'И откуда он все знает?! — поразился я. — От Предков, может быть?.. Или успел прочитать нашу память?..'
— Мне надоело... Нет, не так... — Николай опустил голову. — Я думаю, на самом деле я не хотел быть принцем Энрота.
— Почему? — не отставал Скрелос.
— Потому что никогда не смог бы стать таким, как мой отец или моя мать, — с горечью ответил наследник трона.
— Вопрос третий, для Корака: кто виноват в гибели Энрота? Мутаре, Магнус, ты сам, Кэтрин Айронфист или кузнец Казандар?
Конечно, виновата была Мутаре. Отчасти Магнус, и может быть, Казандар... И уж точно не Кэтрин. Но... Но...
— Я, — почему-то в этот момент именно так мне казалось. В конце концов, это я рассказал тогда о будущем, а все остальные только делали то, что они и так делали бы. Наверное... А потом Кэтрин погибла в бою с Мутаре из-за меня... В общем, сейчас правильным выглядел такой вариант.
И Скрелос не сказал, что это не так.
— Вопрос четвертый для вас обоих: кому вы более всего обязаны? Эмилии Найтхэвен, Алите Сумеречной, Кэтрин Айронфист, жителям Энрота, никому?
После некоторого размышления Николай вопросительно взглянул на меня:
— Жителям Энрота?..
— Да, — я тоже пришел к выводу, что это наиболее верное решение. В конце концов, кроме Кэтрин и Эмилии, мне помогали и многие другие энротцы. О Николае и говорить нечего — все его детство прошло на Энроте.
— Вопрос пятый: в чем ваш долг? Заплатить за свои прежние ошибки, спасти ваших друзей, освободить жителей Энрота, победить врагов?
Я колебался между освобождением жителей Энрота, спасением друзей и победой над врагами — все выглядело одинаково необходимым, да еще и связанным между собой. Но не успел решить, что вернее, как Николай печально произнес:
— Заплатить за наши ошибки... Все, что мы делаем — это плата за них.
— Вопрос шестой, — не задерживаясь, перешел к следующему Скрелос. — Чем вы согласны пожертвовать ради перечисленного? Вы согласны лишиться денег, лишиться жизни, лишиться друзей, лишиться дома?
— Я могу пожертвовать жизнью, — твердо ответил Николай.
Чедианский бог повернулся ко мне и выжидательно посмотрел.
— Я тоже могу, — стало как-то не по себе произносить эти слова, и надежда, что такого не понадобится — никуда не делась, однако если ради всех остальных придется... Наверное, я мог бы быть готов?..
— Вопрос седьмой: вы готовы принести эту плату? Да или нет?
— Да, — теперь голос Николая звучал чуть ли не радостно.
— Да, — согласился и я. Во второй раз соглашаться оказалось и впрямь как-то проще.
— По крайней мере, вы верите в это, — произнес бог смерти и указал на колонны. Один за другим на их вершинах вспыхнули три огня. — Все три: на этот раз Исповедь, Покаяние и Страдание произошли разом. Что ж, можете пройти на ту сторону. Но чтобы вернуться сюда с теми, кого возьмете с собой, вам придется зажечь огонь Возмездия — после победы над врагом, огонь Прощения — получив прощение от друга, огонь Возрождения — как сделать это я скажу, когда вы вернетесь к выходу. Теперь вы можете идти.
— Спасибо вам, — поблагодарил Николай и обратился к отданным нам Лодочником воинам:
— Вперед.
— Не стоит благодарности, — усмехнулся Скрелос, наблюдая, как эльфы и наги проходят и проползают мимо него. — Вы привели с собой отличных воинов, но поможет ли это? Думаю, мы еще увидимся... в любом случае.
И пока мы с нашим молчаливым отрядом проходили между колоннами, чедианский бог смотрел нам вслед.
Глава пятьдесят первая
Местность за Вратами оказалась практически той же, что и перед ними: до горизонта тянулась унылая серая равнина. Но вот тишины и спокойствия владений Скрелоса здесь не было и в помине: первое, что мы услышали, оказавшись за колоннами — это крики и шум схватки неподалеку! Бой развернулся в нескольких сотнях шагов от нас...
