Девушка внезапно остановилась, нахмурившись и глядя на толпу. Затем она вдруг опустила свой узелок с пищей на землю и взглянула на нас с Сиркой.
— Нет, хватит... Я им все скажу! Мы не будем убегать вечно! — с этими словами Эмилия решительно вышла вперед.
— Почему мы позволяем этим бандитам распоряжаться нашей жизнью! — крикнула она.
Все вокруг начали оборачиваться, и несколько мгновений спустя Эмилия оказалась в центре внимания.
— Я такая же, как любой из вас. Расплата лишила меня всего. Это место — не наш дом. Так для чего же нам бороться за него?.. Но если мы не будем бороться, что у нас останется? У нас никогда не будет дома!
— Мы можем смириться, как другие, или бросить вызов хаосу и победить его прежде, чем он победит нас! — повысила голос девушка. — Мы можем сделать это! Разве мы боимся какой-то шайки варваров?! Или не эрафийцы с бракадцами загнали Крюлод обратно в его степи пятнадцать лет назад?! Гномы, полурослики, разве не вы сражались с криганцами и освободили Эофол?! Не знаю, как вы, но я хочу вернуть хоть какой-то смысл, нет, порядок в свою жизнь!
— Ай да девчонка, — пробормотал кто-то из гномов. — А мы, кажется, и впрямь слишком долго ждали, пока кто-то за нас все решит, ребята. Топоры у всех с собой?
В ответ прочие гномы принялись развязывать свои мешки и действительно доставать оттуда боевые топоры. Удивительное дело: все те, кто собирались бежать из города — оказались вполне вооружены! Хотя, может быть, и ничего удивительного. Возможно, все понимали, что рано или поздно без оружия не удастся обойтись.
— Нам в самом деле нужен новый дом, — один из полуросликов подбежал к Эмилии и пожал ей руку. Что было не так легко, учитывая, что он был в два раза меньше ростом. — Дом, в котором не будет варваров.
— И который не взорвется когда-нибудь, как тот... — прибавил его товарищ, снимая с пояса пращу.
— Я тоже не против дома и порядка, — сообщила Сирка. — И вообще... Гнать варваров в шею!
На лицах у некоторых появились улыбки.
— Так с чего начнем, девочка? — поинтересовался гном.
Глава шестая
— Да у вас тут целая армия, а вы бежать хотели, — Сирка с восторгом оглядела улицы и крыши, занятые вооруженными жителями.
— Надеюсь, у нас получится, — Эмилия осматривала свою 'армию' с куда большим волнением. — Я никогда не командовала... Как это вышло?!
— По-моему, у тебя просто отлично получается, — подбодрил я.
— Спасибо вам.
— Нам-то за что? — не поняла медуза.
— Вы меня убедили, что нужно что-то делать.
— Мы тут не при чем. Ты в любом бы случае так решила... может быть, у ближайшего перекрестка, — честно сказал я. Мне-то было известно, что будущая королева и безо всяких подсказок решила защищать эти земли.
Эмилия с сомнением покачала головой.
— Не знаю...
На мой взгляд, командир из Эмилии вышел хороший. Как только все решились защищаться, первым делом она спросила, кто уже воевал с Крюлодом в прошлую войну? Таких оказалось не так уж и мало, и ученица стеклодува тут же получила множество ценных советов. Ей быстро разъяснили, как лучше расположить полуросликов-пращников и людей-арбалетчиков на улице и крышах, что для их защиты от рухов рядом должны быть гномы-пехотинцы и копейщики, что нужно расставить магов по нескольким участкам и прочее...
Чтобы помешать всадникам сразу ворваться в город, на улицах окраин спешно соорудили завалы из чего попало: к сожалению, заранее никакими укреплениями никто не озаботился.
— Если чудищ у них не будет, то сразу не пройдут, — сказал нам арбалетчик, заставший еще Восстановительную войну. — Ну а если чудища будут, то... труднее придется. А рухи быстрые, после первого выстрела арбалетчикам лучше сразу падать, пока не пролетят мимо... если мимо, конечно. Пиками, топорами или мечами отбиваться, а как взлетят вверх снова — тогда можно еще раз выстрелить.
