— Мы нормально живем среди холодных камней, — проворчала Сирка, но померить плащ все же согласилась.
— Ну что? — поинтересовалась она, накинув на волосы-змеи капюшон. — Чего улыбаетесь?!
Как выяснилось, у плаща оказался длинный шлейф, укрывающий хвост почти до самого конца. Предусмотрительное изобретение, но выглядела медуза в этой одежде на редкость забавно.
— Нет, тебе идет, — заверила арканская королева, едва удерживаясь от смеха.
— Это кош-шмар! — извернувшись, Сирка, наконец, оглядела обновку целиком. — Как я буду ползать?! Он меш-шает!
— Действительно, не очень удобно, — подтвердил я. — И все равно ведь хвост будет ползти по земле, по снегу... Может, лучше завернуть во что-нибудь?
— Завернуть?! Меня завернуть?! — Сирка в буквальном смысле ощетинилась: змеи у нее на голове поднялись и зашипели, сбросив капюшон. Да и сама она шипела не хуже. — Мой хвос-ст?!
— Ладно, не будем заворачивать, — поспешила Эмилия. — Подождем до Фрамона: если тебе там будет холодно — что-нибудь придумаем.
Медуза еще немного поворчала насчет того, что хвост для того и создан, чтобы на нем ползать, и ни снег, ни лед ему помехой не будут, но в итоге все же успокоилась, взяв с нас обещание не делать ей зимней одежды без предупреждения.
— Я сначала думала, что ты примеришь, а потом мы доделаем, если что-то будет не так... Но уже нет времени, — лицо королевы стало серьезным. — Плащ — это не главное. Два часа назад вернулся Солмир. Вместе с магическими элементалями.
— Значит, пора? — с меня тоже слетело веселое настроение. Последние недели мы знали, что вот-вот надо будет отправляться в путь — и все же этот день наступил внезапно.
— Пора, — вздохнула Эмилия. — Сегодня все корабли экспедиции встретились у берега моря Верхоффина. Я уже отдала все распоряжения: отряд собирается на площади, лорд Оливер снова будет регентом, пока не вернемся... Как раз оставалось только вас найти.
— Тогда пойдем тоже соберем вещи... то есть оружие. И вещи тоже, — я оглянулся на осенний сад, мысленно прощаясь. Но тут же с недовольством выкинул мысли о прощании из головы, заметив, что и Эмилия так же грустно оглядывает деревья. — Мы скоро вернемся.
— Конечно, вернемся. Не поселимся же мы в этом холодном Фрамоне, — пожала плечами Сирка.
Глава сорок пятая
Наша часть общей армии выстроилась на площади. Полтораста джиннов и полсотни наг — лучшие из тех, кто пришел со всего королевства. Могло прийти и куда больше, так как, против ожиданий Эмилии, очень многие оказались готовы идти вместе с ней в поход — но на этот раз больше и не требовалось. И нельзя сказать, что королева осталась этим недовольна, скорее восприняла ограничение по числу с облегчением: она предпочитала, чтобы в походе в неизвестность из-за нее рисковало меньше жителей Арканума...
Рядом стояли магические элементали — такие же невозмутимые и неотличимые друг от друга, как и прежде. И Солмир ибн Вали Барад.
— Следует поторопиться, — поздоровавшись, предупредил джинн. — Мы хотели отплыть сегодня, до темноты. Король Лисандер со своими ангелами уже на месте, Арчибальд и Тарнум — тоже, все ждут только вас.
— А зимняя одежда? — уточнила Эмилия.
— Уже переправлена на корабли. Все готово.
— Хорошо, — согласилась королева. — Идем.
— Ваш отряд будет перемещаться четырьмя группами: три по шестьдесят воинов, и одна — двадцать, — сообщил Солмир, когда я, Эмилия и Сирка собрались рядом с ним. — Мы идем в составе первой. Готовы?
Мы подтвердили, что готовы.
Заклинание телепортации — и вокруг появился каменистый морской берег...
