— Нам, наверное, лучше уйти куда-нибудь, прогуляться, — смущенно пробормотала Гвендолен. — Пока вы тут говорите.
Мысленно я с ней согласился: хотя и Кэтрин, и Николай были мне хорошо знакомы, их семейная сцена заставляла чувствовать себя лишним.
— Нет-нет, что вы, — спохватился Николай, смутившись в свою очередь. — Мы же должны решить, как победить Мутаре! Думаю, она и есть испытание 'Возмездия': победа над врагом.
— Этим займемся прямо сейчас, — пообещала Сердце Грифона, вмиг превращаясь из любящей матери в полководца. — Не беспокойтесь, у нас еще будет время поговорить во время похода: для того, чтобы собрать и довести всю нашу армию до Врат, понадобится больше двух недель. А если мы еще будем искать Мутаре...
— Подожди, а где отец? — перебил ее принц. — Разве он не с тобой вместе?
Но Кэтрин ответила удивленным взглядом:
— К счастью, его здесь нет, Николай. Я всегда считала, что Роланд спасся с Энрота.
— Но ведь... — младший Айронфист растерялся. — Ведь он сказал мне во сне... Прийти в Арсленгард... И я уверен, что это не простой сон — он был реальностью!
— Я не знаю, в чем дело, — покачала головой королева. — Во всяком случае, он не здесь — это уже хорошо. А теперь займемся походом...
Но ее снова отвлекли: из воздуха, как всегда внезапно, возникла взволнованная Айлисса.
— Я только что от Врат Цербера, — сообщила она. — На четвертой колонне тоже вспыхнул огонь!
Мы переглянулись...
— Поскольку врагов вы не побеждали, видимо, это огонь Прощения? — тихо произнесла Кэтрин. — Вы должны получить его от меня?
— Должно быть, — пробормотал Николай. — Испытания Скрелоса — они... не всегда заметны сразу.
— Значит, осталась только Мутаре?! — казалось, Гвен собирается пуститься в пляс от радости. — Победим ее — и уйдем отсюда?!
— Тогда можно считать, что спасение у нас в кармане, — с неожиданным оптимизмом поддержала ее Мария.
Глава пятьдесят третья
Как выяснилось вскоре, оптимизм гномы вполне имел под собой основания: за прошедшие годы армии Кэтрин и Мутаре уже не раз сходились в битвах, и как правило, побеждала именно Сердце Грифона. Случались, конечно, и неудачи...
— Мутаре тоже везло иногда. Я убила ее семь раз, она меня — трижды, — сказала по этому поводу Кэтрин. — Сначала-то мы думали, что это что-то значит, а потом стало похожим на соревнование. Но на этот раз сражение будет всерьез.
В целом же, когда энротцы узнали о приближающейся решающей битве — на этот раз действительно решающей — никто и не сомневался, что победа останется за нами.
Для того, чтобы добраться до Врат Цербера действительно ушло немало времени: шестнадцать дней, по словам королевы. Хотя здесь, как и во владениях Дивуса, не происходило смены дня и ночи, но сон и усталость по-прежнему присутствовали: лишь по ним и отсчитывали время, и этот календарь стал для всех привычным.
'Поселение' Кэтрин оказалось далеко не единственным, хотя и самым крупным. Подобные отряды были разбросаны на большой площади равнины, в двух из них командовали король Элдрих и король Траллоск — и это только погибшие воины! Куда больше оказалось мирных поселенцев, которые проживали чуть дальше, за прикрывающими их войсками. Причем, если у воинов хотя бы нашлось какое-то занятие и цели, пусть и бессмысленные, остальных приставить к какому-либо труду стало абсолютно невозможно. Им не оставалось ничего, кроме разве что регулярных передвижений между 'поселками' и выяснением практически неизменных 'новостей'. Ведь здесь невозможно было распахивать и засевать поля или заниматься любым ремеслом: даже если кто-то и погиб с инструментами в руках, то применить их оказалось негде. Все предметы, которые попали на равнину — так же восстанавливались от повреждений, как возрождались погибшие в бою. Разве что по привычке некоторые пытались заниматься прежним делом... Торговля свелась к происходящим иногда обменам личными вещами.
