КНИГА ПЕРВАЯ. ОДОЛЖЕННЫЙ МЕЧ, ЧУЖАЯ МАГИЯ
Часть первая. Семь дней в Эрафии
Глава первая
Все началось с обычных вопросов. Где я?! Как я здесь оказался?! И кто я?! Нет, кто я — помню, это уже что-то. Значит, во-первых, где: под открытым небом, стою среди каких-то развалин и, кажется, на крыше чего-то, потому что развалины в нескольких шагах резко обрываются. Причем если с одной стороны ровно, по окружности, то с другой так, будто от сооружения кусок отломили.
'Башня, что ли, старая какая?' — мелькнула мысль. Несколько уцелевших каменных зубцов, вроде бы, это подтверждали. Впрочем, башня была мелочью по сравнению с дальнейшим... Стоило, подойдя к краю, глянуть вниз, как вместо 'где?' и 'как?' на первое место вышел вопрос: 'Что это?!'
В первый момент показалось, что кто-то учинил побоище в зоопарке, а потом всех жертв своего произвола разбросал по округе: пресмыкающихся, парнокопытных, птиц...
Но что-то в этом обилии меха, перьев и чешуи было не так... Нечто с копытами и рогами при этом имело вполне человеческие руки, в которых к тому же мертвой хваткой сжимало топор; у птицы с неслабого орла размером вместо клюва была человеческая голова; а зеленый змеиный хвост третьего существа переходил в тоже зеленое, но явно женское тело.
'Не может быть...' — колотилась в голове мысль, а взгляд находил все новых мифических персонажей: тоже со змеиным хвостом, но серые, шестирукие — наги; парочка гигантских мозгов с щупальцами — дурные глаза; и, наконец, лев со скорпионьим хвостом — это конечно же мантикора. Я и сам не заметил, как машинально стал называть увиденных именами из вселенной игры "Меч и магия".
Неужели Энрот?.. Нет, не может быть. А что тогда? И как? И что делать? И...
'Надо спуститься, — принял я решение — Рассмотрю их всех поближе, может что-то и выяснится.'
Но не тут-то было: вероятно, та часть башни, где лестница выходила на крышу, как раз и обрушилась. Видневшийся в разломе нижний этаж не вдохновлял: обломки, засыпавшие пол, и какие-то острые детали конструкции наводили на мысль о переломах. Прикинув расстояние, я решил подождать со спуском в аварийных условиях до тех пор, пока не придумаю чего-нибудь... Или пока не проголодаюсь... Или пока еще чего-нибудь не случится.
А пока снова попытался успокоиться и серьезно обдумать происходящее, обнаружив новые странности.
Что было вчера? Позавчера все помню, ничего особенного не было: университет, лекции, задание, в котором я абсолютно ничего не понял... Словом, ничто не предвещало. А вчерашний день — как отрезало. При этом вчерашний день точно существовал: я помнил, как просыпался утром... Вчера. Дальше — ничего. Только новое пробуждение, уже сегодня. Был бы я пьющим, еще можно понять, но тут ситуация явно не та. И что вчера такого могло случиться, что теперь университет остался на Земле, а я на Энроте, на башне сижу? Хотя на Аксеоте те же самые существа тоже были. Впрочем, одна выдуманная планета, или другая — невелика разница...
Мог я чего-то такое сам натворить? Едва ли. Мог ли случиться катаклизм, аномалия, невесть что еще? Конечно, могли, на то они и катаклизмы! Но даже если что-то такое случилось, это никак не объясняет, почему я теперь на планете, которой вообще не существует, потому что ее выдумали в качестве фона для стратегической игры!
Галлюцинации? Мысль неприятная. Да и какие-то они уж слишком натуральные. Вижу башню, потрогать ее можно — камень настоящий, даже запах чего-то горелого чувствую — подожгли, наверное, что-то при штурме... Ущипнул себя — боль чувствую. Так бывает? А кто их, видения, знает, я не специалист.
Сон? Опять же как-то натурально, в снах я чуть лучше разбираюсь.
Виртуальная реальность? Ну, если техника до такого уже дошла... То тогда вообще, в чем можно не сомневаться?