— Там сражение! — отметил очевидное Николай, вглядываясь в происходящее. — Приготовьтесь к бою!
Что творится, удалось разобрать не сразу, так как разнообразные участники битвы смешались и понять, кто против кого — стало трудно. Среди бойцов оказались люди, гноллы, ящеры, эльфы, гномы, гоблины, минотавры, орки... Причем некоторые минотавры и гоблины почему-то выделялись ярко-красной раскраской.
Однако не успел наш отряд построиться для боя, а мы — решить, что делать дальше, как ситуация на поле битвы стремительно изменилась. Один из алых минотавров громко взревел и, покинув отряд, ринулся в нашу сторону, размахивая топором. Его примеру последовали прочие: будто забыв о прежних противниках, раскрашенные гоблины и минотавры один за другим разворачивались и устремлялись к нам. Вид их не оставлял сомнения в намерениях...
— Стреляйте! — крикнул Николай нашим эльфам, которые и без приказа уже взяли противника на прицел.
Этих стрелков лодочник не даром назвал лучшими. Первый залп буквально смел треть бегущих нестройной толпой врагов. Еще два — завершили дело.
Второй отряд, только что участвовавший в схватке, явно выглядел растерянным. Некоторое время его воины, похоже, переговаривались, не приближаясь, а затем от остальных отделилась одна человеческая фигура и не спеша двинулась к нам.
— Не может быть... — когда расстояние между нами сократилось достаточно, чтобы разглядеть друг друга, я тут же узнал вышедшую на переговоры. Впрочем, она удивилась не меньше.
— Вот уж не думала, что именно ты придешь нас спасать, — покачала головой менестрель Айлисса...
* * *
— Николай Айронфист, значит?.. — менестрель в задумчивости шагала мимо тел перебитых минотавров. Мы с нашим отрядом шли следом. — Не узнала: я видела твой портрет, но тогда тебе было десять лет... Да, извини, что без титулов, но мы здесь давно отвыкли. Кажется, Кэтрин здорово разозлилась тогда — когда ты сбежал с цирком...
— Она здесь?! — быстро спросил принц. И по нетерпению в его голосе стало ясно, что именно этого он давно ждал.
— Конечно, здесь. Как и все погибшие в Расплате. Единственное, чего мы не понимали до сих пор — где это 'здесь' находится. Про Врата Цербера и все прочее — никто не знал: ясно стало только, что мы все умерли. Ходили, искали чего-то... Что угодно... Но кроме вот этих колонн не нашли ничего. Равнина бесконечна, во всяком случае, мы не смогли добраться до ее конца. А потом начались постоянные сражения. С этими, — Айлисса кивнула на одного из минотавров.
— Почему они покрасились в красный цвет? — поинтересовался Николай.
— Это не краска — они такие и есть. Наши монахи и друиды говорят, что это души, искаженные влиянием каких-то энергий. Мы же здесь все — души, вообще-то, хотя выглядим как прежде и даже сохранили оружие с доспехами, как ни странно. Посмотрите поближе.
Вблизи стало видно, что у минотавров не только красная шерсть и кожа: в нескольких местах из тела вылезали костяные шипы. Подобное же произошло с гоблинами.
— Говорят, это внутренние пороки выходят наружу и меняют внешность, — прокомментировала менестрель. — Во всяком случае, со многими нигонцами и варварами такое произошло, хотя и не со всеми. С людьми и эльфами — реже бывает, но тоже случается. А некоторые воюют за Мутаре, хотя и не изменились внешне.
— Мутаре?! — встревожился я.
