— Потом мы пережили еще несколько стычек с разбойничьими отрядами и зверями, и когда прибыли сюда, среди нас осталось слишком мало воинов, — печально вздохнув, продолжила Адриена. — Девять лет назад из Таталии ушло почти восемь тысяч гноллов и ящеров. Сейчас в Ануке пять с половиной тысяч, из них четыре тысячи — дети. Мужчин, способных держать в руках оружие, всего триста! Но все же я сумела захватить Анук, напугав местных жителей. Боясь, что Лорн или еще кто-то из местных правителей узнает, как мы слабы, закрыла ворота, постаралась, чтобы у города не осталось никакой связи с внешним миром, устроила представление со сожженными деревнями...
— Представление? — нахмурилась Эмилия.
— Выгнала всех жителей, сожгла дома, изображая безумную волшебницу. Я никого на самом деле не убивала, они все ушли. Во-первых, мне нужно было, чтобы никто не бродил рядом с городом, а то нашу тайну раскрыли бы, во-вторых, все ушедшие распустили слухи о 'безумной Адриене'. А я еще специально добавила рассказов пострашнее. И про армию, которую создаю, чтобы захватить континент. И зеленые огни по ночам на башне зажигаю — фокусы. И плащ с капюшоном ношу, и титул 'воплощение разрушительного пламени' сама придумала. Я хотела, чтобы все напугались и никто бы не решился напасть на нас до тех пор, пока не сможем достаточно подготовиться. А внутри города я управляю совсем неплохо, хотя местным и пришлось слегка потесниться.
— Ну, напугать удалось! — захихикала Сирка. — Такое про тебя рассказывают! А значит, это ты сама все сочинила...
— Но ты оставила стольких людей без крыши над головой! — возмутилась Эмилия. — Сожгла все имущество, что у них было! Ты думала, что с ними будет потом?!
— Мне жаль, — Адриена твердо взглянула девушке в глаза. — Но на моей совести пять тысяч женщин и детей, и я не хочу, чтобы кто-то вроде Лорна сделал их всех своими рабами. Раньше я не слышала про тебя, а то могла бы сразу обратиться за помощью: все говорят, что ты хочешь установить порядок на этих землях. Я не против. И я слышала про твой суд над Джоубрейкером. Если хочешь, можешь судить и меня за сожженные дома... Но кто позаботится о таталийцах? Я — их герой. Я спасла их от Расплаты и увела от некромантов. Я охраняю их и забочусь о них. Они не желают тебе зла, но не примут тебя, если ты меня накажешь. А я хочу быть твоим союзником.
Эмилия растерянно молчала. Совершенно ясная проблема: с одной стороны Адриена действительно натворила дел, пусть и не таких, как Джоубрейкер, с другой стороны, делала это ради спасения таталийцев и хотела помогать Эмилии.
— Адриена, а может быть, тебе оплатить им все убытки? — неуверенно предложил я.
— Я не Лорн, у которого золота полные шахты. Все что у меня есть, это триста воинов, два десятка василисков, да моя магия.
— Тогда... — я отчаянно искал выход из положения. — Может быть, сама выстроишь для них новые дома?.. И знаешь что, если ты хочешь стать союзником Эмилии, то мы вместе можем пойти воевать против Лорна. Можно ей так заслужить прощение, как думаешь, Эмилия? Поможет нам его победить.
— Не знаю... — нахмурилась Эмилия. — Я все понимаю, но как же порядок? Из-за Адриены пострадало столько людей.
— Во всех трех деревнях, откуда я прогнала жителей, жило около двух сотен человек, — сообщила Адриена. — Если я предоставлю твоей армии двести воинов взамен двухсот пострадавших? И сама пойду с вами, а моя магия очень полезна в бою.
— И поможешь потом всем пострадавшим восстановить жилье, — решила Эмилия. — И когда мы победим Лорна, можешь взять часть его золота и эти деньги вернешь всем, кто остался из-за тебя бездомным. И во всем признаешься и объявишь, что твой город переходит под мою защиту, раз уж мы становимся союзниками, и что ты собираешься искупить свою вину, сражаясь, чтобы помочь жителям наших земель.