Сейчас мы втроем в сопровождении четверых гномов и того самого ветерана-арбалетчика забрались на крышу одного из домов, где и ожидали нападения. Эмилия немного владела магией, по крайней мере, могла применять Благословение и еще парочку заклинаний, как она объяснила, изученных для самозащиты. У Сирки был ее лук, а мне удалось раздобыть арбалет, даже лучше того, что мне принадлежал на Энроте — настоящий армейский, стреляющий дальше. Конечно, бластер оставался куда надежнее, но очень уж не хотелось зря расходовать боезапас: это стрелы можно снова подобрать или сделать. С другой стороны, я точно знал, что в настоящем бою будет не до экономии. Но с третьей стороны, бластер мог разрядиться как раз во время этого самого настоящего боя, так что... В общем, рядом со мной лежало и то, и другое. Тем более, что против рухов — птичек размером с маленького слона — стрела не выглядела надежным оружием.
— Да стреляй из того, что заряжено, — ответила Сирка, которой я рассказал о проблеме. — Победим — подумаем, что делать, а нет — так чего оружие беречь? А коли этот бластер — такой хороший артефакт, то лучше его против рухов применять. Только не промахивайся.
'И ничего особенного, — поубедительней сказал я себе. — Ну, рухи. А позавчера дракон был! И ничего. Дракон страшнее рухов. Наверное.'
— Идут, — тихо сказала Эмилия, заметив показавшиеся на холме фигуры, и прибавила погромче:
— Приготовиться!
— Приготовиться! Приготовиться! Идут! — повторяли на улицах по соседству.
В первый момент я даже почувствовал облегчение от того, что противник, наконец, появился: сидеть и ждать — пугало куда больше.
Как ни странно, с виду все варвары были людьми: и всадники, и пешие. Исключение составляли лишь несколько крупных зеленых фигур. А ведь на Энроте основной силой Крюлода служили гоблины, да орки с циклопами. Хотя людей там и тогда жило немало. Возможно, сейчас мы имели дело с каким-то отдельным племенем.
— Двенадцать рухов, — пробормотал один из гномов, вглядываясь в медленно приближающееся войско. Пока прочие спускались по склону холма, птицы, и впрямь оказавшиеся крупными, описывали круги над армией. — Полсотни пеших, два десятка всадников, пять огров-магов. Не так много, вот только рухи... На кой они столько привели их?
— Значит основной удар будет сверху, — сообщил арбалетчик, спокойно закладывая стрелу. — Не забудьте, как выстрелите — ложитесь. И ты, Эмилия, тоже.
— Обязательно... — Эмилия во все глаза смотрела на врагов. — Благословение уже читать?
— Рано еще — действие закончится быстрее. Подождите немного.
Захватчики тем временем остановились, огры вышли в первые ряды и, кажется, устроили совещание. Если можно так назвать разговор полминуты длиной... Затем они замахали своими посохами, и рухи, кружащие над ними, принялись опускаться вниз.
— Вот теперь — читать, — ветеран Восстановления поднял арбалет. — Сейчас начнется!
— Маги, читаем Благословение! — во весь голос крикнула Эмилия. — К бою!!
И она сама прочла заклинание.
— Магия — это хорош-шо, — бормотала Сирка, накладывая стрелу на тетиву. — С-сейчас-с они мне за вс-с-се ответят.
'Интересно, отсюда до рухов достану? — подумал я, прицеливаясь из бластера. Благословение вполне действовало, чувство уверенности, как и положено, появилось, но все же... — Нет, далеко.'
И тут рухи принялись подниматься в небо, стремительно приближаясь к нам. Одновременно со стороны варваров донесся дикий вопль.
— 'Жажду крови' наколдовали! Стреляй! — скомандовал арбалетчик.
Первый мой выстрел прошел мимо совсем чуть-чуть: перед самой головой птицы. Правда, рух свернул в сторону от непонятной вспышки. Другим повезло больше.