— Ну да, она сейчас возглавляет этих... искаженных. Кто в какой стране жил раньше — уже не имеет значения: только нормальные энротцы против таких. Они нападают на нас регулярно, хотя из-за чего сражаться? Нам не нужно ни есть, ни пить. Сокровища, хорошие земли — ничего нет. Единственное, что тут отличается от всего остального — это те колонны, из-за которых вы вышли. Поэтому в этом месте битвы и происходят чаще всего: мы подозревали, что они что-то значат и, может быть, как-то могут нам помочь... Как и оказалось. Вам повезло, что сейчас эта местность под нашим контролем: несколько раз Мутаре ее отбивала.
— А где... — Николай вдруг смутился. — Где моя мать сейчас?
— В основном лагере армии, в паре недель пути отсюда, — пояснила Айлисса. — Не волнуйтесь, я вас туда доставлю: телепортация, как и любая магия, здесь вполне работает. Так значит, пройти испытания местного бога смерти? Победить врага — ну это, кажется, понятно. Прощение друга... Надеюсь, вы разберетесь с этим. По крайней мере, теперь у нас есть шанс!
— Айлисса, — я с опасением указал на тела поверженных врагов. Те на глазах становились бледнее и прозрачнее. — Что с ними?
— Обычное дело... Да, вы же не знаете, — спохватилась менестрель. — Тут никто не умирает — поскольку мы уже все мертвы. Те, кого убивают в бою — исчезают, а через несколько дней вновь появляются. Со мной это пару раз случилось, и ощущение не из приятных: как будто тебя выжимают как плод под пресом, а потом — загоняют сок обратно в пустую кожуру.
За время ее объяснения трупы исчезли полностью, оставив совершенно чистую землю без единого следа крови.
— Они вернутся. К сожалению, — пожала плечами Айлисса. — А ваш отряд придется оставить здесь: я могу телепортировать только несколько человек, сами понимаете. Надеюсь, они будут не против охранять колонны... то есть Врата Цербера до нашего возвращения?
— Да, я им прикажу, — нетерпеливо ответил Николай. — Мы можем отправиться прямо сейчас?
— Сейчас и отправимся, я только скажу своему отряду, чтобы тоже подождали меня. Вообще я должна держать оборону здесь, но сегодняшнее нападение мы отбили, так что думаю, ничего не случится от того, что отлучусь на полчаса.
Нам действительно не понадобилось много времени: едва мы дошли до разношерстного отряда Айлиссы, как она, подозвав двоих офицеров: человека и эльфа — коротко приказала им охранять колонны до ее скорого возвращения.
Хотя все не сводили с нас любопытных взглядов, но расспрашивать никто не стал. Офицеры лишь молча кивнули и приказали отряду строиться.
Николай, в свою очередь, велел нашим нагам и эльфам присоединиться к местным союзникам и ждать нас. Те отреагировали так же спокойно.
— Готовы? — поинтересовалась менестрель. — Отправляемся на прием к королеве...
* * *
'Основной лагерь', куда мы переместились уже привычным путем, на настоящий лагерь не очень походил. Здесь не было ни стен, ни других укреплений, ни палаток, ни каких-либо строений: на большом участке равнины просто сидели, лежали или бродили представители различных рас. Люди, эльфы, гномы, полурослики, ящеры, гноллы... Даже гоблины и минотавры — правда, нормального цвета, в отличие от разбитых у Врат. Я заметил так же нескольких медуз, гарпий, циклопов и совершенно незнакомых существ — людей по фигуре, но у одних на плечах оказались крысиные головы, а других покрывала рыбья чешуя... Менестрель назвала их "крысолюдьми" и "тритонами", сообщив, что на Энроте они проживали только на континенте Джадам, потому жители Антагарича с ними обычно и не встречались.
В некоторых местах возвышались кучи сложенных доспехов или ряды воткнутых в землю копий. Некоторые спали на подстеленных плащах, другие — прямо на земле...
— Я же говорила: у нас есть только то, что оказалось с собой в момент гибели, — сообщила Айлисса, заметив наши взгляды. — Одежда, оружие... Некоторым повезло держать при себе колоду карт: игра в аркомаг — редкое развлечение у нас. Грифоны и даже лошади не попали сюда, так что коннице пришлось переучиваться на пеший бой. Что уж говорить об обозах. А вот знамя почему-то перенеслось, может быть, потому что его в этот момент кто-то взял в руки? Королева обычно живет возле него.
