* * *
Мурадин и Магни приняли дорогого гостя без проволочек, а когда узнали цель визита, обрадовались ещё больше. Воздав должные почести главе Серебряной Длани, они уединились в кабинете. Здесь можно было пообщаться без лишнего официоза. Комната была украшена развешанным по стенам оружием, что несмотря на позолоту и отделку драгоценными камнями всё равно могло послужить не хуже обычного. Дворфы ценили не столько красоту, сколько функциональность. Но по-настоящему хорошее оружие и так было красивым.
— Ты даже не представляешь, как мы рады тебя видеть, — ещё раз сказал Магни.
— Поешь с дороги да хлебни горячего глинтвейна, и расскажи, что же привело тебя к нам.
— Благодарю, но угощение — потом, — отвечал Александрос. — Плеть под предводительством Артаса разорила наши земли, но я с братьями нашел то, что сможет противостоять бесчисленным полчищам нежити.
— Наши разведчики докладывают, мертвецы не рвутся в новые земли, — тихо проговорил Магни.
— Это так. Основные силы ушли в Кель’Талас, но рано или поздно падший принц вернётся.
Дворфы согласно кивнули. Гордые эльфы отказались от помощи, и никто не знал, чем завершится их противостояние. Могрейн выложил на стол сферу, светящуюся сильным, но приятным светом.
— Когда-то она несла лишь Тьму, но наша вера и усилия наполнили её Светом.
— Ох, приятель. Артас тоже хотел уничтожить проклятый клинок с помощью паладинов. Почему я не остался с ним? Может, моей поддержки хватило бы на то, чтобы тот не свёл его с ума, — проговорил Мурадин.
— Мы ещё сможем попытаться это сделать. Но всё равно Артас должен ответить за свои преступления!
Магни же в это время неотрывно смотрел на сферу, и, наконец, промолвил:
— Молот или копьё из неё не получится, но я уже вижу новую форму этого оружия. Сладить с ней будет непросто, нам понадобится твоя помощь, Александрос.
— Для этого я и здесь.
— День в таком деле ничего не решит. Пока ты не отведаешь нашего угощения, и думать забудь о работе! — весело, и в то же время веско сказал Мурадин.
* * *
Эльриэль всё чаще помогала своему любимому в поднятии нежити. Пусть её помощь в основном сводилась к созданию алтарей и напитке маной, но сейчас вклад любого в дело спасения её народа был неоценим. Но всё равно одна мысль свербила её неотступно, и она поделилась ею с Вирноком.
— Я хочу навестить Сильвергард, — коротко произнесла эльфийка, едва архимаг закончил поднимать очередное умертвие. — Но только…
— Но только без меня? — спросил он, глядя ей в глаза.
— Прости, но…
— Со мной будут только проблемы при дворе? — прозорливо продолжил Вирнок.
Иногда он пугал её своей проницательностью.
— Прости, — повинилась Эльриэль.
— Я не в обиде, ты ведь рассказывала, какие порядки царят у вас при дворе.
— Всё равно прости.
Приблизившись, он обнял её, и эльфийка старалась не обращать внимание на запах нежити.
— Думаешь, Лунные Врата ещё открыты?
— Скорее всего — да. Плеть ещё недалеко продвинулась в Кель’Таласе.
— Тогда — в путь. Телепортируешь меня к ним, чтобы я забрал тебя на обратном пути.
Приведя себя в порядок и отдохнув (Вирнок восстанавливал силы куда быстрее, чем эльфийка), она стала готовиться к переносу. Вспышка света прошла, и девушка увидела, что защита Кель’Таласа уже активирована. А значит, подкреплений обороняющимся уже не будет. Но почему? Почему они это сделали? Эльриэль не могла поверить своим глазам. Надежды на столичные войска больше не было, и она лишь зря потратила магические силы.
Вирнок телепортировался с ней обратно, тормоша погруженную в переживания девушку, и молча, но решительно повёл её в шатёр. Машинально отвечая на его ласки, она постепенно «оттаяла».
Примечание к части
Бета здесь проползала.
>
Глава 98.
Операция по спасению эльфов началась. Несмотря на наличие шпионов от демонов, основная масса Плети была моей, а потому движение по периферии телег и грузов оказывалось бы вне поля зрения тюремщиков. Благодаря большой магической мощи Тен'Джина, пробить проход в сплошной стене леса удалось минут за десять. Кроны были так переплетены между собой, что невозможно было определить, где заканчивалась одна и начиналась другая. Это шло только на благо — «пропиленный» магией проход не был виден сверху. Все гаргульи под моим контролем, чем меньше следов, тем меньше вероятность, что их заметит чужой наблюдатель.
Каравана телег пока не было, зато Вирнок с Эльриэль занялись самой важной частью эвакуации — разведкой. Где проложить гати, где пробить в лесах проход, чтобы потом не тратить время на логистику. По моему плану спасение будет проходить в несколько этапов. Первый начался уже давно — как раз с тех пор, как Артас «отпустил» нежить на «вольный выпас».
