Гелу — сам полуэльф — игру поддержал, пояснив, что надо же время от времени давать солдатам возможность отдохнуть от военных будней. Николай Айронфист, находящийся сегодня в своем легкомысленном состоянии — присоединился с удовольствием. Наконец, махнув рукой на положение, перебрасываться снежками принялись Козусс, Тауни, Сирка, Эмилия и я...
— Не думала, что в снегах может быть так весело! — Эмилия метнула очередной белый снаряд в Сирку, все змеи которой и так уже были сплошь запорошены.
— Это... зима! — объяснил я, кинув свой снежок в ту же цель.
— Все на одну! — возмутилась медуза, вертясь под обстрелом.
— Верно, — согласился Козусс — и тут же закидал снегом всех вокруг. — Да здравствуют беспорядки!
— И это правители двух королевств, возглавляющие армии... Словно дети, — недовольно заметил стоящий в стороне от нашего веселья Тарнум. — Вот так и начинается падение дисциплины, разложение армии...
— Ладно... старик тысячелетний, — и Адриена ловко залепила ему снежком лицо.
— Ой-ой, — Тауни проводила взглядом Бессмертного Героя, гоняющегося за Огненной Ведьмой и грозящего закопать ее в снег. Впрочем, не очень старающегося догнать... — Даже бессмертная дисциплина не выдержала.
Но чем окончилась погоня, мы не успели увидеть — так как в этот момент на всех упала чья-то тень, и послышалось радостное хихиканье.
— Ты что... — успел произнести я, подняв голову и увидев волшебного дракона, каким-то образом удерживающего на весу огромный сугроб.
Дракон снова хихикнул — совсем по-человечески — и разжал лапы. На мгновение поле брани превратилось в композицию из снежных скульптур...
— Эти дракончики... — королева принялась со смехом сбрасывать с себя снег. — Они никогда не знают меры!
Виновник происшествия изобразил улыбку, легко увернулся от снежка, брошенного в него Сиркой, и запорхал прочь, приземлившись рядом с не участвующей в зимних забавах Аграйнель.
— Тоже захотел повеселиться, наверное, — я осторожно смахнул снежинки с капюшона Эмилии. Несмотря на холодную бомбардировку настроение было отличное. И королева Арканума выглядела так... Так...
— А получилось совсем неплохо, — уверила девушка, в свою очередь отряхивая мой капюшон. — Это... бодрит.
— Надо чаще... выбираться в холодные места, — мой взгляд зацепился за снег в ее волосах, и мысли вдруг начали путаться. — Знаешь... У них всегда шесть лучей... И не бывает двух одинаковых...
— Кого?
— Снежинок. Кажется, они растут, как ветки на деревьях... — пробормотал я, заметив выбившуюся из прически и упавшую на лицо Эмилии прядь. Однако, пока я раздумывал, можно ли мне ее коснуться, и не будет ли это невежливым, королева уже сама отвела в сторону непослушный локон.
Медуза покосилась на нас и отползла в сторону, пробормотав что-то, подозрительно похожее на 'парочка'. К счастью, никто не расслышал: по крайней мере, у меня оставалась такая надежда...
— Письмо! — крикнула тем временем бард, открывая небольшой футляр, привязанный к шее дракончика. — От Ионы Арран! Она будет здесь через два часа! Вовремя вы разыгрались.
— Ее армия должна же подойти вечером! — Гелу поспешно начал приводить свой плащ в порядок, однако оглядев нас, сделал вывод:
— Нужна запасная одежда.
— Армия вечером и подойдет, а сама королева выехала вперед, — уточнила Аграйнель. — И она пишет, что с ней Хранитель Аксеота.
— Разве у Аксеота есть Хранитель?! — изумился я.
