать этот товар — как придирчивый покупатель. Потом, будто что-то про себя решив, Палпатин чуть склонил голову, привычно закрытую капюшоном.

— Какую первую цель для Звезды Смерти наметил ваш штаб, гранд-мофф Таркин?

— Джедда, Ваше Величество!

— Почему?

— Есть три причины, мой Повелитель: Во-первых, департамент по добыче стратегически важных ресурсов давно докладывал, что шахты верхних слоев коры планеты истощились — добыча кайбер-кристалла, жизненно важная для производства тяжелого вооружения, резко упала в последнее время. Там полагают, что требуется уходить на более низкие горизонты добычи — и ищут способы, как это сделать при минимальных затратах. Во-вторых, мои агенты постоянно докладывают о росте числа поддерживающих новую, недавно возникшую секту — так называемых Стражей Уиллов...

— Да, я знаю, что эти ничтожные безумцы смеют противостоять Новому Порядку, и мечтают вернуть из небытия джедаев. Но, они слабы и рассеяны — к чему это беспокойство?

— Думаю, даже мелкие опасности не стоит недооценивать, мой Повелитель. Ну и главное, в третьих, в качестве первой цели для суперлазера Звезды Смерти Джедда выбрана еще и потому, что именно там сейчас находится логово известного врага Нового Порядка, террориста Со Герреры!

— Хорошо, какую мощность выстрела предполагаете использовать?

— Примерно, одну десятую номинала: По расчетам, этого хватит и на то, чтобы вскрыть новые горизонты для добычи кайбер-кристалла — и, одновременно, уничтожить Джедда-сити, вместе с толпами сектантов, старым храмом и древними выработками, где и прячется банда Со Герреры.

— Что же, можете приступать к действию, гранд-мофф.

— Будет исполнено — воля Повелителя для меня закон!

* * *

— Да, Учитель? Простите, что не смог ответить немедленно — был немного занят.

"Проклятье, как же я отвык от этого гнусного костюма, больше похожего на пыточное приспособление! — и сколько времени пришлось потратить, чтобы влезть в него. Хотя, кажется, он ничего не заметил".

— Как там у вас идут дела?

— Работы на базе Старкиллер идут по графику. Меры по обеспечению внешней безопасности тоже принесли результат. К сожалению, пока не гарантий, что нападения дикарей не возобновятся: было бы очень желательно, чтобы сюда были направлены дополнительные силы. Пусть даже в минимальном объеме. Прежде всего, живые солдаты и офицеры: кто-то же должен контролировать сформированную мной вспомогательную армию из дроидов и мобилизованных эээ... добровольцев, в случае моего длительного отсутствия!

— Хорошо, Лорд Вейдер, я подумаю над этим. А пока, немедленно возвращайтесь в Центр Галактики!

— Случилось что-то непредвиденное?

— Не совсем. Просто, наш Уилхуфф Таркин, наконец-то, решил показать Небесной Реке Звезду Смерти. Кто-то должен его проконтролировать. Поскольку гранд-генерал Тагге, в настоящее время, находится в системе Хоруза, где расследует все обстоятельства потери прототипа боевой станции, я решил возложить это дело на вас, мой друг.

"Так, похоже, что до ушей Сидиуса дошли какие-то слухи о махинациях Таркина, и он хочет приставить меня к гранд-моффу, чтобы тот не смог наделать глупостей. Прэлэсно, прэлэсно, как любил выражаться Норбер! — впрочем, оно и к лучшему: я, наконец-то, снова смогу держать руку на пульсе всех событий в галактике".

— Будет исполнено, Учитель! Я немедленно отправляюсь на Билбринджи, где мена ожидает "Опустошитель", на котором я намерен поднять свой флаг — оттуда сразу же вылечу на перехват боевой станции. Думаю, Уилхуфф обрадуется моему присутствию.

Произнося последнюю фразу, Вейдер даже не скрывал своей иронии. На нижней части лица Дарта Сидиуса, выглядывавшей из-под капюшона, губы старшего ситха растянулись в нехорошей улыбке, давая понять, что шутку ученика он понял и оценил...

