Боб и Козусс, успешно собравшие все свои трофеи, отправились на розыски не подававшего вестей товарища и узнали о случившемся уже у гор Черных Мечей, после чего и повернули в Аранорн — навстречу Алите и Аграйнель, от которых успели получить письмо. Хексис набирал все больше сил и подходил все ближе, так что времени собираться в Девоншире не оставалось: наступать от Аранорна быстрее, тем более что здесь удалось найти и союзников.
— Да, жаль, очень жаль, что Догвогл оказался столь нетерпелив, — покачал головой Гелу, когда архимаг Боб закончил рассказ. — Объясни он, зачем ему нужны эльфийские артефакты, возможно, дело удалось бы решить миром: ведь Хексис — угроза для всех.
— А теперь нам придется встретиться с Хексисом вчетвером, — мрачно добавил Козусс. — И без помощи варварских отрядов. А ведь Догвогл должен был прикрывать нас в ближнем бою.
— А что, целых две армии эльфов с этим не справятся? — не поняла Сирка. — И еще девонширцы в придачу?
Тут Боб принялся объяснять, что хотя армии и играют большую роль в прикрытии магов от атак других армий, а от магических атак они и сами смогут защититься, однако способности самого Хексиса до конца не известны. Так что охрана от его прямого нападения остальным четверым очень даже может понадобиться — в лице хорошо защищенного, вооруженного и быстрого бойца. Всеми этими качествами и обладал бы Догвогл, завладевший артефактами: ведь полный набор, по словам архимага, давал просто невиданную защиту, силу, скорость и, вообще, почти неуязвимость. Но, увы... А если Хексис сумеет ударить по нашим магам в ближнем бою, то, конечно, армии численным превосходством все равно задавят колдуна... Наверное... Но потери будут куда больше. В общем, риск возрастает.
— Трудно другого воина найти? — опять не поняла медуза. — Надеть доспехи и дать этот Морозный молот...
— Не можем... — вздохнула Алита. — Чтобы магия артефактов работала, этот воин должен быть привычным к доспехам и уметь отлично управляться с боевым молотом. Не спрашивайте, почему так — никто не знает. А кто у нас есть? Эльфы, рыцари, маги... То есть те, чье оружие — лук, меч, кинжал, или вовсе лишь заклинания.
— Поэтому лорд Харк никогда и не пользовался своими трофеями, — пояснил Гелу. — Молот — не его оружие. И у нас сейчас нет никого, кто умел бы сражаться молотом...
— Вообще-то, я умею, — хмыкнул Тарх, которого затруднения девонширцев, похоже, только позабавили. — Все гномы в армии Авли обучались этому.
Гелу и Лисандер выглядели так, словно не заметили сидящего перед ними дракона. Адриена же, не стесняясь, хлопнула себя по лбу.
— Ну, конечно... — объявила она.
— А вы хотите... Выступить против Хексиса с нами? — тут же ухватилась за идею Алита.
Гном пожал плечами, ответив, что если королева Эмилия согласится, то он, как ее генерал, готов хоть сейчас. Королева, разумеется, тут же дала согласие: Алита и Аграйнель уже успели порассказать про опасность, которую Хексис нес всей природе Аксеота.
— Только выступать надо в течение нескольких дней, — предупредил Боб. — Армия короля Гелу уже на пути к горам Черных Мечей, и задержки могут быть опасны.
— Погодите, но как же Магнус? — напомнил Солмир.
— Чтобы добраться до королевства русалок, придется плыть на восток. Две недели туда, столько же обратно, и неизвестно сколько — там, — покачал головой полуэльф. — А чтобы добраться до Хексиса — нужно идти сушей на запад. Боб переместит свой отряд поближе к горам, но все равно путешествие займет около двух недель. Никак нельзя успеть в два места одновременно.
— И как раз около двух-трех недель по нашим расчетам понадобится Магнусу, чтобы доплыть до вод русалок. Это невозможно... — пробормотал Николай Айронфист. — Выходит, Магнус знал с самого начала, что войска эльфов уйдут воевать с Хексисом? Иначе, он рисковал бы, вместо того, чтобы заманить нас в свою ловушку, встретить здесь всю армию Гелу!