Глава пятьдесят девятая
Как оказалось, Хранитель у планеты действительно имелся. Точнее Хранительница — женщина по имени Чандра, расу которой никто не мог определить. На первый взгляд человек, но... Но слишком высокий лоб, глаза — не просто большие, а совершенно нечеловеческой величины: каким-то образом все это выглядело соразмерным и придавало лицу своеобразную красоту, однако красоту чужую и незнакомую. И на Корака со станции Бета она ни капли не походила.
На фоне Чандры сама королева Фрамона выглядела не очень заметно, но тоже сумела удивить. До сих пор мы мало что знали о последних новостях в этом государстве и хотя слышали, что Иона Арран молода, но не удосужились за время похода уточнить насколько именно: поэтому, увидев тихую девушку лет пятнадцати, слегка растерялись. Прежние победы фрамонцев над войсками Малустара рисовали образ кого-то более взрослого и опытного.
Впрочем, едва только Чандра присоединилась к нашему военному совету, как ее рассказ легко все объяснил: сама Иона не управляла армией, лишь находясь при ней в качестве королевы — причем этого она потребовала сама, не желая оставаться в столице и надеясь обучиться чему-нибудь на месте. Фактически же командование осуществлял правитель Йорвика Гавэйн Нартиган — ближайший друг и помощник отца Ионы, умершего три года назад.
Чандра воевала вместе с ними во время войны с Малустаром в Шенноне и Квассаре, где совместно с белдонцами их отряды нанесли криганцам и некромантам поражение.
Примерно в то время, когда наш флот только начинал плавание через море Верхоффина, главные силы Белдонии, Арборала и Шеннона высадились на остров Орилиос, желая добить остатки криганских сил (как тогда казалось). Занявшие Квассар фрамонцы собирались пойти следом, но тут-то и получили письмо Арчибальда.
Нартиган тут же приказал возвращаться во Фрамон. Хранительница, у которой в подчинении находился отряд ангелов, не раздумывая пошла за ним: освобождение Элитной Гвардии выглядело куда опаснее, чем недобитый Орилиос. С разрешения Тамура Ленга к новому походу присоединилось и две тысячи белдонцев, находившихся поблизости.
Однако сейчас йорвикский правитель отсутствовал: уже в походе союзники внезапно получили сведения о появлении возле Линдисфарна разумного дракона в черной броне, нападающего на всех подряд и громко возвещающего скорый конец света и приход хаоса. Гавэйну вместе с двумя тысячами воинов пришлось отделиться от армии и отправиться на борьбу с новым врагом. Заботу о войске и королеве он передал Чандре, которая успела стать другом обоим фрамонцам...
— Черная броня?.. — перебил Хранительницу Хьярранд-сказитель. — Уж не сам ли Гарутос — Тень смерти вернулся?! Дракон, бесчинствовавший на заре времен, после наступления Безмолвия?!
— Я думаю, он самый, — кивнула Чандра, не выказав особого беспокойства. — Ньям смог пробудить его так же, как и морозных гигантов. Поэтому мы решили, что именно Нартиган выступит против — ведь он однажды уже убил дракона, в молодости. Надеюсь, его ждет удача и на этот раз... Но в первую очередь необходимо покончить с угрозой, исходящей от Гробницы Тысячи Ужасов — тогда все остальное будет проще.
Разумеется, все заинтересовались новым противником, однако про Гарутоса ни Чандра, ни Хьярранд толком ничего не могли рассказать: некий дракон, который еще до Безмолвия спелся с криганцами, и, вроде бы, получил от них какие-то магические силы... Скорее всего, так и есть, судя по тому, что Гарутос жив до сих пор, но больше о нем ничего не знали. Так что обсуждение снова вернулось к криганам.
— Необходимы переговоры, — мрачно ответила Эбора, которую взяли на совет лишь на тот случай, если Чандре понадобится что-то узнать лично от нее. — Дайте мне поговорить с Малустаром. Я его или уговорю на мир... или убью.
— Или расскажешь ему все, что знаешь о наших силах... — ответил Тарнум.