— А-х-х-х, — медуза пустила стрелу прямо в цель.
Туда же попала еще парочка, но рух, испустив злобный крик, продолжал лететь... Прямо на нас.
— Ложись! — завопили гномы.
Все заняло пару секунд: уже падая на крышу, я машинально выставил бластер дулом в небо и в то же мгновение, как солнце над нами затмило что-то темное, нажал на спуск.
С диком криком нечто пролетело над головой, обдав порывом ветра, крыша вздрогнула, что-то загрохотало и, кажется, скатилось с нее вниз.
— Раненая! Руби ее!! — кричали чьи-то голоса.
— Стой! Эта все — голову разбила, — крикнул в ответ кто-то. — По верхним стреляйте!
Неподалеку что-то звенело, слышался какой-то рев и конское ржание, однако я, приподняв голову и водя дулом бластера, искал в небе птиц.
Их, как ни странно, обнаружилось всего четыре, и летели они не так быстро, но прежде, чем я успел понять, что к чему, уже пару раз выстрелил по ближайшей. И один раз попал: полет птицы тут же стал каким-то дерганым, она, снижаясь, свернула в сторону, но секунду спустя еще несколько стрел довершили дело и утыканный ими рух, переворачиваясь, врезался в землю.
На моих глазах и остальные три руха упали следом, получив свою долю стрел. А в одного из них угодил к тому же маленький огненный шар: как видно, маги тоже принимали участие. Опаленная птица почернела, запахло сожженным пером.
— Что, все?! — удивился я. Однако крики и звон неподалеку все еще слышались, хоть и стихали.
— Нет, не вс-с-се, — Сирка уже поднялась на хвост и стремительно пускала стрелы куда-то вниз. — Добить всех-х надо. Вот это вам за Низ-зу! Вот это з-за маму, хоть вы тут и не при ч-чем! Вот это за с-сес-стру, хоть и дура она была! А это вообщ-ще... за вс-се!
— На земле еще бой! — сообразила Эмилия, вскакивая на ноги.
— Уж-же нет. Варвары кончилис-сь, — слегка недовольно ответила медуза. — Победа.
— Ох, что-то мне... — прошептала девушка, бросив взгляд с крыши вниз. — Надо на землю. Где лестница?..
— Да и мне, кажется, тоже, — согласился я, взглянув туда же, куда и она.
* * *
— Хороший из меня командир, — пробормотала Эмилия, сев на землю и прислонившись к стене. Она все еще оставалась очень бледной. — Плохо становится при виде поля битвы.
— Привыкнешь, — как ни в чем ни бывало пообещала Сирка. Ей-то все было нипочем.
— Надеюсь, что не привыкну... Ну, насовсем не привыкну... Эти варвары — сумасшедшие какие-то. Кидаться на копья и стрелы. Кони ноги переломали... Зачем они вообще напали? Нас же было гораздо больше!
— Варвары потому что. Берс-серки, — Сирка с презрением пожала плечами. — Или, может, думали, что они сильнее со своими рухами. Видят: городок без стен, вообще без ничего, думали, возьмут легко. А вместо этого — сами полегли.
Победа действительно досталась нам удивительно легко. Арбалетчики с магами все же успешно сбили троих рухов в воздухе, еще одного, как выяснилось, ранил из бластера я, и тот, очень неудачно приземлившись, скатился с крыши и разбил голову. Четверых сумели зарубить гномы на земле, в момент атаки. И оставшихся застрелили до того, как они смогли вновь напасть.
Наземные войска варваров составили еще меньшую проблему: они безо всяких хитростей просто побежали на защитников города. Многие погибли еще до вступления в рукопашную — от пращей полуросликов. А уцелевших оказалось втрое меньше, чем встретивших их гномов, так что все завершилось быстро. Несколько доскакавших всадников просто-напросто попытались протаранить или перескочить наши заграждения, и окончилось для них это тоже плохо: раненые кони до сих пор лежали там, жалобно ржа, а тех варваров, что, оставшись безлошадными, попытались лезть дальше, мигом застрелили наши.