— Ого! — произнесла Сирка, бросив взгляд в сторону моря. — Кажется, у нас самый большой флот в мире!
Бухта действительно была заполнена десятками кораблей под флагами Аранорна, Девоншира, Мерлиона, королевства Ваержака и еще несколькими незнакомыми мне знаменами. Однако долго рассматривать их нам не дали...
— Так, не стойте, переходите вон туда! — обнаружившийся неподалеку Тарх Орксплиттер указал в сторону, где стояло еще несколько ожидающих. — Освободите место для следующих, чтобы они не телепортировались прямо в толпу! Элементали — давайте вторую группу!
Встречающие все оказались старыми знакомыми: Гелу, Тарнум, Лисандер, Тауни, до сих пор демонстративно отворачивающаяся от Обы, Адриена, Арчибальд и девонширцы с Николаем Айронфистом. Но не только они...
— Ну надо же! — воскликнул варвар в доспехах и шлеме приделанными рогами и клыками. — Вот и он — гармондейлский ставленник Кэтрин! В самом деле живой!
— Рад, что ты тоже, — я едва успел увернуться, когда Крэг Хэк в свойственной ему манере попытался 'хлопнуть' меня по плечу.
— Того конца света мало, чтобы от меня избавиться, — ответил варвар. — А, извините, королева, чуть не забыл...
Герой Энрота неуклюже поклонился.
— Вы, конечно, выше по титулу, но с ним мы знакомы дольше, — запросто пояснил он Эмилии. — Так вот, в тот раз, когда Клинки королев скрестились, я с отрядом успел уйти в портал, как и многие. Потом мы присоединились к армии Ваержака, воюющего с Килгором, а когда Тарнум сказал, что на севере намечается хорошая битва — мы-то не отказались поучаствовать!
— Очень приятно, я о вас тоже много слышала, — пробормотала королева, неуверенно оглядывая шлем, который крюлодец и не подумал снять. Может быть, тоже забыл...
Тем временем, к нам приблизился единственный незнакомец из всей компании.
— Мое почтение, королева, лорд Корак, — тихо произнес человек, с ног до головы закутанный в синий плащ.
— Только не пугайтесь, королева, — мрачно сказал Крэг. — Это Сандро, он — лич. И некромант.
— Сандро?! — практически одновременно повторили мы с Эмилией.
— Ну да, тот самый, — в голосе Хэка тоже не слышалось удовольствия. Варвар с неприязнью покосился на знаменитого мага смерти. — Между прочим, после нашей последней встречи я обещал оторвать ему руки и...
— И засунуть их ему в глотку... — скучающем голосом завершил Гелу. — Но теперь Сандро наш союзник. По рекомендации Арчибальда.
— Порекомендовал один некромант другого... Таких союзников я не поставлю позади себя, — проворчал Крэг Хэк. — Вот впереди — другое дело.
— Наши воины встанут там, куда им укажут, — прежним тихим голосом ответил Сандро. — Кригане — угроза для нас всех. В прошлом мы с некоторыми из вас имели встречи, окончившиеся не лучшим образом, но сейчас некроманты вовсе не собираются вести войну против любого из государств Аксеота. Возможно, и мы в будущем сможем найти подходящее место в этом мире... Алита Сумеречная много сделала для этого.
— Правда, я при этом не заботилась о настоящих некромантах, да еще завоевателях, — Алита выглядела не очень довольной тем, что лич поставил ее на одну доску с самим собой. — Но полагаю, можно дать им шанс. Особенно, если действительно могут помочь в этой войне.
— Да, конечно... — Эмилия неуверенно кивнула Сандро.
— Я не буду вам мешать своим видом, — лич чуть слышно усмехнулся и отошел в сторону, встав в нескольких шагах от всех остальных.
— Вы думаете, ему можно верить? — тут же поинтересовался я.
— Ни у кого нет такой уверенности. И не может быть, — Арчибальд улыбнулся. — Однако я уверен, что он, как и мы — против завоевания мира криганцами.