Масштабная мистификация? Подсыпали чего-нибудь, усыпили, привезли в развалины, соорудили кучу трупов... Зачем?.. Но с точки зрения того, что называют здравым смыслом, самое вероятное. Впрочем, избытка здравого смысла у меня тоже никогда не было. Еще в детстве, читая, как герои, попав в необычную ситуацию, начинают твердить 'Это сон, это сон!' и из-за этого оказываются в новых передрягах, я твердо решил, что в таких случаях лучше считать все настоящим — меньше риск. Да и сомнения в подделке оставались, по правде говоря.
Так, попробуем сначала... Форма одежды у меня повседневная, не домашняя: джинсы, рубашка, ботинки — значит 'это' произошло прямо на улице. Что в карманах? Ключи — это, чувствую, не пригодится. Мелочь какая-то... Мобильный телефон: сети нет, разумеется. Какая сеть на Энроте?! Можно считать косвенным доказательством... Время: двенадцать двадцать три дня. А тут уже вечер скоро... Кстати, что с окружающей местностью? Луга до горизонта, поля какие-то, домики вдалеке. Дымящиеся. Наверное, это все же развалины домиков. Происходящее нравится все меньше и меньше...
Так ни до чего серьезного и не додумавшись, я решил перейти к более важным вопросам и как раз начал прикидывать, нельзя ли для безопасного спуска сделать веревку из одежды, когда неподалеку (где-то внизу, в развалинах) что-то звякнуло. Не обратил бы внимание, если бы до этого вокруг не стояла полная тишина. Потом снова — как будто металлом задело о камень. И послышался тихий голос.
— ...но их ряды были на удивление сплоченными. Маги готовились к нападению и все же они пали... — судя по звукам, говорящие постепенно приближались.
'Кто-то идет?! Женский голос. Люди! Или не люди? Не хотелось бы с какой-нибудь медузой повстречаться', — я осторожно выглянул вниз из-за крепостного зубца.
Несколько закованных в доспехи рыцарей под предводительством рыжеволосой девушки не спеша зашли во двор... Причем предводительница тоже была в доспехах и выглядела довольно опасно. Ну, так мне почему-то показалось. Я, конечно, не специалист по средневековым рыцарям, знания ограничиваются школьным курсом истории, однако уверенная поступь, пристальный взгляд — наводили на мысль, что оружие ей нужно не для красоты. К тому же, в отличие от остальных, у девушки не было шлема: в огненных волосах, охватывая голову кольцом, поблескивала небольшая диадема.
Следом торопились несколько человек в кольчугах с арбалетами в руках...
Я лихорадочно раздумывал, что делать: выскочить и заявить о себе или повременить. С одной стороны, не ясно, кто это, с другой же... Если этот отряд уйдет, оставаться одному на полуразрушенной башне мне совсем не улыбалось!
Впрочем, следующие мгновения положили колебаниям конец.
— Несомненно, это были лорды подземелий Нигона, — мрачно сообщила рыжая.
'Нигон?! Значит, Энрот. Точнее, Эрафия. Война восстановления! Это же Кэтрин! — мне вдруг ясно вспомнился вступительный ролик третьих 'Героев'. — Да, это все же оно! Королева Кэтрин Айронфист — Сердце Грифона. Можно сказать, повезло... Насколько об этом можно говорить. Лучше Кэтрин может быть только Эмилия Найтхевен, но до нее еще долго'.
С такими оптимистичными мыслями, я встал во весь рост, собираясь привлечь внимание, и... Промолчал. Просто, в прямом смысле, не нашел слов. Вопить 'Снимите меня отсюда!' показалось как-то глупо, а 'Здравствуйте' посреди развалин звучало бы еще глупее...
Однако Кэтрин Айронфист невнимательностью не отличалась, хотя в этот момент как раз рассматривала поверженных медуз — она тут же вскинула голову вверх и избавила меня от мучений неопределенности.
— Привет, — вот почему-то, когда Кэтрин это говорит, совсем не выглядит глупо. Может, от тона зависит. — Кто-нибудь еще уцелел?
— Нет, — односложно ответил я, по-прежнему опасаясь сказать какую-нибудь глупость. Ну не приходилось раньше с королевами общаться!
