Словно отзываясь на слова эльфийки, пол под ногами начал расплываться. От неожиданности Вериса едва не полезла на фонтан, но вскоре поняла, что это просто иллюзия. Как будто она смотрела на проносящиеся внизу леса и реки с высоты птичьего полёта. Узнать родные земли было сложно — она никогда не видела их с высоты.

* * *

Пришло время вернуться эльфам в родное королевство. Спасшихся от войск Плети беженцев с принцем Келем я буду агитировать позже, сейчас же мне требуется провести очередную «психологическую накачку» присягнувшим мне эльфам. Все полы превратились в эдакие «экраны», транслирующие картинку под летающей крепостью. Гнездо Феникса повторяло маршрут Плети, показывая гибнущие от Порчи леса, башни зиккуратов и Тропу Мёртвых, что уродливой незаживающей раной рассекла земли Кель'Таласа. Помню, в другой истории кровавые эльфы так и не смогли толком от неё избавиться, всегда находились другие заботы. Да и сил на это толком у них не было. Сейчас же её ликвидацией займутся мои эльфы, им будет полезно оценить фронт работ.

Весь день ушастые не отрываясь смотрели «сквозь пол». Роняя слёзы, шепча слова клятвы, обещая всё это исправить. Лунные Врата оказались позади, и вскоре их взору предстала картина шагающих по главной дороге немёртвых сородичей. Вокруг них, словно призраки отгремевшей войны, плыли баньши. Им предстоит работать вместе, и чем раньше они осознают это, тем лучше. Жалость, гнев, отвращение — не лучшие эмоции при виде поднятых эльфов, но мне есть чем «подсластить пилюлю» живым...

Глава 112.

Дар'Кхан Дратир, нынешний «правитель» Сильвергарда, был взят «тёпленьким» прямо в покоях, где развлекался с пленницами. Его «игрушки» почти лишились разума от Жажды Магии и бесконечных унижений. Только из-за того, что его захватила нежить, толпа не растерзала его на мелкие клочки. Сейчас он, лишённый артефактов и оружия, стоял под охраной сотни немёртвых воинов и магов.

— Вижу, Нер'Зул привёл мне новых подданных, — произнёс он глумливым тоном. — Я научу вас покорности.

— Не надейся на лёгкую смерть, предатель, — спокойным голосом произнёс Вирнок.

— Это ваш хозяин предатель! Именно он назначил меня главой Кель'Таласа!

— Тебе было дано задание захватить Солнечный Колодец, а не взрывать его.

— А эльфы знают, что Нер'Зул служит демонам? — вкрадчивым голосом поинтересовался Дратир.

— Все подданные Короля Мёртвых знают об этом.

— И вы после всего этого продолжаете ему подчиняться?!

— Он сделал для спасения эльфов больше, чем любой другой.

— Приведя сюда нежить и перебив всех, не щадя детей и женщин! Вечный Лес умер, и вы вскоре пополните ряды его армии, что сейчас защищает меня от вашего «правосудия»!

— Это случилось из-за таких, как ты, что бросили собственный народ на прокорм Плети, решили отсидеться за «нерушимыми» стенами — и теперь даже не раскаиваются в этом. Отныне эльфы не будут марионетками в чужих руках, мы сами восстановим своё королевство.

— Сказал Нер'Зуловский прихвостень!

— Оправдания — удел слабых. Дела его говорят лучше восхвалений фанатиков и проклятий врагов. Уведите это.

— Стойте! Я знаю, что Сила Источника не погибла! Если вы поклянётесь мне в вечной верности, я приведу вас к Колодцу! — возопил Дратир.

— Мы знаем про Анвину. Если мы сейчас вмешаемся в её существование, она не сможет осознать себя. Когда придёт время, мы пригласим её в расцветший Кель'Талас.

* * *

Мда. Нехорошо получилось, что об Источнике эльфы узнали от Дар'Кхана Дратира. Я хотел об этом оповестить после «обследования» пустого Колодца, но как правильно заявил Вирнок — оправдания — удел слабых. Соваться к Анвине пока я не планировал — с её силой эльфы слишком быстро очистят свои земли от следов Плети, и не станут ценить труд своих рук. А у меня на это обширные планы, и менять я их не намерен.

Проще всего было бы избавиться и от погибших деревьев, и от поражённого Порчей грунта, сжигая всё это магическим огнём. Но зачем губить столько материала? Зиккураты пока справляются с дальнейшим расползанием заразы, и на их основе я хочу сделать несколько летающих крепостей. Любая война — это прежде всего логистика, а армия — вершина экономики. В краткосрочном периоде её можно нарастить за счёт всего остального, но рано или поздно это приведёт к краху общества. Львиную долю расходов составляет содержание и доставка её к месту боёв.

Обозы, гужевой транспорт, корабли, если позволяет местность. И чем больше под твоим началом воинов, тем сложнее собрать большой отряд, ведь запасы, которые приходится везти с собой, соответствующим образом увеличиваются. Плеть лишена многих недостатков, но её продвижение подобно саранче — по уже «выжранной» земле и она начинает испытывать определённые трудности.