За последние дни суккуб уже несколько раз заводила речь о переговорах, но разумеется, верить ей больше от этого не стали. Даже наоборот, заковали руки и крылья крепче и следили внимательнее, опасаясь побега.
— Думаете, я не вижу, что это бессмысленно? — так же мрачно продолжала Эбора. — У вас столько воинов и магов при себе, теперь еще и Хранительница... Если даже Малустар победит, после этой битвы криган на Аксеоте останется так мало, что мы уже не восстановимся.
— Пусть идет, если хочет, — неожиданно предложила Чандра.
— Что?! — пораженно взглянул на нее Бессмертный Герой.
— Кригане там — уже не те кригане, которыми ты их считаешь, — обратилась Хранительница к Эборе. — Купол Сети на Аксеоте по-прежнему существует, несмотря на удар, который нанес ему Ньям — так что у меня есть некоторая информация о происходящем внутри Гробницы. Бог хаоса давно захватил их разум, а когда Малустар по своей глупости вошел внутрь — с ним случилось то же самое. Теперь все они — не более чем марионетки. Твои переговоры ничего не дадут.
— Не может быть, — впервые суккуб казалась по-настоящему потрясенной. — Неправда!
— Можешь отправляться туда и проверить, — пожала плечами Чандра. — Наш истинный противник уже не Малустар, а Ньям. Я почувствовала это в момент, когда Гробницу открыли. А заподозрила, еще когда погиб Арсленгард.
— Вы знаете о гибели Арсленгарда? — отвел взгляд Николай Айронфист.
— Да, — был ответ. — И я чувствую, что ты теперь связан с Силами Небосвода, Николай, а значит, можешь нам помочь, но определить характер этой связи не могу. Зато я могу объяснить, что такое Ньям Зловредный, и как он связан с Гробницей Тысячи Ужасов. Если вы поймете... Кто-нибудь из вас слышал об Источнике?
— Источник? При чем тут Источник? — отозвалась подавленная Эбора.
— Источник сейчас находится как раз внутри Гробницы Тысячи Ужасов, — пояснила Чандра.
Криганка взглянула на нее как на сумасшедшую.
— Мы говорим об одном Источнике? — уточнила суккуб. — Об Источнике пустоты — враждебной силе, которая стремится поглотить Вселенную, возникшую из пустоты? Это наша древняя легенда.
Криганской легендой Хранительница сначала заинтересовалась, но выслушав ее, лишь покачала головой:
— Прости, но ваши воззрения примитивны и наивны. Источник пустоты — не совсем то, чем вы его считаете. Хотя Вселенная действительно возникла из пустоты... Но это слишком сложно объяснить незнакомым с наукой Древних.
— У нас и своя наука есть, — хмуро ответила Эбора. — Ты попробуй рассказать.
Чандра попробовала...
Пока она объясняла строение молекул и атомов, мне и криганке еще было ясно, о чем речь. Когда говорила о космической силе, заставляющей планеты двигаться вокруг звезд — тоже. Но когда дошло до 'колебаний пустоты', в которой под влиянием 'космической силы движения' возникают частицы — я почувствовал недостаток своих земных знаний. Смутно вспоминалось что-то из учебника астрономии про рождение материи из вакуума, однако Хранительница уже перешла к 'структуре иных планов', используя совершенно незнакомые термины и понятия, так что мне пришлось сдаться. Суккуб продержалась немногим дольше...
— В любом случае Источник вряд ли можно называть враждебной силой, — подвела итог Чандра. — С таким же успехом можно называть враждебной силой смерть — хотя живые существа вполне могут так считать. Точно так же, как смерть является естественным процессом, так и Источник — по сути, одна из космических сил, способствовавших возникновению вселенной. Разумеется, со временем эти же силы приведут Вселенную к гибели, а затем, вероятно, к новому рождению — но это будет еще очень нескоро, через много миллиардов лет.