— Да, хотя многие из нас в прошлом и бывали врагами Сандро... Как, впрочем, и Арчибальда... — ответил Гелу. — Все же мы сочли возможным позволить некромантам присоединиться к экспедиции: раз уж в ней, так или иначе, участвует практически весь Лодвар.
Как следовало далее из разъяснений полуэльфа, в поход действительно отправились отряды со всего континента...
Аранорн внес, пожалуй, самый весомый вклад: двести волшебных драконов и две тысячи эльфов. Всего лишь две тысячи — но лучших стрелков Лесной Стражи. Тигров и единорогов пришлось оставить: их переправа и снабжение в пути оказались сложнее. Впрочем, Аграйнель уверяла, что на Рише сможет призвать своей магией местных существ и таким образом пополнить армию. На то же рассчитывала и Алита — только в отношении мертвецов, скелетов и призраков.
Лисандер привел обещанную сотню ангелов. Три тысячи варварских воинов и сотню циклопов по просьбе Тарнума прислал на помощь Ваержак...
По последним известиям, после разгрома Килгора его империя стремительно распадалась: уже нашлось больше десятка командиров, объявивших себя наследниками и теперь ожесточенно сражавшихся друг с другом. Наряду с этим начались мятежи покоренного населения, а варварские племена, не желавшие участвовать в очередных войнах, одно за другим предпочитали признать Ваержака своим королем, так что его королевство существенно расширилось за последние месяцы.
Мерлион и Девоншир официально отказались от участия в походе, в основном из-за того, что мерлионцы до сих пор не могли простить вторжение Козусса в их земли и кражу у них Ожерелья Баланса и Ледяных Весов, а Девоншир уже достаточно пострадал от войны с Хексисом.
Однако Арчибальд с помощью своих связей нашел союзников и там. Из Мерлиона, Девоншира и даже недавно опустошенных Килгором Улудина и Дарашана, в целом прибыло несколько кораблей и несколько сотен магов и рыцарей.
Еще тысячу пеших воинов прислала подруга Боба Виолета с острова Пайр, благодаря ему сейчас управлявшая местными варварскими племенами.
И некроманты... На кораблях под черным знаменем с изображением золотого черепа Сандро привез три тысячи скелетов и десяток костяных драконов: все, что успел собрать, пройдясь по местам недавних битв.
Его тоже призвал на помощь бывший король Дейи. И хотя это значило, что придется внимательно следить за новым союзником, от такого подкрепления никто не стал отказываться.
Кроме того, Арчибальд успел послать сообщения о новой угрозе и правителям королевств Риша. Письма уже наверняка достигли адресатов, но каков ответ на них, еще никто не знал. По крайней мере, Фрамон обязан обратить внимание на ожидающее его криганское вторжение, однако пока нам следовало рассчитывать только на свои силы...
— За месяц мы пересечем море Верхоффина, пройдем мимо Линдисфарна и войдем в пролив между Чедианом и Фрамоном... — обрисовал план Гелу. — Если наши карты верны, то лучше всего высадиться в районе города Йорвика и оттуда двинуться в горы, где спрятана Гробница Тысячи Ужасов. Так как по пути, по словам Эборы, достаточно порталов, то это должно занять две-три недели. Не так уж много... если нас поддержат фрамонцы, конечно. Но без их помощи успех практически невозможен. Таким образом наш маршрут ясен...
— Арсленгард, — вдруг произнес Николай Айронфист, выглядевший сегодня на редкость хмурым.
— Да... — полуэльф поморщился. — То, что мы обсуждали насчет помощи богов Арсленгарда против нашествия криган... Кажется, есть возможность попасть туда — в Арсленгард.
— Я должен побывать там обязательно, — непреклонно ответил Николай. Было похоже, что из-за обители богов у них ранее уже шел спор. — И как можно быстрее.
— Дело в том, что Николай слышал... голос призрака, — устало пояснил Гелу.
Глава сорок шестая
— Голос? — осторожно переспросил я.
