— Да уж, смотри не перестарайся, — проворчал и Тарх. — Всех до единого все равно не спасешь, а если вдруг...
— Буду я, буду осторожна, — пообещала Эмилия. — Но зелья все равно всем понадобятся. Битва будет тяжелой.
Отступление. Лагерь Килгора
Если бы этим вечером кто-то взглянул на одну из долин у Драконьего Хребта с большой высоты, он бы изумился от обилия зеленого цвета. Гоблины, тысячи гоблинов ходили, сидели, лежали где попало. Местами выделились серые пятна орочьих отрядов и стай чудищ, коричневые стоянки циклопов и золотистые громовые птицы.
А в самом центре лагеря, у палатки, украшенной несколькими черепами, двое усталых гоблинов-наездников стояли перед странной парой: варваром-человеком на редкость звероподобной внешности и седым магом в бракадской одежде.
— Так значит, две армии, два командира? — презрительно спросил Килгор.
— Да, король. Лисандер Сердце Грифона — король Палаэдры, и Эмилия Найтхэвен — королева Великого Арканума.
— Ученица стеклодува. Несколько месяцев как королева... королева всякого сброда, а уже воевать, — с не меньшим презрением ответил Магнус. — Кем она себя возомнила — Кэтрин Айронфист?
— С ними еще Адриена Огненная ведьма из Таталии и этот... Корак из Эрафии, — прибавили разведчики.
— Тот, который вышиб глаз дракону? — припомнил Килгор. — Неплохо. Все наши враги сами идут к нам, чтобы было проще уничтожить их одним ударом! Как только мы разделаемся с этими двумя армиями, вся восточная половина континента будет у меня в руках, останется только подобрать эти жалкие королевства! А захватив их, мы вновь повернем на запад и покончим с Девонширом и Мерлионом!
— Да здравствует король Килгор!! — хором крикнули разведчики.
— Однако до сих пор никто еще не осмеливался открыто выйти против нас на поле боя, — продолжил король варваров. На этот раз его голос звучал хотя и насмешливо, но с долей уважения. — Надеюсь, нам подарят славную битву.
— О да, битва будет славной, — пробормотал Магнус, подняв голову и разглядывая звездное небо. Казалось, он задумался о чем-то своем. — Мы все получим то, что хотим...
Глава двадцать восьмая
Сначала появились волчьи наездники Килгора: покрутились вдалеке, осматривая нашу подготовку к бою, и ушли прежде, чем их успели перехватить.
Впрочем, к этому мы как раз и не стремились: в планы Тарнума входило то, что Килгор будет знать расположение наших войск — так его действия становились более предсказуемыми.
А следом показалась и вся варварская армия. Первое, что мы увидели, это огромное количество чудищ, за которыми шли казавшиеся бесконечными зеленые ряды пеших, конных и 'волчьих' гоблинов. Циклопов, вышагивающих за чудищами, оказалось на удивление мало: всего несколько десятков. Как и громовых птиц, парящих над армией чуть дальше. От уже знакомых нам рухов, эти птицы отличались золотистым оперением, по которому время от времени пробегали искры электрических разрядов. И где-то с краю скромно шли металлические драконы Магнуса.
Причем, основное скопление чудищ действительно оказалось напротив центральной части наших войск. По флангам было куда меньше...
— Кажется, Тарнум все верно предугадал, — сообщила Эмилия, выглядывая из-за спин наг, в рядах которых стояли мы с ней и Сиркой. — И циклопам будет удобнее всего бросать камни именно в сторону нашей приманки...
— Купились, — с удовлетворением заметила Сирка. — Хотя на арбалетчиков вы не очень-то похожи.
— Нам, по крайней мере, достаточно переодеться, — я поправил шлем. — А вот у кого-то змеи непричесанные... И рук не хватает...
— Издалека не разберут, — медуза, недовольно хмыкнув, осмотрела свой покрашенный в серый цвет хвост.
Все это являлось частью плана, придуманного Тарнумом. Уверенный, что Килгор обязательно постарается первым же ударом избавиться от лучших магов и командования, он перед боем создал для каждого иллюзии, которые разместил на хорошо видимой издалека скале позади армий, и до сих пор магически их поддерживал, чтобы не испарились до того, как выполнят назначение. Для того, чтобы нас настоящих раньше времени не заметили, всех тех, кого мог знать противник, переодели в арбалетчиков, Солмир принял человеческий вид, а Сирку покрасили под нагу. А чтобы запутать врага еще больше, несколько десятков арбалетчиков специально разбросали по разным подразделениям войск.