— Но есть другая угроза, — продолжала Хранительница. — Древние настолько глубоко проникли в тайны космоса, что порой последствия их собственных действий могут представлять опасность. Сеть связана с космосом и его силами прочнее, чем мы можем представить, а населяющие ее искусственные разумы настолько сложны, что порой происходит поистине странное... Выяснилось, что Источник, оставаясь безвредным для живых, может влиять на Сеть. Подобно тому, как некромантия изменяет и перерождает живых существ — так под влиянием Источника возникают аномалии в Сети. И что еще хуже, возникнув, они способны распространять сами себя, заражая новые области. А если они получают возможность влиять на обычный мир — опасности подвергаются уже населяющие его существа. Правда, мне известен лишь один такой случай, сообщение о котором распространилось по Сети: Хранитель одной из планет стал проявлять странности в своем поведении, а потом восстал против Древних и бессмысленно уничтожил многих колонистов.
— Его звали не Шелтем? — осторожно поинтересовался я.
— Именно так, — во взгляде Чандры мелькнуло любопытство. — Насколько мне известно, в итоге его уничтожили. Вижу, эта история уже стала широко известной.
— Так Ньям — он... такой перерожденный? — уточнила Эмилия.
— Да. Возможно, идея Эскатона — перевести Гробницу во внефазовое состояние — оказалась не самой лучшей. Исчезнув из физического мира, она переместилась на другой план, прочно связанный с Сетью. Но затем был замечен побочный эффект: в местном Куполе Сети появилась небольшая брешь, оказавшаяся влиянием Источника. Ее удалось благополучно взять под контроль до того, как заражение распространилось, и Древние решили воспользоваться случаем, чтобы изучить такой уникальный эффект. Аксеот исключили из Великого Эксперимента, и Древние приступили к исследованиям. Выяснилось, что в результате воздействия Источника на хранившуюся в Куполе информацию образовалось подобие самостоятельного разума — то, что назвали Ньямом Зловредным. Он оказался совершенно хаотичен и не желал ничего, кроме нанесения вреда всем вокруг и безграничного распространения собственного влияния на Сеть, вплоть до ее полного уничтожения...
— Компьютерный вирус! — вырвалось у меня.
— Действительно, весьма схоже с заразной болезнью, — рассказчица поняла меня по-своему. — Ньям — поврежденная часть нашей же Сети. Когда Древние убедились, что любой созданный ими искусственный разум может подвергнуться подобному заражению, они приняли решение создать новое поколение Хранителей — невосприимчивых к влиянию Источника. А для этого им необходимо быть живыми... И экспериментами с новыми Хранителями — гибридными Хранителями — здесь же, на Аксеоте занялся Древний по имени Эонар.
— И он создал вас, — задумчиво кивнул Солмир.
— Создал. В каком-то смысле, — в голосе Чандры прозвучала грусть. — Я его дочь — гибридный Хранитель, дочь Древнего, тело которой изменено в результате экспериментов с энергиями Сети... Хотя первым стал мой брат. Эонар хотел сделать Хранителем именно его, но попытка завершилась неудачей: разум оказался слишком нестабилен. После этого отец обязан был уничтожить своего сына, но не смог. Вместо этого он стер память моего старшего брата и заблокировал способности, сделав его обычным магом. Возможно, это оказалось ошибкой: со временем брат каким-то образом смог вернуть часть своих сил и получить доступ к технологиям Древних, хотя постепенно становился все более безумным. В конце концов, желая отомстить своим врагам, он погиб сам и погубил многих других. Ни я, ни отец не успели помочь ему...
— Верхоффин... — понимающе произнес джинн. — Вы его сестра.
— Да, — подтвердила дочь Эонара. — После Катаклизма отец долгое время наблюдал за тем, как я выполняю свою работу, а убедившись, что со мной все в порядке — покинул Аксеот. Когда мы виделись в последний раз, он говорил, что будет продолжать эксперименты в мире под названием Ардон. Ведь идея гибридного Хранителя оказалась удачной.