Наша провожатая указала на возвышавшееся посреди лагеря знамя Эрафии.
Пока мы шли к 'жилищу' Кэтрин, на нас никто не обращал внимания: все занимались своими делами, обычно заключавшимися в беседе с соседями или просто молчании. Для такого большого населения здесь оказалось поразительно тихо: разговоры слышались редко...
— Вот и пришли, — сообщила менестрель, обогнув очередную груду доспехов. — Удачно для тебя, Корак: твои друзья тоже здесь.
— Что... Нет... — при виде компании у флага я на мгновение почувствовал радость, которая тут же сменилась печалью. Ведь под знаменем, что-то тихо обсуждая, примостились Кэтрин Сердце Грифона, эльфийка Гвендолен и гнома Мария, вертящая в руках шлем...
Услышав голос Айлиссы, все трое повернулись к нам. Гвен вздрогнула. Мария выронила шлем, с глухим стуком упавший на землю.
— Только не это... — с отчаянием произнесла Кэтрин, не сводя с нас глаз. Впервые я увидел на ее лице настоящий ужас.
— Мама, все в порядке, мы живы! — поспешно крикнул Николай. — Мы здесь... на время.
— Живы, живы, — подтвердила Айлисса. — Они пришли из-за тех самых колонн. И, кажется, теперь есть способ выбраться отсюда.
Глава пятьдесят вторая
После того, как Айлисса вернулась на свой пост у колонн, мы, сидя под знаменем, долго рассказывали о произошедшем со времени Расплаты и по сегодняшний день — благо, слушатели оказались благодарными и внимательными.
Правда, Кэтрин слушая о жизни Николая на Аксеоте, выглядела такой печальной, какой я ее никогда не видел на Энроте, а когда узнала про испытания Скрелоса, неожиданно спросила сына:
— Ты действительно не хотел быть принцем, Николай?
Прервав рассказ, ее наследник ненадолго замолчал.
— Думаю, да, — наконец, признался он. — Еще до моего рождения ты и отец прославились подвигами. А потом, когда ты восстановила Эрафию из пепла... после твоих побед над криганцами, нигонцами, некромантами, что бы я ни пытался сделать — я никогда не буду тебя достоин!
— Где же я была... Почему не знала?.. Я думала, твой побег в цирк — просто мальчишество, — прошептала Сердце Грифона. — А ты, Корак, действительно считаешь себя виноватым в гибели Энрота?
— Наверное, в какой-то мере... — сейчас уверенности у меня почему-то поубавилось. — Я рассказал вам о будущем, и Расплата случилась раньше.
— Неужели я такой непогрешимый идеал для вас?! — королева горько рассмеялась. — Разве я всегда все делала правильно?.. Если бы это оказалось так — наверное, сейчас мы бы не сидели здесь вместе с миллионами энротцев. Может быть, все мы где-то ошибались, думая, что поступаем правильно, а я — даже больше остальных. Но уж точно вы оба в произошедшем не виноваты! Ведь именно я несу такое наказание после смерти...
— Это не так! Ты здесь — случайно! — Николая вдруг словно прорвало, и он начал быстро говорить, обращаясь к своей матери. — Это я должен был оказаться на твоем месте — я даже не помню, как спасся из Энрота! Ты, отец, все в Энроте — погибли, потому что я не стал тем, кем должен был стать! Мне очень жаль... Я... Прости...
— Не говори так, — Кэтрин быстро, но ласково обняла своего сына. — Пойми, твое спасение не делает тебя виновным в чем-то, что не зависело от тебя. Смотри: вместо бессмысленной гибели ты получил шанс спасти нас всех. Ты пришел сюда, дав нам надежду!
— И я еще не встречала человека, который спустился бы в мир мертвых, прошел испытания богов ради спасения людей — и все еще считал бы себя недостойным, — добавила она, тепло улыбнувшись. — Не слишком ли ты низкого мнения о себе?