— Хорошо, — легко согласилась Адриена. — Я не меньше вас хочу избавиться от Лорна и установить порядок. Но если со мной что-нибудь случится, обещай позаботиться о таталийцах. У них никого нет в этом мире, кроме меня.
— Обещаю, — на этот раз Эмилия не раздумывала
— Адриена, а этот Малвич, он далеко отсюда? — уточнил я. Про вампира Малвича я помнил, как и про его магическое оружие — Посох Мертвого Древа. Правда, чем он занимался до того, как погиб в бою с Голдотом, толком не знал.
— Довольно далеко, по крайней мере, здесь о нем ничего не слышно до сих пор. А что? — с интересом взглянула таталийка. Ей-то было известно о моих знаниях. — Ты думаешь, он может прийти и сюда?
— Не знаю, — признался я. — Но на всякий случай лучше знать, если вдруг некроманты захотят прийти и захватить и эти земли.
— Это правильно. Хотя я не уверенна, что он хотел просто захватить больше земель и увеличить свою армию. Слишком все случилось внезапно и не очень-то организовано. Словно что-то вдруг произошло, о чем мы не знали... Но в любом случае, пока о событиях на севере не доходят даже слухи.
Я подумал, что неплохо бы, при возможности, добыть Посох Мертвого Древа и уничтожить, но пока подобные планы оставались не более чем туманными желаниями. Где находится этот Малвич — и то толком непонятно. Да и местные проблемы требовали решения в первую очередь. Впрочем, как раз они теперь сильно упростились.
* * *
Когда днем позже мы направились обратно на север, с нами вместе шли сотня ящеров-лучников, сотня гноллов, десять василисков и Адриена. На очереди стоял барон Лорн — теперь-то у нас появилось достаточно сил, чтобы не бояться наступления.
Глава тринадцатая
Через несколько дней, догнав Тарха, мы выяснили, что за время нашего отсутствия у него уже произошла стычка с одним отрядом, присланным Лорном. Хотя тот отряд оказался небольшим: несколько десятков пехотинцев и арбалетчиков, которые патрулировали местность. Гном разгромил их быстро и почти без потерь.
К тому, что Адриена — бывший ужас окрестных земель — присоединилась к нам, Тарх отнесся спокойно: чем сильнее у нас армия, тем лучше. Передохнув один день в той самой безымянной деревне гномов, мы двинулись в путь.
А еще через день появился посыльный от Лорна...
* * *
Человека в лохмотьях часовые обнаружили у границ лагеря и привели к нам, так как тот утверждал, что пришел с сообщением для Эмилии. С виду ничего особенного, обычный оборванец. Однако держался он слишком уж уверенно.
— Он пришел безоружным, но у него тысяча золотых, — Тарх протянул большой кошель. — Думаю, не просто так он носит с собой деньги.
— Зачем ты здесь? — поинтересовалась Эмилия.
— Разрешите ли вы передать вам послание наедине? — нахально спросил тот.
— Нет. У меня нет секретов от моих солдат.
— Что ж, вам решать, — пожал плечами оборванец. — Мне велено доставить это вам. Я слуга лорда Лорна. Он предлагает заключить сделку, которая позволила бы положить конец стычкам между нашими армиями.
— Это подкуп? — Эмилия держала кошелек с таким видом, словно прикидывала, как бы половчее швырнуть его в лицо посыльному.
— Называйте это как хотите, но если мы сможем договориться о мире, мой господин обязуется ежегодно выплачивать вам лично эту сумму в десятикратном размере, на протяжении всей вашей жизни. Не правда ли, это будет гораздо разумнее, чем рисковать своим богатством и жизнью в бою?
— Чем-чем рисковать? — пробормотала рядом Сирка. — С каких пор у нас появилось богатство, которым можно рисковать?..
Послышался звон: Эмилия все-таки швырнула золото, правда, не в лицо, а под ноги послу.