Разрозненные отряды не только блокировали свободное перемещение для гражданских, но и «пропалывали» будущих переселенцев. Всё решают кадры, и некоторые «кадры» среди спасённых не нужны ни в каком виде. Разве что потом — когда смерть «вправит» им мозги. Исключение делалось только для детей — их ещё можно перевоспитать. Это было травматично для них, но со временем и с моим ментальным «доглядом» они это переживут. Ведь войны после падения Архимонда не закончатся...
* * *
Денис осторожно ступал по притихшему лесу. Поднятие троллей в виде умертвий, восстановление павших гулей — всё было позади, и теперь ему предстояла непростая задача. Нер'Зул уже в красках расписал, что его ждёт, если он позволит сесть ушастым себе на шею. Прорыв первых Врат и заполонившая леса нежить немного сбили спеси с жителей Кель'Таласа, но каждый контакт нужно соответствующим образом обставить. Ведь произвести первое впечатление можно лишь один раз.
Подлесок был буквально истоптан и перерыт — гули хоть и предпочитали крупную дичь (в основном — двуногую), и мышами не брезговали. Эльриэль не знала тут каждый уголок, но не стесняясь пользовалась поисковыми чарами, и вскоре они обнаружили посёлок. Его спутница едва не схлопотала стрелу — эльфы были нервными, и даже вид сородича не уменьшал их подозрительности.
— Кто здесь главный? — произнёс Денис.
— Тебе-то какое дело? — отозвался часовой.
— Чтобы не тратить зря время на пререкания. Позови главного, если вы хотите спастись.
— Ты нас, что ли, спасёшь? — вновь отозвался лучник.
— Нас не хотят слушать. Идём дальше, Эльриэль.
— В чём суть конфликта? — спросил приближающийся к посту эльф.
Судя по доспехам с богатой отделкой, это и есть глава поселения. Или, как минимум, его зам. Два клинка на поясе говорили о том, что перед Денисом опытный мечник.
— Я хотел увидеть главу селения, чтобы предложить свою помощь по спасению его жителей, — ответил он.
— Сперва назовись, человек.
— Вирнок, я архимаг из Даларана, моя спутница — Эльриэль Серебролистая.
— Летандрис, — представился и незнакомец.
— Мы можем вывести вас в безопасное место, и вам придётся принять несколько условий. Первое, оно же основное. Все, кто согласятся на переселение, подчиняются лично мне и моему помощнику. Второе — под моим началом служит нежить.
Зашипел вспарываемый клинками воздух, но Летандрис застыл в воздухе, перехваченный магическим телекинезом. Эльриэль в это время нейтрализовала лучника, наморозив на колчан слой льда.
— Не надо меня перебивать, я не закончил, — произнёс Денис, не обращая внимания на потуги мечника.
— Третье. Любой, кто увяжется за нами, априори принимает первые два пункта.
— Предательница! — прошипел Летандрис, сверля взглядом магессу. — Пособница некроманта!
— Да, она помогала мне поднимать нежить в Зул'Амане, но она никого не предавала.
Подошли тролли-умертвия, имевшие ещё более грозный вид, чем при жизни, но они меркли на фоне незримой мощи, что изливалась от закутанного в плащ незнакомца, закованного в воронёные латы.
— И много у вас таких? — спросил лучник, не пытающийся воспользоваться притороченным к поясу кинжалом.
— Достаточно. Но истреблять всех троллей мы не стали. Мой учитель ценит жизнь во всём её разнообразии, особенно в свете последних разорительных войн.
— Отпусти меня, клянусь, я больше не подниму против тебя оружия, — подал голос Летандрис.
— Ты уже это сделал. Но я приму во внимание войну. Все мы на взводе, и каждый защищает дорогих существ так, как может.
Он развеял плетение, убирать магический щит не спешил, как и его спутница. В посёлке начался переполох, бежать эльфам было некуда. Летандрис спрятал клинки, настороженно переводя взгляд с Дениса на его армию немёртвых.
— Мы не пойдём в рабство, — произнёс он, чуть помолчав.
— Не хотите спасения — никто вас не заставляет, — произнёс Денис, ведя своё войско дальше. — Мы найдём тех, кто предпочтёт жизнь бессмысленной гибели.
* * *
Можно было бы окружить поселение троллями и гулями, да предложить сдаться, попутно объясняя обстановку в мире. Это лишняя трата времени. Во-первых, эвакуировать прямо сейчас эльфов никто не станет — если они сами не увяжутся за отрядом Вирнока. Во-вторых, если их увести насильно, потом будет недовольство и претензии. Взрыв Солнечного Колодца их разрешит, но зачем получать проблемы на ровном месте? В-третьих, рано или поздно эти поселения всё равно перейдут под мою руку, нападения нежити этому поспособствуют.
Несмотря на то, что эльфы довольно заносчивые создания, они весьма цивилизованны в хорошем значении этого слова, и, согласившись на главенствующую роль Вирнока, не станут чинить препонов его распоряжениям. Это снимет большую часть проблем управленческого характера, а уж я подскажу, кого из спасённых включить в состав администрации.