— Подожди минуту, — Айронфист вела себя так, словно все шло, как и положено. Но пока она трубила в рог, я обратил внимание, что арбалетчики во дворе успели взять меня на прицел.
'Может, не стоило так сразу выскакивать? — мелькнула мысль. — Ведь могли и пристрелить по ошибке! И что я ей скажу? Про... Все?'
Однако мысль мелькнула и тут же исчезла: из-за стен крепости стремительно вылетело... Нечто крылатое.
'Грифон?!! — Кажется, удивление стало моим привычным состоянием. — Грифон!! Он настоящий!!'
Рассуждения о реальности-нереальности больше не вспоминались. Не отрывая взгляда, я следил, как мифическое создание приземлилось у подножия башни, как королева Эрафии вскочила на полульва-полуорла верхом, как они поднялись в воздух, сделали круг вокруг башни и, наконец, зависли немногим выше. Хотя 'зависли' не совсем точное выражение: грифон постоянно то чуть поднимался, то снижался, так часто размахивая крыльями, что меня начало обдувать ветром.
— Верхом ездить умеешь? — поинтересовалась сверху Кэтрин.
— Нет, — честно признался я, не отрывая взгляда от грифоньего клюва и ловя себя на том, что киваю головой в соответствии с его движением: 'вверх-вниз'.
— Тогда полетишь в когтях, — королева объявила об этом как о чем-то само собой разумеющемся.
— В когтях?.. В его когтях?! — я опешил от такого развития событий и посмотрел сначала на собеседницу (не шутит ли?), а потом на внушительные лапы 'зверушки'.
— Не бойся, он тихий, — наездница потрепала зверюгу где-то около шеи. Тихий гибрид щелкнул клювом и посмотрел на меня, как показалось, с интересом. Оставалось только надеяться, что это не было интересом к еде.
— А может, лестницу?
— Некогда возиться, — отрезала Кэтрин. — Не волнуйся, грифоны часто снимают людей с высоты. Стой спокойно. Закрой глаза и представь, что ты на качелях. Это совсем не страшно.
Пернатый хищник взмахнул крыльями сильнее и двинулся на меня...
Глава вторая.
Вверх... Вниз... Вверх... Вниз... Это действительно было похоже на качели. Грифоны летают совсем не по прямой линии, а по очень даже кривой. И когти у них очень крепкие, будто железные, в чем, впрочем, как раз нет ничего удивительного: ведь они отлично раскраивают доспехи рыцарей или чешую дракона. Хотя тогда, болтаясь в этих самых когтях, о прочем их применении я как-то не задумывался, не до того, когда дух захватывает от постоянных воздушных ям, и постоянно твердишь себе: 'не смотреть вниз!'
— Эй, внизу. Спускаемся на палубу, приготовься, — послышался голос над моей головой.
Через несколько секунд твердая поверхность толкнула меня в ноги. Когти, вцепившиеся мне в плечи, разжались, и я с облегчением открыл глаза.
'Вот это да!' — я завертел головой, оглядывая корабль, на котором очутился. Единственное, что стало ясно сразу — он точно парусный: мачты, паруса и прочие канаты (все это, наверное, как-то называлось, но как?) находилось в наличии. Снующие повсюду матросы в белых рубахах, в свою очередь, то и дело оглядывались в мою сторону — наверное, по местным меркам, вид у меня оказался странным...
Однако долго играть в гляделки никому не удалось, так как королева, соскочив со своего питомца, ухватила меня за руку, пожалуй, не менее цепко чем грифон.
— Потом, все потом, — непререкаемым тоном сказала Кэтрин кому-то. — Как только вернутся остальные, отправляемся к Кариатиду. Все должны быть готовы к битве. Ко мне — только в случае чего-то важного.
— Сюда, — а это уже мне, поскольку с этими словами Айронфист втолкнула меня в какую-то дверь. — Можешь присесть.
Мебель в каюте (или как ее положено называть тут?) присутствовала и даже показалась мне куда более современной, чем обычно ожидается от средневековья. Впрочем, над этим мне тоже не пришлось долго думать, так как едва я присел на стул, как увидел, что Кэтрин преспокойно закрывает дверь на задвижку. Когда тебя запирают, это обычно вызывает не самые приятные ассоциации, а уж тут-то... Даже то, что она — герой положительный, не успокаивало.
