Три с половиной тысячи разумных, способных управлять магией — страшная сила. Особенно, если ею неправильно распорядиться. Но у нас есть режим единения, когда благодаря ментальной связи можно объединять разумы в единую сеть. Это позволяет синхронно запускать весьма сложные и энергоёмкие плетения, чего в одиночку не сделает и перекачанный маной архи-архимаг. Возведённая портальная площадка беспрерывно снабжала «новостройку» саронитом. Залежи этого магически активного металла оказались поистине неисчерпаемы. Не удивительно, что Нер'Зул сумел в кратчайшие сроки возвести Цитадель. Мы не станем заниматься подобным расточительством. Металла бы хватило на всё, но кто нам даст время?
Боялся ли я таким образом «подпитать» заключённого в темницу Древнего Бога? Нет, и на это у меня было несколько резонов. Во-первых, его кровь и так прошла трансформацию под действием охранных систем Титанов. Во-вторых, я её переплавлял, используя некромантию, чтобы придать нужные свойства. И в-третьих, если бы она действительно могла помочь узнику, безликие, что беспрекословно исполняют его волю, давно бы растащили эту кровь по всему Нортренду, да и вряд ли остановились на одном континенте.
Точкой воздействия были выбраны остатки Лунных Врат. Здесь вдоль великих укреплений было построено множество зиккуратов, что теперь, повинуясь воле «роя», медленно поднимаются из земли. Они послужат основой для летающей крепости, а грунт, тронутый Порчей, даст строительный материал для всего остального. Баньши, выстроившись цепочкой, «стягивали» перемалываемую магией массу в единый «ком». Рунные камни ограничивали буйство стихии, не давая Порче перекинуться на ещё не заражённый лес, а сама Порча истощалась, отдавая свою энергию на возведение крепости.
Сотни тысяч рунных конструкций «выжигались» в материале формирующейся основы, стенах и залах. Типовой проект рос на глазах, обретая законченную форму. Призрачные фигуры кружились вокруг пирамидальной конструкции, выправляя мелкие огрехи и напитывая магические накопители маной.
Крепость закончена, живые эльфы производят посадки в «сельскохозяйственных» галереях. Тут были и традиционные злаки, и овощи, и специи. Плюсом к этому шли клетки с грызунами — они быстро наращивают численность и дают привес куда лучше крупного и мелкого скота, и обеспечат мясом плотоядную нежить. Для живых были пруды с рыбами и крольчатни. Мясо есть мясо, но заставлять ушастых давиться крысиным мясом не следует.
Закончив с продовольственной частью, эльфы принялись за оборудование мастерских. Тут будут производиться гаргульи, как основной летающий юнит моих войск. Одна такая летающая крепость может в теории сравнять с землёй небольшое королевство. Что можно ей противопоставить? Независимая от дорог и снабжения, она может атаковать любую цель, «на ходу» восполняя потери. А магические эмиттеры могут поддержать «огнём» летающее войско.
На теле Кель'Таласа остался «шрам», но он был чист от порчи. Со временем природа и эльфы затянут его, приближая светлый миг избавления королевства от последствий войны Плети.
* * *
Время, отпущенное эльфам-беженцам на раздумье, вышло. На сей раз делегация была куда многочисленней. Есть вероятность, что во время разговора у высоких сторон возникнут неразрешимые словами трудности, а терять Вирнока мне не с руки. Что я Джайне скажу? Да и эльфы будут расстроены убийством своего лидера. А потому к двум сотням живых присоединились три сотни высших умертвий, прячущих лица под повязками и капюшоном. Люди ещё не в курсе, что Плеть и ушастые заодно. Но скоро непременно об этом узнают. Гоблины-проныры хорошо «поднялись» во время войны, «оседлав» поток контрабанды и поставляя людям взрывчатку. Но куда больше золота им принесла шпионская деятельность. Сбить дирижабли для меня не проблема, но зачем портить отношения с такой предприимчивой расой? Тем более что эта информация никак не влияла на мои потери.