— Как он мог знать? — возразила Тауни. — Эти двое — на противоположных берегах континента.
— А он не просто знал... — мрачно ответила Адриена. — Он рассчитывал на это, еще когда сам Гелу никуда не отправил свою армию. Ясно, что они с Хексисом — заодно.
И верно: вспомнив все обстоятельства, мы были вынуждены согласиться, что совпадений слишком много. Так, мы знали, что флот Магнуса, идя вокруг материка, мог добраться до места хранения посоха Синего Света как минимум за три месяца — при самых благоприятных обстоятельствах. И выходило, что нам, хотя мы двигались так быстро, как только могли — понадобится ровно столько же времени. Может быть, с разницей в несколько дней.
Но ведь все это удалось лишь благодаря помощи Солмира, сильно сократившего нам путь своей магией, и эльфов Гелу, которые помогли добраться до столицы! А если бы Гелу не помог нам, или что-то задержало бы экспедицию в пути? Тогда никаких шансов прийти одновременно с Магнусом, а значит и попасть в его таинственную западню — не осталось бы. Конечно, выкрав посох раньше, он мог и дождаться нас, но... Все это выглядело как-то запутанно и непонятно.
— Мне ловушка Бессмертного короля с самого начала показалась странной, — заметил Тарх. — Все рассчитано слишком хорошо, и в то же время не ясна его цель, кроме разве что личной мести. Но ведь, завладев посохом, он и так сможет творить с этим миром что угодно. Если истории про Глаз Бури — правда.
— А может, он обманул нас? — предположила Тауни. — Сам удрал в другое место, нас натравил на русалок, а никакой ловушки и нет. Кроме русалок.
— Нет, нет, я знаю его... — не согласился Солмир. — Насколько это возможно. Скорее здесь какая-то непонятная нам игра. Но вот то, что Магнус хорошо осведомлен о происходящем на юге Лодвара — несомненно. И возможно, он действительно в союзе с Хексисом.
— Два безумных мага на один континент — это слишком много, — прокомментировала Аграйнель. — Но в любом случае, что делать дальше?
— Захватить посох раньше, чем это сделает Магнус, — Лисандер не сомневался. — В том, что именно он задумал, разберемся потом.
— Если мы упустим его с посохом — проиграем, — кивнула Эмилия. — Если же он задумал что-то еще... В любом случае, мы не можем просто сидеть и ждать, пока Магнус объяснит свои планы.
— И выступать надо немедленно. Ты ведь поможешь нам с кораблями? — обратилась к Гелу Адриена.
— Да, — полуэльф кивнул, но в голосе его слышалось сомнение. — И с войском. Я уже все подсчитал: семь кораблей, триста эльфов, тридцать грифонов, три феникса и четыре волшебных дракона — больше, к сожалению, дать не могу. Кто-то должен остаться охранять столицу.
— Это уже — немалая сила, — заметил Тарх. — А вместе с нашими ангелами и нагами...
— Но мы не знаем, что может приготовить Магнус, — по-прежнему с сомнением ответил Гелу.
— Еще Тарнум должен присоединиться по дороге, — дополнил Солмир. — Он обещал управиться к тому времени, когда мы доберемся до цели. Его магические элементали нам помогут.
— Надеюсь, — снова согласился Гелу. — Кроме того, мы можем попытаться договориться с русалками. Они не пускают в свои воды никого, однако с Аранорном у них мир: мы не трогаем их, их королева не трогает нас. Для них Магнус — тоже угроза, так что есть надежда привлечь королеву русалок на нашу сторону. Поэтому я отправляюсь с вами — меня они знают.
— И когда отплываем? — деловито поинтересовалась Тауни.
— Все будет готово уже завтра, — ответил король Аранорна. — Сегодняшнего дня и ночи вам хватит, чтобы отдохнуть?
— Да мы два месяца только и делали, что отдыхали, — ответила за всех Адриена. — Надо же когда-то и начать действовать!