'Сейчас спросит... Что-нибудь! — мелькнула паническая мысль. — А что я скажу?! Что делать?! Ну почему заранее не решил?!! Так, спокойно, ссылаться на потерю памяти, это способ известный, проверенный. Авось, получится...'
— Ты кто? — спросила королева, сев за стол напротив.
— Не помню, — кажется, я произнес это слишком быстро, но все равно решил придерживаться плана. — Ничего не помню до того момента, как сегодня на башне очнулся.
— А что ты на башне делал? — С подозрением поинтересовалась Кэтрин, глядя мне в глаза. Ужасно захотелось отвернуться, но нельзя — это же будет подозрительно: отводят взгляд — значит есть, что скрывать. Хотя... Если не отводить, кажется, еще хуже: глаза у королевы темные, внимательные — полное ощущение, что вот-вот насквозь просверлят!
— Не помню, — заладил я.
— И кто напал на Клаудфайр, не знаешь?
— Не знаю.
'Наверное, Клаудфайр — это та крепость, где меня нашли. А названия этого в самом деле не помню...'
— Чем вообще занимаешься?
— Не помню, — это уже начало входить в привычку.
— А моего оруженосца не ты вчера зарезал? — Кэтрин прищурилась и неожиданно ехидно добавила: — Не помнишь?..
'Попался! Не могу же я сказать, что не помню. Но и сказать, что нет, тоже нельзя, из образа выйду. Проверка? А вдруг вчера и в самом деле кого-то зарезали? А я и в самом деле не помню, что вчера делал! Вдруг... Нет, бред, не может быть. Не может!'
— Какого оруженосца?! — пробормотал я, пока мысли метались в голове.
— Кристиана, — королева и не думала отпускать мой взгляд.
'Кристиана?!'
Как мне помнилось, невезучий Кристиан, которому в игре за что-то посвятили целую компанию, после своей безумной морской прогулки по островам и всяческих драк с дикарями и пиратами все же вполне успешно добрался до Эрафии, где принял участие в войне Восстановления. То есть должен был быть живым до сих пор, по крайней мере. Ведь война Восстановления только начинается?..
— Так он же... — не удержался я.
— Что? — оживилась Кэтрин. — Значит, помнишь?
— Не помню! — с ужасом (вполне натуральным) ответил я. А вдруг и впрямь Кристиана вчера зарезали, хотя этого не должно было быть, и... И...
— Врать научись сначала, — Кэтрин произнесла это даже с какой-то жалостью. — На тебе ни пылинки, так что я ни за что не поверю, что ты был в крепости во время осады. Но на башне ты как-то оказался. Одежду, как у тебя, здесь никто не носит. И нигде на Антагариче, кстати, тоже. Ты явно никогда не видел грифона живьем — это весьма странно в наших краях. Однако меня ты узнал...
— Не знаю я вас! — всполошился я. Хотя вышло ненатурально.
— А я думаю, что знаешь. И не смотри на меня как гремлин на титана, — сочувственно добавила она. — Только последний болван еще не догадался бы, что ты что-то скрываешь... А теперь, будь добр, расскажи, как все было на самом деле.
Оттого, что эти слова были произнесены тем же сочувственным тоном, мне стало не по себе. Даже врать как-то вдруг расхотелось. Хотя я всегда считал Кэтрин одним из лучших по характеру персонажей, сейчас подумалось, что ее лучше тоже не доводить: день сегодня тяжелый, а нервы у всех есть. Тем более, что она показалась не совсем такой, как я представлял раньше.
Уже потом мне пришло в голову, что так все и должно быть. А вы думаете, если вокруг средневеково-фэнтэзийный антураж, то все дураки? Любому иномировому проходимцу поверят? Кэтрин — королева и полководец. Точнее, хорошая королева и хороший полководец. Без вредных привычек, насколько известно. А значит, в людях разбираться просто обязана. Ну, если подумать, куда моим наскоро выдуманным оправданиям до дворцовых интриг, которые она, наверное, с детства наблюдала?!