Многие с удовольствием записались бы в армию — только чтобы иметь какое-то занятие — но и новое оружие оказалось сделать невозможно: не из чего и не чем!
— Хорошо, что я с кинжалом умерла, — высказалась по этому поводу Гвендолен. — Вот Мария после того, как ты ушел, училась-училась алхимии, училась-училась, и как раз когда все выучила — все умерли. Так со склянкой здесь и оказалась — а на что тут склянка нужна? Но увязалась за Кэтрин по привычке, когда мы встретились...
Сама Гвен после окончания Гармондейлской эпопеи так и не нашла себе полезного дела, выполняя мелкие поручения королевы Эрафии. В таком качестве она и попала на битву при Стэдвике, где погибла при скрещении Клинков. Однако благодаря кинжалу и хоть какой-то подготовке тут ее зачислили в армию.
Одним словом, мирные поселенцы влачили довольно унылое и бездеятельное существование. Я сначала подумывал поискать среди них родителей Эмилии, чтобы порадовать рассказом про их дочь — но с сожалением понял, что почти ничего о ее родителях не знаю...
Добравшись до колонн и с удовольствием убедившись, что горят четыре огня из шести, мы выяснили, что обстановка с момента нашего появления не изменилась. Врата по-прежнему оставались под контролем Айлиссы, новых нападений противника не произошло, хотя разведка докладывала, что в последние дни на территории Мутаре замечены передвижения отрядов воинов: там явно готовилось более крупное наступление.
— Погибшие в последнем бою, конечно, уже успели вернуться и рассказать ей про огни на колоннах и появление из них незнакомого отряда, — предположила менестрель. — Она наверняка заинтересовалась, может быть, даже испугалась, что нам пойдут большие подкрепления — и сама решила наступать.
— Тем лучше, — ответила Кэтрин. — Значит, не нужно будет ее искать, и мы будем готовы к битве, а она — нет. Остановимся здесь, у Врат и дождемся ее.
* * *
Мутаре добралась до нас еще через четыре дня. И застала уже готовое войско, выстроившееся между ней и Вратами Цербера...
Как ни странно, это ее явно не взволновало, потому что бывшая королева Нигона и времени не стала тратить на предварительную разведку, приготовления или какие-либо маневры: подойдя достаточно близко, ее армия просто с криками помчалась в нашу сторону, на ходу теряя строй!
Впереди бежали минотавры и огры, троглодиты и гоблины, орки и циклопы. Следом ползли медузы, летели гарпии и медленно парили дурные глаза. Среди врагов присутствовали и люди, эльфы, кентавры, гномы, болотники — хотя очень мало в сравнении с варварами и нигонцами... Причем абсолютное большинство оказалось красного цвета, на некоторых выросло столько шипов, что они перестали походить на самих себя.
И вот вся эта толпа врезалась в ряды нашей армии... Первые тут же полегли от пик, мечей и стрел, но за ними лезли следующие, прорываясь все дальше. Потери с обеих сторон росли, хотя преимущество явно оставалось у нас.
— Тут отвыкаешь от сложной тактики, — заметила Кэтрин, внимательно следившая за ходом битвы. — Все равно никто не умирает, кто бы не победил, хотя временная смерть и неприятна. Мне кажется, они и нападают-то на нас исключительно от того, что желают доставить боль. Правда, на этот раз Мутаре что-то спешит — должно быть, ваш приход и огни ее действительно испугали... Элдрих, обойдите ее с левого фланга. Траллоск, а вы атакуйте с правого.
Сегодня все наше командование (включая меня, Николая и Гвен с Марией, которые к командованию относились лишь условно) расположилось прямо у колонн, где установили эрафийское знамя. Чтобы стало удобнее наблюдать за ходом битвы, за прошедшие дни тут успели кое-как сделать насыпь, нарыв земли чем попало... Здесь же стояли пришедшие от Урко эльфы и наги — на случай защиты, если Мутаре вдруг телепортирует отряд нам в тыл. Да и вообще, для охраны. Как сказала Кэтрин: 'мы-то, в случае чего, опять оживем, а вот вам это вряд ли удастся'...