Мы все знали, что Николай... не совсем в порядке, хотя сумасшедшим его никто не называл. До сих пор это проявлялось лишь в частых кошмарах — порой он кричал во сне — да резких сменах настроения. Он мгновенно переходил от веселья к мрачной задумчивости и наоборот, или мог внезапно прервать разговор и уйти, желая побыть в одиночестве. С этими привычками все мирились.
Но если теперь он начал слышать голоса...
— Да, вчера ночью. Это был не сон! — уверенно сказал Николай. — Хотя я и спал в этот момент, но я действительно слышал голос отца! Он сказал, что я должен как можно скорее попасть в Арсленгард и встретиться там с богами. Больше он ничего не успел сказать, но это важно. Иначе отец не стал бы ко мне обращаться...
— И я думаю, что мы должны отправить Николая в Арсленгард, — добавила Алита Сумеречная. — В случае удачи, боги Аксеота могут прийти к нам на помощь. А если его отец говорит о необходимости спешить — это действительно надо сделать как можно быстрее.
— Так это был настоящий призрак? — я испытывал большие сомнения, но священница говорила весьма уверенно.
— Не знаю точно, — ответила Алита. — Но думаю, это в самом деле не просто сны: возможно, Николай каким-то образом связан с иной плоскостью мира...
— То есть, он слышит, что говорят мертвые, — коротко объяснил Крэг Хэк.
— Это слишком просто, но можно сказать и так, — согласилась Сумеречная. — Во всяком случае, необходимо попытаться связаться с богами. Мы с магистром Аламаром... то есть Арчибальдом можем обеспечить это: есть ритуал, который отправит сознание человека к вратам Арсленгарда, не повредив тело. Но у нас выйдет послать туда только двоих: одним будет Николай, так как об этом говорил его отец, а с ним, как мы думаем, надо послать Корака.
— Меня?! — растерялся я.
— Ты же хотел у них спросить, как тебе вернуться, да и если ты тоже как-то замешан в планах Древних — это поможет в переговорах с богами, — Гелу, однако, выглядел не очень довольным этим предложением. — Но ты можешь отказаться: все-таки никто не знает, как отнесутся к этому боги.
— Это опасно? — заволновалась Эмилия. — У Корака даже магических способностей нет...
Упоминание о моем недостатке привело к неожиданному эффекту: если секунду назад я еще сам не понимал, как отнестись к предложению, то теперь в мгновение ока принял решение:
— Я пойду.
* * *
Два часа спустя, когда, расположившись в каюте эльфийского корабля, мы готовились к путешествию, идея мне уже не казалась такой хорошей...
— Чтобы отправить в Арсленгард сознания двух человек — нужны два мага, достаточно разбирающиеся в магии Жизни и Смерти, — поясняла Алита, разливая по бокалам зелье, доставленное Бобом из Девоншира (благодаря телепортации архимагу на это хватило часа). — Среди нас на это способны лишь я и магистр Арчибальд. Мы проведем ритуал и будем поддерживать жизнь в ваших телах — они, понятно, останутся здесь. То есть, проследим, чтобы с вами ничего не случилось. Но и вы будьте осторожны: если там что-то повредит ваши сознания, то это отразится на вас и здесь. По крайней мере, так все полагают... Никто толком не знает, что там может ожидать, сколько вы там пробудете и как вас примут: возможно, богам придет в голову вас как-то испытать...
— Что за испытания? — поинтересовался Николай.
— Никто не знает. По слухам, несколько лет назад боги согласились помочь героям из Чедиана, добравшимся до них, перед этим подвергнув их проверке. Но как именно — нам неизвестно. И вполне возможно, что для вас будет что-то другое.
— Может быть, лучше я пойду? — уже в третий раз спросила Эмилия.
— Нет, я иду, все в порядке, — произнес я поубедительнее. — Им ведь может понадобится что-то, чего никто, кроме меня, не знает.
Хотя испытания богов и вызывали опасения, отступать от решения после того, как согласился — не хотелось. А уж тем более посылать вместо себя Эмилию: это я сейчас счел бы позором. Кроме того, появлялся шанс действительно сделать что-то важное самому... желательно так, чтобы она заметила.