Прибывших уже ждали, правда, когда из портальной вспышки «материализовалось» полтысячи эльфов, встречающим сразу стало тесно. Принц Кель, в окружении самых сильных магистров, приближался к посольству, остальные беженцы стали подходить, образуя возле прибывших полукольцо. Впрочем, пусть хоть вокруг толпятся, долго кастовать заклинания они не смогут, а моё войско банально задавит их силой.
— Вы уже ощутили раскаяние за своё бездействие? — спросил Вирнок, усиливая голос магией. — Время подумать мы вам дали.
— Тебя там не было, мальчишка, — спокойным голосом, в котором звучала сталь, произнесла одна магесса.
— Вижу, что нет. Тогда второй вопрос. Готовы ли вы искупить своё преступное попустительство, когда вместо того, чтобы защищать Кель'Талас, решили положиться на крепость магической защиты?
Резко, но мне предстоит отделить «зёрна» от «плевел», а сильные эмоции я лучше улавливаю. Судя по всему, многие не видят в прошедшем ничего зазорного. Впрочем, чему удивляться? Переродившаяся знать — истинные «отходы» своего народа.
— У Первых Врат было достаточно войск, чтобы сдержать силы Плети, — последовал незамедлительный ответ. — Лунные Врата были достаточной мерой, чтобы стража, оставившая оборонительный рубеж, смогла искупить своей жизнью трусость и предательство!
— Особенно мирные поселения, которые Анастериан не удосужился эвакуировать за Врата. Так кто же истинный трус?
Переговоры ещё не зашли в тупик, но накалились донельзя. Вирнок проигнорировал гневные голоса, готовясь применить магию.
— Бывший король отстранил меня от командования, — подала голос Сильвана, скидывая капюшон. — А сам так и не показал носа из столицы. Как и все вы!
Ветрокрылую узнали, всех присутствующих проняло от её вида. Как будто призрак прошедшей войны во плоти пришёл требовать с них ответа.
— Не будь столь категорична, Сильвана, большинство из них не были воинами, — попенял ей Вирнок.
— Как и те, кого оставили на расправу Плети!
«Перепалка», возникшая между пришедшими оттянула начало магического противостояния. Или, скорее, эльфы просто готовили силы для удара — Жажда Магии быстро учит экономить силы.
— Кто из вас готов принять дар нового Источника, чтобы подтвердить собравшимся, что это не блеф? — спросил Вирнок, переключаясь на местных.
— Чтобы мы стали слугами нежити?
— Тогда вообще о чём нам говорить?
— Я готова! — с видом идущей на смерть произнесла эльфийка, что пеняла Вирнока его отсутствием у стен Сильвергарда.
Словно осветившись изнутри, она приподнялась на носках, не сумев сдержать сладостный стон. Тёмные круги под глазами исчезли, а на лице отразилось непритворное счастье.
— Два раза повторять я не стану. Это ваш последний шанс искупить свою вину и вернуться к полноценной жизни, а не жалкому прозябанию на краю земель, — произнёс Вирнок.
— Вы служите Плети!
— Я сказал, вы услышали. Каждый сам должен принять решение. Не смотрите на своих предводителей, они уже подвели свой народ, предадут и вас из-за амбиций и превратно понятой «чести», обрекая на вымирание от Жажды Магии.
Провокация удалась на славу. Неизвестно, кто первым пустил огнешар, но взвинченная толпа разразилась целым каскадом заклинаний. Кто-то бросил молнию, там и тут возникли призванные элементали, ледяные кристаллы посыпались с неба на посольство. Весь отчаянный порыв разбивался о нерушимую магическую защиту моих эльфов. Вирнок не отвечал, выжидая, когда у нападающих закончатся силы. Не прошло и пяти минут, как всё закончилось.