— Отнеси это обратно и передай Лорну, что меня не заинтересовало его предложение! Я не стану заключать сделок с убийцей!
— Да кроме того, когда мы победим Лорна — все равно заберем все его золото, так чего мелочиться, — заметил я, заработав укоризненный взгляд от Эмилии. Ей, похоже, такой подход не очень понравился.
Ах, будущая королева... Такая благородная, такая наивно-идеалистичная, совсем не похожая на знакомых мне Энротских правителей. И откуда только в таком жестоком мире появляются такие люди? Наверное, именно это меня в ней и восхищало. Я сам, конечно, признавал, что иногда необходимы и хитрости, и обман, и интриги, но... но... не хотелось бы, чтобы эта девушка стала вдруг похожей на Кэтрин Айронфист. Хотя королеву Эрафии я тоже очень уважал! Просто Эмилия — это Эмилия. И я обещал ее защищать... Что там говорит этот наглый тип?
Посыльный не стал поднимать свой кошель:
— Можете оставить деньги себе. Если я принесу золото обратно, лорд Лорн решит, что я не выполнил его поручения, и велит казнить меня. Я передам ему ваш ответ.
Когда представитель Лорна скрылся с глаз, Эмилия дала волю чувствам:
— Торгаш! Мошенник! Взяточник! — она пнула лежащий на земле кошелек, золото рассыпалось по траве. — За кого он нас принимает?!
— По-моему, мы напугали Лорна всерьез, — заметил Тарх. — Конечно, его обещания ничего не стоят, но он надеется только потянуть время, чтобы подготовиться получше. Уверен, сейчас Лорн уже пытается нанимать в свою армию всех, кого только можно. И чем быстрее мы до него доберемся — тем лучше.
* * *
Медлить мы и не собирались, так что уже к вечеру того же дня действительно добрались до первой заставы Лорна...
Главные владения барона располагались в нескольких небольших долинах между гор, и вела туда только одна удобная дорога через ущелье, которую застава и перекрыла. По словам Тарха, в других местах горы можно пройти тропами, но они годились для нескольких человек, а не целой армии.
— Неплохо он подготовился, — задумалась Эмилия, разглядывая перегородившую узкое ущелье каменную стену с деревянными воротами. На стене виднелись суетящиеся фигуры арбалетчиков, занимающих оборону. Опять же от Тарха мы знали, что там их должно быть около полусотни.
— Эту мы возьмем без потерь, — уверенно ответила Адриена. — Среди них нет магов.
— Они и без магов могут нанести нам большой урон, — возразил гном. — На этот раз придется наступать под обстрелом, а у них будет преимущество.
— Нам наступать не придется, — усмехнулась таталийка. — Элементали будут наступать.
— Элементали? — переспросила Эмилия.
— Да. Я же говорила, моя магия очень полезна в бою.
После длинного заклинания Адриены в воздухе прямо перед нашей армией вспыхнуло полсотни огней, которые стремительно приняли форму человекообразных фигур.
— Вы, — Огненная ведьма обвела рукой половину, а затем указала им путь. — Наступаете справа к воротам, потом проходите в них и сражаетесь с теми, кто с той стороны стены.
— Вы, — обвела она остальных. — Наступаете слева к воротам, потом заходите и тоже сражаетесь с теми, кто с той стороны. Пошли!
Огненные элементали молча приподнялись в воздух и, слегка дрожа, будто пламя на ветру, полетели к воротам.
— А почему они наступают двумя отрядами? — не поняла Эмилия.
— Сейчас увидишь, — хищно улыбнулась Огненная ведьма. — Только подойдут поближе: мне нужно видеть ворота, чтобы их никто не загораживал. Жаль, они не летают по-настоящему, как воздушные, только слегка отрываются от земли. Ну ничего...
Со стены на элементалей обрушился град стрел. Мне казалось, что огню никакого вреда нельзя причинить, но нет, десяток огненных фигур ярко вспыхнули под обстрелом и исчезли, оставив круги почерневшей земли.
— Разве стрелы могут их убить? — не понял я.