Маги, несомненно, могут нивелировать эти недостатки, но ещё никто из них не озаботился тем, чтобы создать сеть порталов, за исключением королевства эльфов. И то их там было всего ничего. Этот недостаток мы исправим, но они решат проблемы только внутри Кель'Таласа и подчинённых мне земель. К тому же не исключён вариант, что кто-нибудь сможет помешать перемещениям и тогда мы окажемся в том же положении, что и противники. А может, будет даже хуже. Связность земель пропадёт в одночасье, разорвав логистические цепочки.

Всех этих недостатков будут лишены летающие крепости. К тому же они не будут ограниченны местоположением порталов и смогут перебросить войска в любую нужную точку, игнорируя пересечённую местность, реки, горы и отсутствие дорог. Кроме того, неся в себе запасы продовольствия и мастерские, они смогут долго не возвращаться «на базу» для пополнения расходников.

Как и во многих начинаниях, я решил совместить полезное с необходимым. Пусть создание крепостей — занятие не быстрое, но оно принесёт множество плюсов. Во-первых, Кель'Талас будет очищен от следов войны и разрухи. Во-вторых, за время строительства эльфы станут разбираться в некромантии и подтянут другие магические дисциплины. В-третьих, это будет не простая уборка, а создание нового рубежа обороны, доселе невиданного в Азероте.

* * *

Слова Дар'Кхана Дратира, общий вид запустевшей столицы не лучшим образом сказались на настроении живых эльфов. Мухоту уже спалили огненными всполохами, но тяжёлая вонь разложения всё ещё витала в воздухе. Цветы увяли, хотя простая трава на перетоптанных газонах весело зеленела, несмотря ни на что. Вереница вступивших в пределы Сильвергарда мертвецов отвлекла живых от разрухи, наполняя мысли новой скорбью. Вериса не отрываясь смотрела за главой немёртвого войска, узнавая лёгкие шаги закутанной в тёмный плащ фигуры.

— Сестра, — произнесла до боли знакомым голосом лидер нежити, откидывая капюшон на спину, и Вериса вздрогнула от взгляда её алых глаз. — Вот мы и встретились.

— Сильвана... — эхом отозвалась девушка.

Сероватая кожа, алые глаза и доспехи, стилизованные черепами. Верисе было больно видеть её в таком виде. Вряд ли та рада своему состоянию, знакомые жесты и наклон головы ещё сильнее выпячивали её чуждость. Нежить!

— Боишься? Брезгуешь?

Слова обожгли больней раскалённого железа, застарелая боль, отчаяние и одиночество читались в глазах Сильваны. Да что с ней такое?! Её сестра прошла через ужас вторжения Плети, сама была превращена в нежить, и теперь видит, как последняя сестра от неё отворачивается?!

— Н-нет, я приму тебя любой!

— Даже такое чудовище, которым я стала?

— Ты не чудовище!

— Я убивала эльфов.

— Туда им и дорога!

— Я не про этих, — не скрывая брезгливости, указала Сильвана на мёртвую знать. — Я про обычных рейнджеров.

— Я уже всё для себя решила, сестра, и ни за что не оставлю тебя одну!

Сквозь слёзы Вериса заметила, как серые щёки прочертили две мокрых дорожки. Пересилив себя, шагнула вперёд, стискивая сестру в объятиях. Вопреки ожиданию, щека и шея Сильваны были тёплыми.

* * *

Общение двух сестёр, казалось, прорвало незримый барьер, отделявший живых от мёртвых. И те, и другие стали искать родственников или просто знакомых. А я занялся жертвами правления Дратира. Сейчас самый удачный момент, чтобы покопаться в их мозгах, вытравливая болезненные воспоминания, а подключение к Фениксу сумеет частично исправить принесённые им страдания.

«Вечерние посиделки», несмотря на поздний час, так и не заканчивались, живые и мёртвые строили планы на будущее. Всё чаще они интересовались, как я решу проблему с их воскрешением, и что делать с огромным могильником посреди города.

Решение своё я озвучил, погибшая знать должна искупить свою вину перед народом эльфов, а вот мой способ приведения нежити в живое состояние вызвал неоднозначную реакцию. Но пусть свыкнутся с этим, или ждут, пока я не наберу ещё больше магической силы. Зато я не поскупился, и подключил к Источнику всю эльфийскую нежить. Пусть это уменьшит количество свободной для применения магии, зато повысит лояльность немёртвого воинства и скрасит их безрадостное существование. А заодно и укрепит нашу связь.

* * *

Фредрижер командовал отгрузкой зерна из амбаров. Приказ из Штормграда от Вразуса не был для него неожиданностью, и он с лёгким сердцем смотрел, как пустеют хранилища. Лишь Фередан сетовал на подобное разорение. Но неприкосновенный запас, оставленный на пропитание людей и весенний сев, смягчал его хозяйственную натуру.

Прибытие гоблинского дирижабля оказалось немалым сюрпризом для людей, было видно, что зелёные коротышки возбуждены сильнее обычного. С присущей гоблинам беспардонностью они потребовали встречи с главным, и Фредрижер поднялся на борт дирижабля.