— Погляди, Сильвана, — произнёс Вирнок. — Они решили повязать оставшихся кровью.
— Чего ещё ждать от предателей своего народа? — не удивилась королева баньши. — Возьмёшь с них виру?
— Непременно. Но смерть — слишком мягкое для них наказание.
Обрушив ментальный удар на беженцев, «выбиваю» из них согласие на присоединение к Фениксу. Ошеломлённые эльфы падают, не удержавшись на ногах от избытка чувств, а я разрываю не успевшие окрепнуть связи.
— В наказание за вероломное нападение вы будете знать, чего лишились. Те, кто сделал это по глупости или глядя на соседей — прошу в портал. Остальные — катитесь к демонам!
Глава 116.
Можно было провести вербовку куда мягче, но какой в этом был смысл? Рано или поздно (а не заметить эльфийскую нежить не смог бы никто) правда всё равно бы всплыла, что в свою очередь породило бы ещё больше проблем. Это не мои первые шаги, когда я был рад даже троллям и искал силы и союзников. Впрочем, скорее слуг, чем союзников. Сейчас же я могу быть переборчивым, а на фоне остальных моих миньонов беженцы из Кель'Таласа смотрелись бледно. Гордость, перерастающая в гордыню, непомерные амбиции, «свой путь». Жёсткие переговоры позволили отсеять неадекватных с моей точки зрения ушастиков. Шоковая терапия, что с одной стороны стала «пряником» для присоединившихся, а с другой — «кнутом» для всех остальных. Лагерь эльфов бурлил, и если бы не мои войска, боюсь, пополнения бы мы вообще не получили. Больше всего сомневались эльфийки с детьми, но они преодолели страх, и сейчас чуть более тысячи переправлялись через открытую портальную арку.
* * *
Кель'Тас Солнечный Скиталец наблюдал за отходом рабов Короля Мёртвых. Не приди сюда проклятый Вирнок с такими силами, он сумел бы удержать оступившихся. Пусть принц был далеко от столицы и не испытал всех ужасов взрыва Источника, он, как никто другой, понимал своих собратьев по несчастью. Жажда Магии настигла и его. Поселившееся в самом нутре чувство пустоты, что подтачивает силы и желания. Не удивительно, что слабые духом поддались искушению. Вновь ощутить Силу Источника, знакомую и незнакомую одновременно, было самым счастливым мигом за последнее время. А последовавший за этим разрыв, что лишь усилил Жажду Магии, будет преследовать его до конца жизни.
О какой вине говорил хуман? Плеть вторглась в земли Кель'Таласа, не щадя никого. Убивая эльфов и отравляя земли Порчей, она смела защитников. Участь столицы была предрешена, предатель, служивший Нер'Зулу, нарушил защиту и спровоцировал взрыв. А теперь Король Мёртвых строит из себя спасителя, прикрываясь повелевавшими им демонами. Коварство нежити безгранично. Созданный Источник намертво привязал к нему остатки эльфов, но пока есть свободные от его власти и влияния, надежда не угаснет!
Народ эльфов уже пережил подобное в прошлом, а выпавшие испытания лишь закалили его характер и сделали сильнее. Воевать с сородичами принц Кель не собирался, и дело было вовсе не в малочисленности его сторонников. Этот путь был заранее обречён на гибель. Требовалось избавиться от корня зла, что угрожал всему Азероту. Со смертью Нер'Зула чары подчинения спадут с эльфов!
Нужно искать союзников, а не ожидать непонятно чего на краю освоенных людьми земель. Кул-Тирас, Гилнеас, Альтерак и королевство дворфов не пострадали во время войны Плети. Затишье со стороны нежити не будет длиться вечно. Можно рассчитывать на нейтралитет Даларана, вряд ли маги смирились с поражением. Судьба всего мира будет решаться не в Лордероне, а далеко на севере. Нер'Зул увяз в Восточных Королевствах и не сможет быстро перекинуть войска к своему местопребыванию, а на самом Нортренде у Альянса найдётся союзник. Королева красных драконов Алекстраза должна узнать о грозящей миру опасности, и, несомненно, поможет людям, эльфам и дворфам уничтожить Короля Мёртвых!