— Это сложно объяснить, — ответила Адриена. — Убить, как живых, их, конечно, нельзя, но тело элементаля состоит из огня, поддерживаемого магией. У них нет уязвимых мест, но когда не они атакуют, а наоборот, в их тело попадает стрела или лезвие меча, то металл раскаляется, а дерево сгорает. На это тратится часть их сил, которые необходимы для поддержания формы. Когда затрачено слишком много, они вновь превращаются в простое пламя: вспыхивают и гаснут. Если бы тут нашлись маги, которые зачаровали бы стрелы заклинанием холода, то они уничтожали бы элементалей огня очень быстро. А теперь не перебивайте, я разобью ворота...
За время своего наступления огненный отряд потерял еще десяток, но в этот момент таталийка дочитала заклинание. Алая вспышка сверкнула на воротах, а когда погасла — от них осталось лишь несколько почерневших досок по краям. В образовавшуюся дыру тут же влетели элементали, а потом... За стеной послышались страшные, жуткие вопли — так могут кричать только те, кого убивают быстро, но мучительно...
— Они что, сжигают там всех?! — с ужасом пробормотала Эмилия. — Живыми?!
— Ничего не поделаешь, огненные элементали по-другому воевать не умеют, — спокойно ответила Адриена. Кого-кого, а ее явно не волновали предсмертные ощущения врагов.
— Это война, — мрачно добавил Тарх. — Бывает и такое.
Как только все стихло, мы молча пошли через оставшийся от ворот проем в стене, морщась от запаха паленого мяса и стараясь не смотреть на то, что осталось от арбалетчиков. Мне показалось, что в глазах Эмилии блеснули слезы...
Элементалей за стеной обнаружилось уже только восемь — противник не дался без боя.
— Свободны, — скомандовала им Адриена. Полыхнув напоследок, эти огненные элементали исчезли, как и остальные.
Произошедшее придало победе какой-то неприятный привкус: словно мы жестоко уничтожили беззащитных... Задерживаться на заставе не было никакого желания, так что мы тут же двинулись по дороге дальше. Впереди был город Роуз — первый из двух городов Лорна. И всего-то в дне пути.
Глава четырнадцатая
Ожидаемого сопротивления на землях Лорна мы поначалу не встретили, Тарх полагал, что тот оказался не готов к столь скорому нашему приходу и еще только собирает силы. Но в Роузе нас уже ждали: городские ворота закрыли, а на стенах вовсю велась подготовка к отражению штурма.
— Горячая смола, камни и все прочее в таком духе... — высказалась Адриена. — Причем, боюсь, Лорн не оставил город без магической поддержки, тут так просто, за счет элементалей, не получится выиграть. Я, конечно, опять сожгу ворота, но придется прорываться. Жаль, у нас даже катапульт нет. Сегодня потери будут.
— Битвы без потерь — редкость, — пробормотал Тарх.
— Я постараюсь спасти стольких, скольких смогу, — пообещала Эмилия. Все последние дни она старательно разучивала заклинание 'Воскрешение'. Вот только на практике его тренировать не бывает возможности, кроме как в бою.
Заклинание это на самом деле не такое всесильное, как может показаться. Оживить погибших можно только в течении нескольких минут после смерти и при условии, что тело в основном цело. Тех, кого испепелили, разорвали на части или съели, не остается возможности вернуть. А пытаться оживить кого-то спустя долгое время после смерти — уже некромантия, и жизнью то состояние трудно назвать.
Для обычных же, не смертельных ран, действует магическое исцеление.
— Пожалуй, прорваться через ворота — лучшая идея, — согласился с Адриеной Тарх. — Брать стены будет труднее. Только еще надо сделать кое-что до того, как начнем штурм...
Как выяснилось, неподалеку находилась одна из золотодобывающих шахт Лорна, где работали пленные гномы. И пока мы готовились штурмовать Роуз, Тарх послал туда отряд, и через пару часов шахта оказалась в наших руках. Охрана, посчитав, что им за такую работу платят маловато, сложила оружие. А наша армия пополнилась десятками освобожденных и очень недовольных бароном гномов...