После того, как прервался сеанс связи и погасла голограмма, Вейдер еще некоторое время неподвижно простоял, преклонив колено и опустив голову, перед отключившимся голопроектором, размышляя: как лучше действовать дальше? Мысль о том, что Таркин и компания отправились все-таки в путешествие по Небесной Реке на Звезде Смерти, ситху крайне не нравилась: Уилхуфф уже давно был одержим показать всем непокорным, кто в галактике хозяин! Сейчас, когда он, наконец, заполучил в руки свою вожделенную игрушку, он непременно захочет из нее пострелять по настоящим мишеням. К чему это может привести Империю... — ну, последствия такой стрельбы Вейдер уже видел, в памяти из прошлой жизни у Норбера.

"Да, на Джедду я уже наверняка не успею — станция, конечно, будет туда ползти очень медленно, все же гипердрайв третьего класса не слишком способствует быстроте полетов — но и мне, отсюда, добираться до цивилизованных мест тоже долго придется! Проклятье, а ведь еще надо предупредить мастера Дорина, и Тайгена Нира тоже...".

В принципе, вопрос поиска Звезды Смерти надо было ставить иначе: Что для Таркина настолько важно, что он будет готов это защищать, даже подогнав туда свою боевую станцию? По всему выходило, что больнее всего Уилхуфф наверняка отреагирует на угрозу другой своей любимой игрушке — проекту "Инициатива Таркина" (теоретически, работы по проекту Звезды Смерти тоже велись в рамках этого проекта, хотя и переросли его уже давно). И, на угрозу штаб-квартире этого проекта, находящейся на Скарифе... — кстати, как Вейдер помнил, именно там гранд-мофф предлагал устроить стоянку для своего летающего монстра!

Мозг лихорадочно работал, просчитывая подходящие варианты. То, что к делу следовало непременно подключить Альянс, было очевидно: мятежники они, или не мятежники? — однако, проявлять инициативу и связываться с женой самому, под видом Целеуказателя, не хотелось. Падме и так, в последнее время, слишком уж настойчиво стала интересоваться настоящей личностью своего "друга" из Империи. А открывать лицо перед ней, пока, было еще рано...

Ладно, у него есть и другие возможности, чтобы передать мятежникам соответствующую информацию, и подтолкнуть их к нужным действиям: Ситх легко оттолкнулся от пола, и, взмахнув полами плаща, быстро вышел из помещения станции голосвязи.

* * *

— ...мы немедленно должны распустить Альянс! Эта станция слишком опасна!

"Ага, мы все умрем" — Сабе уже несколько минут слушала сумбурную речь Тинны Пэмло, сводившейся, в конечном счете, всего к двум словам: "Все пропало"! Вообще говоря, выступавшие перед ней Васп Васпар и Новер Джебал, все-таки, лучше держали себя в руках, не опускаясь до того, чтобы дать волю обыкновенной истерике. И вот это вот, изволите видеть, "гражданское правительство Альянса"! Креатуры Мон...

Кстати, сама Мотма держится куда более хладнокровно и уверенно. Бэйл тоже молодец, но Органа, хотя бы, все узнал заранее — когда Оби-Ван только вернулся от Джеонозиса, принеся дурные вести, подтвердившие ошеломляющие сведения, переданные другими агентами Альянса. Другие участники внеочередной сессии Совета Альянса (многие присутствовали на Явине-4 только виртуально — в виде своих голопроекций), тоже выглядели ошеломленно — но тарисианка зашла дальше всех!

— Вы закончили, министр Пэмло? Тогда, дайте мне высказать свое мнение!

Сабе приятно было видеть, как заткнулась, наконец, Тинна. А еще приятнее было наблюдать (нет, это не злорадство, не злорадство!), как чуть заметно дернулось лицо Мон — кажется, роль этакого вдохновителя смелости Мотма планировала придержать для себя самой. Вот Бэйл и Гарм (который, благодаря предупреждению Сабе, присутствовал тут сегодня лично), переглянувшись, с трудом скрыли улыбки: Тинну и тот, и другой недолюбливали, хотя — каждый по своим причинам...