— Я выполнил заказ Вразуса! — вместо приветствия произнёс гоблин, скаля зубы.

— Так почему не прислал его в столицу?

— Товар весьма, эээ, специфический, незачем посторонним об этом знать!

Суетясь и спотыкаясь, он стал открывать довольно вместительный деревянный ящик, переходя от волнения на гоблинское наречие.

— Всё, как условились! — просиял довольный гоблин, откидывая крышку и демонстрируя драконье яйцо.

Фредрижер сумел удержать лицо, и уже получал от меня инструкции, выслушивая самовосхваление Закустарома. Гронн побери, ни на минуту нельзя отлучиться! Эти пройдохи умудрились не только просочиться мимо орочьей охраны в Чёрной Горе, но и обчистить лабораторию Тенфариала! Впрочем, нечего на них пенять — сам виноват, что плохо защитил своё логово. Теперь придётся ещё и выкупать собственное имущество. Ну да ничего, гоблины — ребята хваткие, глядишь, найму их для какого-нибудь дела...

* * *

Некоторое время спустя.

Мёртвые и живые эльфы наводнили Кель'Талас, выискивая последних беженцев, которых, впрочем, оказалось немного. Подключал их к Источнику только после принесения присяги, причём это были не просто слова. Не связь душ, но что-то похожее. Мне «благородные мстители» среди своих сподвижников не нужны. Впрочем, отказавшихся было немного, и я их не стал игнорировать. Закопанные остатки нежити служили неплохими ретрансляторами для создания сигнальной сети, но эльфы решили подойти к этой задаче более основательно. Пришлось Ару'Таре с сёстрами расстаться с частью кладок, на основе которых и строилась новая сеть.

Выкапывали из земли артефакты из саронита, что приняли на себя часть удара от взрыва Солнечного Колодца. Сливать из них накопленную энергию в Феникса я не стал. Во-первых, оставалось её не так уж и много. Во-вторых, большая часть её пошла на «апгрейд» самих артефактов. И в-третьих, они всё же сделаны из крови Древнего Бога, и я не знаю, как такая добавка повлияет на Источник. Лучше не рисковать. Всё равно им найдётся куда лучшее применение. Жаль, толком даже не могу обдумать эту концепцию — только краем сознания, урывками, раздёргивая мысли «на части». Пресловутая «завеса», будь она неладна. Знать бы ещё, работает она или это только самообман.

Даже с учётом нескольких тысяч магов с поддержкой Феникса работа по «обеззараживанию» Кель'Таласа продвигалась медленно. Размечались границы поражённой Порчей земли, выкорчёвывались сухие деревья, ставились рунные камни, что послужат границей ритуала по перемещению многих сот тонн грунта, камней и сушняка. Несмотря на отсутствие свободных источников маны, летающие крепости получатся довольно большими и резвыми. Как-никак это не булыжники с обочины Лордерона. Эти камни веками пропитывались силой Солнечного Колодца, и теперь фонили магией даже сильнее Аметистовой Крепости Даларана. Деревья тоже были под стать камням, хотя и придётся поработать с трёхмерными рунными конструктами да подкинуть магопроводных металлов и драгоценных камней. Впрочем, для себя делаю, а потому никаких трат не жалко.

Глава 113.

Непобедимый нёсся во весь опор, игнорируя сугробы и снежные наносы, пробивая их грудью и не останавливаясь ни на миг. Войско Плети, положенное Рыцарю Смерти, значительно отстало, неспособное поддерживать высокий темп передвижения. Дыхание Артаса облачком пара вырывалось изо рта, оседая инеем на меховой обивке доспеха. Верный конь неутомимо нёс вперёд, лютый мороз был ничем по сравнению с тем льдом, что сковал душу принца. Нет, уже короля. Короля разорённого королевства.

Жизнь оставила Лордерон, дома стояли опустевшими, и даже вездесущее вороньё покинуло обезлюдевший город. Не так давно он шёл по этим улицам, подданные усыпали его путь лепестками, радуясь победе и возвращению принца. Сейчас лишь завывающий в пустых глазницах домов ветер и мороз были его спутниками. Проносясь в переулках, воздух стенал, как неупокоенные души мёртвых. Но его не испугать призраками прошлого, он видел куда более ужасные вещи. Те, что творил собственными руками.

Внутренний двор встретил его запустением, створки ворот тронного зала были распахнуты. Бушевавшие метели намели приличный затор на входе. Небольшое усилие, и снег с тихим шорохом расступается в стороны. Одёрнув плащ, Артас зашёл в зал, глядя на царившее запустение. Снег у входа кончился, и его шаги гулким эхом стали гулять в тронном зале. Пятно крови на возвышении так никто и не убрал, именно здесь его отец истекал кровью, когда Фростморн оборвал его жизнь.

Усевшись на трон, Артас положил руки на подлокотники и откинулся на спинку трона. Трона, что принадлежал ему по праву. Не так принц представлял себе своё воцарение. Правда, ещё будучи мальчишкой, он особо не задумывался о своём правлении. Было много других дел, а престол, что и так когда-нибудь станет его, был лишь светлой мечтой. Ничего конкретного, просто светлый образ.