Элдрих и Траллоск тут же отправились исполнять приказ, и вскоре на наших глазах армия Мутаре оказалась охвачена с двух сторон: на флангах ее солдат уже теснили, однако в центре они продолжали все так же рваться вперед, не обращая внимания ни на потери, ни на угрозу окружения. И у "алых" понемногу получалось...
— Как-то слишком даже просто все: сами идут на убой, — Сердце Грифона нахмурилась, наблюдая за начавшимся окружением противника... И с досадой сжала кулаки. — Она стремится добраться до Врат! Не победить, а прорваться сюда!
— Должно быть, думает, что может выбраться через них! — сообразил и Николай. — Но это не так!
— Только Мутаре об этом вряд ли знает. Айлисса, передай кентаврам, чтобы срочно скакали сюда и помешали минотаврам, — приказала королева.
Кивнув, менестрель быстро произнесла заклинание и телепортировалась.
— Глупый план: она не уйдет дальше этих колонн. Но вам лучше отступить сейчас: на случай, если они все же прорвутся. Мы не умрем по-настоящему, в отличии от вас, — повторила Кэтрин то, что уже говорила раньше.
— Я тебя не оставлю! — возмутился Николай. — И Скрелос ведь сказал, что именно мы должны победить врага, то есть Мутаре! Иначе Врата не откроются!
Королева недовольно взглянула на него, и, как мне показалось, хотела уже сказать что-то, но махнула рукой:
— Оставайтесь. Будет неприятно, если не выполним какую-то мелкую деталь условий испытания, и придется начинать заново. Только постарайтесь... Она прорвалась! Вот она!
Алые минотавры действительно, наконец, прорвали строй и бежали к нам. И сейчас было видно, как среди них снует и размахивает мечом быстрая фигура в черно-красных доспехах. Из спины алокожей Мутаре торчало несколько длинных костяных игл.
Я сам не заметил, как успел зарядить арбалет и прицелиться.
— Эльфы, не стреляйте в Мутаре! — кричал тем временем Николай. — Пропустите ее ко мне! Бейте во всех остальных!
'Далеко! Ближе, ближе, еще немного, — мысленно шептал я, пока стрелы эльфов поражали одного минотавра за другим. Через несколько секунд рядом с женщиной в черно-красном уже не осталось никого, но она то ли не заметила этого, то ли не обратила внимания. — Сейчас!'
Свистнула спущенная тетива... Нигонка схватилась за правое плечо, в котором теперь торчал арбалетный болт.
— Попал! — крикнул я.
Однако дальше произошло неожиданное: Мутаре не только не замедлила свой бег, но, перебросив меч в левую руку, бросилась вперед еще быстрее — прямо на наших лучников! За ее спиной на прорвавшихся минотавров уже налетели кентавры, сражая тех копьями, но это я заметил только краем глаза...
— Расступитесь! Пропустите ее! — одновременно с этим приказом Николай вырвал у меня арбалет и поспешно зарядил. — Я сам!
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — пробормотала Гвен, доставая кинжал. Безоружная Мария, однако, тоже встала рядом, не собираясь уходить.
— И я надесь, — заметила Кэтрин, выхватив меч из ножен. — Придержу ее, если что.
— Погоди, — растерявшись от неожиданности, я все же вместо арбалета схватился за посох. — Ты умеешь?..
— Стрелял из них в детстве! — ответил принц.
Что подумала Мутаре в эти секунды — мы так и не узнали. Во всяком случае, она выглядела несколько удивленной при виде разбегавшихся от нее в разные стороны эльфов и наг. Нигонка даже слегка отвлеклась, пытаясь ударить одного из стрелков в спину — и тут же выстрел Николая угодил ей прямо в грудь...
Пошатнувшись, бывшая королева остановилась и медленно сделала еще несколько шагов к нам.
— Я вернусь, — с угрозой произнесла она перед тем как рухнуть навзничь.