Глава тридцать шестая
Итак, пути разошлись. Девонширцы с Тархом и Николаем Айронфистом спешили на битву с Хексисом по суше: через реки, горы, леса, населенные неприятными существами. А мы — спокойно путешествовали на кораблях, не встречая на пути никаких опасностей, бурь или врагов. Только относительно тихое море, свежий ветерок, солнце...
И в ожидании неизбежной битвы с одним из сильнейших магов мира — абсолютно никаких дел, кроме разве что тренировок.
За одной из которых я сейчас и наблюдал, стоя у борта.
Два смешанных отряда из эльфов и наг с тренировочным оружием увлеченно 'сражались' на палубе: один под руководством Эмилии, другой — Солмира. На самом деле, больше тренировались командиры: кто лучше в тактике и владении магией на поле боя. И разумеется, не использовались разрушительные заклинания, которые могли повредить корабль, а также смертельные для живых существ. Но остальные...
Насколько я мог понять, в перерывах между командами Эмилия поочередно применяла заклинания Жизни, Порядка и Природы. Или воздуха и воды, если по-энротски.
"Небесная броня", "Марево", "Удача", "Ослепление", "Благословение", "Ускорение", "Гипноз", "Меткость", "Иллюзии"...
Джинн отвечал тем же.
Фантомы возникали, наносили удары и испарялись, воины противника внезапно разворачивались и атаковали своих, некоторые сражались вслепую, временно потеряв зрение, пока с них не снимали заклятие, кто-то стрелял метче и наносил удары большей силы, кто-то — наоборот...
Ох, зря думают, что сражаться с помощью магии проще, чем оружием: Эмилия, жонглируя заклинаниями, уже выглядела на редкость измотанной. Солмир же оставался спокоен, как и перед началом тренировки, вот только с его стороны 'условно убитых' оказалось вдвое больше.
— Она великолепна, правда? — откуда-то сзади подошла Эбора. Как проводнику, по кораблю ей разрешали бродить свободно, хотя руки и крылья никто и не думал развязывать.
— Правда, — согласился я, с восхищением наблюдая за Эмилией.
— Да, жаль, что ты не принц и не король, — задумчиво продолжала суккуб. — Сочувствую.
— Это почему? — мне вдруг стало неуютно, хотя раньше отсутствие титулов никогда не причиняло неудобств.
— Постоянно находясь рядом с ней, ты рассчитываешь скрыть от меня, что королева-волшебница для тебя... желанна? — ехидно усмехнулась криганка. — О, прости, кажется, это святотатство — надо подобрать другое слово, чтобы не обидеть твой идеал. Или ты сам еще не понял?
— Нет-нет, молчи, — прежде чем я успел прийти в себя, Эбора насмешливо подняла связанные руки, словно заслоняясь. — Сейчас ты возмущенно заявишь, что даже и не думал никогда, потом гордо скажешь, что вы просто друзья, затем захочешь свалить все на меня, говоря, что у суккубов вечно одно на уме, и наконец, начнешь нести какой-нибудь бред про чувство долга и бескорыстную помощь Великому Аркануму. Так?
— Чепуха, — растерянно ответил я. Криганка и в самом деле как-то перехватила мои мысли.
— В самом деле? — вкрадчиво поинтересовалась пришелица. — И ты не испытываешь каждое утро радость, видя ее? Не стараешься помочь во всем? Не чувствуешь недовольство, когда она поддерживает идеи Николая Айронфиста или Гелу? А не твои?
— Николай — кажется, с Алитой теперь... — но и впрямь вспомнилось несколько моментов, о которых говорила суккуб.
— А это имеет значение, с кем он сейчас? К тому же Гелу совершенно свободен. И король Аранорна... — продолжала Эбора.
— Ты меня пытаешься настроить против Гелу и Николая?
— Я? Разве я говорю что-то кроме правды?
— И вообще, я просто помогаю Эмилии — и все, — решительно сказал я. — Я здесь временно!
'Ох, а вот это зря сказал'.