* * *
Мефисторот презрительно скривил губы. Управлять смертными, что бы они о себе ни мнили, было легко. Этот жалкий эльф даже не понял, откуда у него подобные мысли. Война Плети сделала из Нер'Зула всеобщий источник ненависти, мирно ужиться нежить и прочие просто неспособны. Король Лич совершил ошибку, остановив свой завоевательный поход. Вместо того, чтобы подчинить оставшиеся свободные расы, он принялся играть во всеобщего благодетеля. Тем хуже для него — ненависть и силы других королевств будут только расти, а когда войска перемелют друг друга, своё слово скажут и драконы. Извещать Аспектов слишком рано, драконы могут заметить остатки Великого Эредара. Противостояние рас и Нер'Зула в Нортренде отвлечёт все силы смертных от Даларана. Тогда Мефисторот спасёт Архимонда, а сила Древа позволит восстановить ему своё тело.
Ментальная мощь Короля Мёртвых вызывала опасения. Ни один из приставленных к нему надсмотрщиков так и не откликнулся, а значит, все они отправились в Круговерть Пустоты. Натрезимы получили урок и впредь будут действовать ещё осторожней. В силе инструмента Кил'Джедена крылась и его слабость, как бы ни был он совершенен, контролировать все свои территории он просто неспособен.
Помощники уже вовсю трудятся, сглаживая противоречия между будущими союзниками, подталкивая их к нужным решениям, и заново плетут разведывательную сеть. Ждать осталось недолго.
* * *
Захват оставшихся троллей Нортренда шёл с опережением графика. Мне не приходилось скрывать своих возможностей, а против Наксрамаса жрецы троллей противопоставить ничего не могли. Да и, по большей части, не хотели. Я обещал и давал троллям куда больше, чем могли и хотели их оставшиеся лоа. Крылатый змей Кетц'лун, снежный леопард Хар'коа, мамонт Мам'тот и носорог Акали падут один за другим, пополнив магическую силу Плети новыми обелисками.
Кроме того, что на этих лоа я неплохо «отъемся», исследования их сил позволят взглянуть на себя со стороны. Я непрерывно меняюсь. Возможно, не следовало подключать к себе столько разумов. Но сделанного не воротишь, а доведись мне такое повторить, пошёл бы повторно этим путём. Вера во Вселенной Варкрафта — не пустой звук. Со временем она преобразует объект поклонения, как и самих поклоняющихся. Сейчас моя «божественность» представляла из себя пёстрое лоскутное одеяло. Тролли и Мурлоки, как самые истово верующие, потихоньку перекраивали меня под свой образ, а я изменял в свою очередь их. Впрочем, мне грех жаловаться на последователей — сам выбирал. Сейчас всё большее значение стали иметь эльфы. Они были более цивилизованны, а их вера менее воинственной, чем у троллей. Это позволяло мне не скатиться в безудержные жертвоприношения в Свою честь.
Каждое жертвоприношение «во имя Нер'Зула» давало мне силы, но на примере троллиных лоа я мог видеть, во что это может вылиться. К счастью, основа нарождающегося божества у меня не простое животное, сумевшее перешагнуть смертную оболочку, а куда более высокоразвитое существо. От моего решения зависело, кем я в конце концов стану. Ручейки силы кружили голову, но я знал о пагубности лёгких путей. Это тупик, стагнация, регресс.
Особым случаем стал Источник-Феникс. Я изначально планировал пустить его на своё усиление, но не думал, что оно будет столь... многогранным. Зная о роли его в жизни эльфов, я всё равно не смог просчитать всех последствий такого шага...