Вокруг стало чуть светлее. Обернувшись, мы увидели огонь, вспыхнувший на пятой колонне.
И стоящего возле нее Скрелоса...
Глава пятьдесят четвертая
— Отлично, дитя хаоса, — усмехнулся бог смерти. — Бой еще идет? Нет надобности. Смотрите...
Едва мы снова повернулись в сторону, где наши войска успешно окружали остатки армии Мутаре — на равнине сверкнула вспышка. Мгновение спустя на поле боя остались лишь воины Кэтрин, растерянно оглядывающиеся в поисках врагов.
— Так проще, — спокойно пояснил Скрелос. — Вам осталось последнее испытание — зажечь огонь Возрождения. Это нетрудно...
По взмаху его руки между колоннами вспыхнуло пламя, занявшее весь проход.
— Пройдите через огонь — и все, кто вам нужен, смогут уйти с вами.
— Это он? — бестактно поинтересовалась Гвендолен.
Впрочем, чедианский бог не обратил на нее внимания, продолжая смотреть лишь на Николая.
— Он, — тихо подтвердил я. — Скрелос, бог смерти.
— Шагом, бегом, прыжком — не имеет значения, — добавил тот. — Важно лишь то, что вы должны пройти через него оба. Это последнее испытание.
— Горячий, — зачем-то сообщила Гвен, осторожно поднеся к огню руку.
Жар от прохода действительно исходил самый настоящий, как от костра.
— Хорошо, я пошел, — махнул рукой Николай.
И прежде, чем кто-нибудь успел сказать что-то еще, он бегом кинулся вперед и прыгнул, исчезнув за огненной стеной.
— Один прошел испытание, — флегматично объявил Скрелос.
— Ладно, я тоже иду, — предупредил я, слегка отступая назад для разбега.
— Давай, — кивнула Кэтрин. — Все получится.
'Это последнее, — вспомнил я. — Просто прыгнуть — и все. Как через костер!'
Пробежав расстояние, показавшееся достаточным, я прыгнул, рассчитывая перелететь через место, казавшееся самым горячим... Правильным оказался расчет или нет — осталось неясным. Во всяком случае, на миг мне показалось, что я лечу в самый центр огня: обжигающее пламя коснулось рук и лица...
И тут же исчезло: я неудачно приземлился по ту сторону Врат Цербера, и, не удержавшись на ногах, слегка ушиб руку, хотя земля и попалась достаточно мягкая. Но главное — тут же с удивлением понял, что не чувствую никаких неприятных ощущений от ожогов или жара от близкого пламени: даже боль от незначительного ушиба сейчас привлекла больше внимания.
Огня за спиной действительно уже не стало: там стоял лишь все такой же спокойный Скрелос.
— Последнее испытание пройдено — Врата Цербера открыты, — провозгласил он.
* * *
Вереница возвращающихся сквозь Врата энротцев, наконец, завершилась. Сколько их там вышло, толком не знал никто: не считали. Во всяком случае, много миллионов. Казалось даже странным, что на всеобщий исход понадобился всего день...
Пересекая границу владений чедианского бога смерти, они тут же входили в светящийся портал, созданный для них энротским — и исчезали, отправляясь в Энротский Рай. Последними ушли Элдрих и Траллоск, так что сейчас рядом со мной и Николаем оставались только Кэтрин, Гвен и Мария.
— А что будет с Мутаре и теми, кто был на ее стороне? — осторожно поинтересовалась королева у Скрелоса.
— Ничего, — ответил тот. — Эти искаженные сознания я уже стер — они больше не вернутся. Врата вновь закрыты, и порядок восстановлен.
— Спасибо вам, — вежливо поклонилась Сердце Грифона.
— Мне самому проще теперь, когда эта проблема решилась. А что касается тебя, дитя хаоса... — обратился Скрелос к Николаю. — То с тобой еще не закончено. Ты жив, в отличие от твоей матери, и являешься врагом Арсленгарда, в отличие от твоего друга. Я посмотрю, как ты попробуешь вернуться обратно на Аксеот — это обещает стать интересным зрелищем. До встречи.