Правда, был один персонаж, что мог доставить уже сейчас массу проблем. Я про Сильвану Ветрокрылую. Официальные войска старались не казать носа в селения, которые были «в безопасности». Боялись упрёков в бездействии. Но бывшая глава рейнджеров пользовалась поддержкой простого населения. Агитировала к сопротивлению, отдыхала, а порой пополняла ряды своего отряда, выбирая лучших из лучших, что по какой-то причине пока не пошли воевать. В общем, вселяла глупые надежды и могла увидеть подготовку к эвакуации. А через неё это могло попасть потом и к демонам. Пусть я контролирую ситуацию в Кель'Таласе, но случайности случаются. О том, что кто-то вывозит эльфов, всё равно узнают, но случится это тогда, когда будет уже поздно помешать этому. Несомненно, натрезимам будет интересно, кто же тут решил половить рыбку в мутной воде, но отрывать на это отряды от Плети никто не станет.
* * *
Операция «королева баньши» началась тривиально и незаметно. Уже не раз Сильвана уходила из окружения, прорывалась с боем или просто «исчезала» в родных лесах, жаль что сегодня её подвела самоуверенность. Самоуверенность и желание Артаса ликвидировать надоедливую помеху.
Загонщики постарались на славу — отряд рейнджеров, сам того не заметив, попал в смертельную ловушку. У них, пожалуй был бы шанс вырваться, если бы не прибыл принц. Аура, окружающая Рыцаря Смерти, придавала большую прыть нежити, а сгустки некроэнергии поднимали даже разваленных пополам гулей.
Несмотря на отчаянную оборону, эльфов тупо смяли накатившимся валом нежити, «продавив» и мастерство мечников, и магические приёмы, не требующие магических посохов и артефактов, но от того не теряющих своей эффективности. Два десятка рейнджеров растаяли, как снег в реке кипятка, и лишь Сильвана осталась жива, прижатая к земле десятком гулей.
— Убей меня, Артас. Я заслужила честную смерть, — отрывисто произнесла она, с трудом выдыхая слова.
Легкие доспехи рейнджера не смогли уберечь её от когтей и зубов гулей, лишь уменьшив глубину проникновения последних. Ещё полчаса, и она сама истечёт кровью, а если этого не произойдёт — помрёт позже от попавшей в раны заразы. Повинуясь жесту принца, эльфийку споро освободили от погрызенных доспехов и связали, кинув к копытам Непобедимого. Сильвана больше не проронила ни слова, молча снося и боль от ран, и унижение.
— И не надейся на лёгкую смерть, — произнёс Артас. — Именем Света милостивого и милосердного, что заживляет раны и даёт отдохновение душе, исцелись!
Расширившимися от удивления глазами эльфийка смотрела, как её окутывает сияние, убирая боль от зубов и когтей нежити. Вскоре кроме потёков засыхающей крови ничто не говорило о том, что девушка была ранена. Здоровая и полная сил, она попыталась порвать верёвки, но нерубианская паутина могла посоперничать по прочности со сталью.
— Будь ты проклят, Артас! — крикнула Сильвана.
— Твоё пожелание давно исполнилось. Ты хорошо послужила Кель'Таласу, пришло время служить Королю Мёртвых!
* * *
Несмотря на мой большой опыт в магическом искусстве, Азерот не перестаёт преподносить мне сюрпризы. Кто бы мог подумать, что проблему с хранением останков баньши и теней поможет решить урна короля Теренаса? Казалось бы, обычный артефакт с чарами стазиса и нетления, но уж больно простая и удачная модель, чтобы её не попытаться скопировать.
И тени, и баньши, покидая тела, формируют на основе души и магической оболочки новое. Самое замечательное состоит в том, что их плоть начинает работать как этакий «якорь», что может притянуть душу в случае гибели новой оболочки, а после восстановить себя в прежнем виде. Исследования показали, переработанное магическим пламенем в прах тело работает ещё лучше. А чтобы он не рассеялся и компактно хранился, нежить вовсю клепает подобия урны Теренаса, в которой сейчас обретаются останки Кел'Тузеда. Сам архимаг не надоедает Артасу советами, а размышляет о будущем ритуале собственного поднятия.
Но Сильвана была достойна большего. На Ветрокрылую у меня были обширные планы, и только в виде баньши она принесёт меньше пользы. К тому же она послужит следующей ступенью в исследовании нежити, являясь гибридом высшего умертвия и бестелесного духа.
Фростморн служил не только ловушкой для душ, он облегчал манипуляции с ними для «неопытных пользователей». Тот же Артас на голом контроле мог поднимать павших десятками, а с моей помощью — и сотнями. Специально пытать Сильвану я не буду, но если она будет хотя бы без сознания, ритуал сорвётся, и в лучшем случае я получу или баньши, или умертвие. А в худшем — зомби.
* * *
Позавтракав, Илвардис забралась по такелажу на мачту — помочь команде расправить паруса, чтобы корабль плыл быстрее. Или шёл, ей без разницы. Закончив распутывать узлы, перепрыгнула на следующую мачту, невольно вспоминая, как она сигала с дерева на дерево. Солнечные эльфы потеряли такие способности, разве что тролли могли повторить нечто подобное. Но ночные эльфы и так были ближе к троллям, чем солнечные...