— Эмилия, — подбежал какой-то полурослик. — Мы всех посчитали: у нас семь погибших, двадцать два раненых, их сейчас лечат.
— А у них? — вздохнула Эмилия.
— А их мы еще не считали! Что с пленными делать?
— Есть пленные?! — удивилась девушка.
Мне тоже показалось удивительным, что в той бойне могли кого-то взять в плен, но...
— Двух раненых взяли, — подтвердил полурослик.
— Запереть и лечить, — ответила Эмилия. — Потом спросим у них, почему на нас напали и нет ли с ними еще кого-то заодно.
— Хорошо, — кивнул полурослик и убежал.
— Победа! Да здравствует Эмилия! — донеслось со стороны полуросликов. Клич тут же подхватили гномы и люди.
— Почему они так кричат? — растерянно спросила ученица стеклодува. — Я же почти ничего не сделала!
— Шутишь? — ответила Сирка. — Ты же просто заставила их победить.
Глава седьмая
Едва передохнув после битвы, Эмилия вновь начала действовать: убедилась, что всем раненым обеспечен уход, приказала похоронить погибших и сходила взглянуть на лагерь противника. Хотя лагерем это трудно было назвать: с десяток повозок вроде тех, в которых путешествовали медузы с Сиркой. Внутри нашлось только некоторое количество припасов, а половина вообще оказалась пустой. Как мы решили, свободное место предназначалось для награбленного, но оказалось — не судьба...
— Понимаете, что это значит? — задумчиво произнесла Эмилия. — Значит, мы первые попались у них на пути, а это значит, что они пришли не из далеких земель, а живут где-то по-соседству.
— А кто живет по-соседству? — поинтересовался я. Мы с Сиркой не отставали от бывшей ученицы стеклодува, а ныне 'главнокомандующей' Лонгортона. Кажется, нас уже негласно зачислили в "штаб".
— Вроде бы, тут где-то джинны живут и наги, — неуверенно ответила Эмилия. — Ну и другие гномы с полуросликами расселились, людей тоже много. Все сами по себе живут, мы редко путешествуем. Вообще-то никогда. С тех пор как мы здесь, никто и не думал куда-то идти в другое место. Из других городов иногда приходят, хотя... С юга торговать приходят, из Пика Гарпий, так каждый год...
— Прескверное место этот Пик, — ответила Сирка.
— А вот по северной дороге что-то в этом году никто к нам и не приходил. Мы не обратили внимания тогда, может, год у них неудачный. А может, это потому что их уже эти варвары захватили.
— Тогда уж точно год неудачный, — прокомментировала медуза. — Постой, но эти тоже с юга пришли.
— Там на дороге развилка, — уточнила девушка. — Вы, должно быть, ночью проехали. Из Лонгортона только одна дорога выходит на самом деле. Просто разделяется потом. Можно и напрямик, конечно, на север идти — через поля, но это труднее, можно заблудиться.
— Вот как, значит, они могли бы повернуть в другую сторону и выщипать перья у гарпий, но свернули сюда, — качнула головой Сирка. — Ну... им же хуже.
— А если эти варвары где-то рядом живут, то скоро могут напасть снова, — продолжала Эмилия. — Да, надо же допросить пленных, может быть, выясним, что происходит вокруг!
* * *
В Лонгортоне, как оказалось, не было даже тюрьмы. Так что пленных заперли в каком-то пустующем по случаю сарае. Оба были лохматыми, грязными, одетыми в рваные рубахи и штаны, но ужасно наглыми. Хотя у одного рука висела на перевязи, а другой лежал со сломанной ногой, сговорчивости им это не добавляло.
— Здравствуйте, — вежливо начала разговор Эмилия. Сейчас ее сопровождали пара гномов, полурослик, и мы с Сиркой, конечно.
— А, явились, — пробормотал тот, у кого была сломана нога. — Недомерки и уроды... Пришли сдаваться?
Мы от такого начала слегка растерялись.
— А на себя в зеркало хоть раз смотрели?.. — пробормотала наша медуза.