— Бедняга. Помогает он просто... Временно... — жалостливо вздохнула криганка. Затем она понизила голос почти до шепота:
— Но, конечно, с тем кубиком, что у тебя подвешен на шее, можно далеко забраться. Ты ведь тоже это ищешь?
— Что?!
— Тише, — Эбора придвинулась почти вплотную и зашептала мне на ухо. — Ты ведь все про меня знаешь, да?
— Да. То есть, нет... — я оперся на борт, потому что вдруг почувствовал головокружение. И странное доверие к собеседнице вместе с желанием рассказать что-то интересное. Чего еще никто здесь слышал. Удивить.
Что-то явно было не в порядке, но...
— Осторожно, не упади... Ты знаешь, какая опасность ей грозит, — гипнотически шептала суккуб, осторожно и даже слегка нежно поддерживая меня связанными руками. — Если мы не помешаем. Если бы ты только вспомнил: кто сказал тебе мое имя?
А кто, в самом деле, сказал мне имя Эборы? Откуда я знал, что ее зовут именно так? Кажется, ее звал так только один криганец...
— Малустар, — ответил я, прежде, чем сообразил, о чем говорю. — Тот, кто затмил Яркую Звезду.
— Что?! — криганка отшатнулась.
К счастью, ее растерянность помогла мне прийти в себя.
— Ты что творишь?! — я отступил на пару шагов. Голова еще кружилась, но по мере удаления от суккуб — ясность мыслей возвращалась. Так что, на всякий случай, я сделал еще шаг назад. И достал бластер.
— Спокойно, — Эбора подняла связанные руки. — Я просто хотела проверить.
— Применив магию? Заморочив мне голову?!
— К чему эти предрассудки... — поморщилась она. — Магия... Просто тела суккубов способны выделять вещества, кратковременно воздействующие на разум окружающих, распространяясь по воздуху. Вижу, ты понимаешь. Я давно догадалась, что ты не из этих диких мест. А она знает о твоей цели?
— Не твое дело, — казалось, что Эбора в чем-то меня подозревает, но в чем именно? Или, быть может, сама не уверена — и пытается выведать?
— Значит, не знает, — пробормотала криганка. — Напрасно, одному тебе не справиться...
— Ты о чем?
— О том, что опасно знать слишком много — в одиночку, — суккуб улыбнулась. — Что бы ты не искал на Аксеоте — оно хорошо защищено.
— Вот уж кому я точно не собираюсь что-то рассказывать — так это тебе. И еще шаг назад сделай, пожалуйста, — качнул я бластером.
— Чего я не могу понять... — Эбора послушно отступила на шаг. — Так это, откуда наш полководец, известный своей победой при Яркой Звезде, знает мое имя. Мы никогда не встречались, и я еще ничем не успела прославиться в то время... Кстати, тогда его звали по-другому. Мы ведь говорим об одном и том же времени?
— И это тоже не твое дело, — мстительно ответил я, почувствовав, что криганке действительно интересно.
— Ты прав. Не мое. Ваше, — Эбора с задумчивым видом развернулась и не спеша пошла прочь. — А все-таки не следует хранить так много тайн. И подари королеве Арканума хоть яблоко, что ли... Ей приятно будет...
— Вот чтобы я поверил криганке... — пробормотал я, припоминая, есть ли на корабле фрукты.
— Парус на горизонте! — донесся с мачты крик эльфа — вперед смотрящего.
Глава тридцать седьмая
— Странно, — заметил Гелу, рассматривая приближающийся корабль в подзорную трубу.
— Что странно? — не поняла Эмилия.
— Дело в том, что он идет со стороны Погибельного Пролива. А оттуда корабли не ходят. Русалки никого не пропускают...
— Но до пролива ведь еще день пути? Может быть, он не прямо оттуда? Пристал рядом к берегу, а теперь вышел в море?
— Обычно моряки вообще к проливу стараются не приближаться, — ответил полуэльф. — И флага нет.
— Пираты, — с каким-то удовлетворением произнесла Тауни. — Один корабль против семи наших.