— Не волнуйтесь, королева Эмилия, мы сегодня особенно горим желанием сражаться, — пообещала командир наг. — Жаль, что мы во вторых рядах.
— За мир не терпится подраться, да? — насмешливо уточнила Сирка.
— Обязательно, — улыбнулась шестирукая. — Мы мирно принесем вам голову Килгора.
Благодаря нашему первому походу шутки насчет 'мирных наг' уже разошлись по всему Аркануму. И сами наги относились к ним вполне благосклонно.
— Подходят... Пора начинать, — вздохнув, чтобы успокоиться, Эмилия принялась за заклинание иллюзий.
К несчастью, у этой отличной магии тоже существовало ограничение: фантомы "жили" не так долго, исчезая сами собой, если их не поддерживать, как поступал Тарнум с нашими копиями. Поэтому изготовить заранее запасную армию никто не смог бы — только в минуты перед вступлением в битву.
Но даже так эффект оставался велик. Особенно, если учесть, что иллюзии создавали все маги, которые могли это сделать.
Эмилия еще читала заклинание, когда чудища рванулись вперед, увлекая за собой всю оглушительно вопящую зеленую орду. Основной удар, как и ожидалось, пришелся по ангелам и титанам. Однако здесь врага ждал серьезный отпор: рядом с настоящими титанами уже десятками возникали фантомы... которые были опасны не меньше живых.
Над полем боя в одно мгновение сверкнуло множество молний, устремившихся от рук титанов к чудищам. Те падали, горели, ревели, но выжившие продолжали бежать вперед. А в момент, когда чудища уже подбежали почти вплотную, ангелы Палаэдры разом поднялись в воздух и оттуда обрушились на противников-монстров, рубя их мечами. Титаны, не умеющие летать, не менее смело встретили врагов в рукопашной схватке, а учитывая, что они были побольше размером, чудищам пришлось нелегко. Но все же они упорно рвались вперед: десятки титанов и ангелов уже лежали на земле, и это не считая фантомов, которые просто исчезали при ударе. Впрочем, и этим они оказывали услугу живым, выигрывая им немного времени для обороны или ответной атаки.
Одновременно конница Килгора и еще пара десятков чудищ налетели на наших големов...
Но те держались стойко, как следовало ждать от статуй. Во всяком случае, если варварские кавалеристы рассчитывали обратить в бегство и затоптать золотую пехоту, то здесь их ждал провал. Големы не способны бояться, а затоптать их... С конницей произошло именно то, что происходит, когда конница с разбегу кидается на золотые статуи. А учитывая, что статуи и сами бьют врагов... Словом, натиск кавалерии разбился об оборону, и хотя арканцы тоже несли немалые потери, покореженных големов на месте схватки лежало гораздо меньше, чем гоблинов и лошадей.
Куда более опасными являлись чудища, которых на флангах оказалось не так много, но благодаря размерам и скорости они крушили големов гораздо удачнее кавалеристов.
Прорваться им все же не удалось: на помощь големам устремились несколько отрядов наг, да и маги атаковали чудищ огненными шарами и молниями.
Чудищам и громовым птицам, атаковавшим армию Палаэдры, пришлось еще хуже: их сбивали монахи и арбалетчики еще на подходе, а немногих уцелевших встретили копьями копейщики. Впрочем, потери появились и у Лисандера. Тем временем, наездники на волках столкнулись с тяжелой кавалерией палаэдрийцев, и исход оказался явно не в пользу волков...
— Сверху!! — крикнула вдруг Сирка.
Подняв голову, я только успел заметить десятки камней, промелькнувших в небе. Но циклопы целились не в нас: весь град каменных глыб обрушился на скалу, где стояли изображающие колдовство фантомы наших предводителей. В воздух взметнулись каменные обломки и все скрывшая пыль.
— Не хотела бы я, чтобы такие камушки упали нам на головы, — пробормотала командующая наг. — Но они купились! Приманка сработала!
И верно, циклопы растратили все силы на единственный удар. А в самих циклопов уже летели стрелы арбалетчиков и светящиеся искры, выпущенные монахами.
Все произошедшее с начала битвы заняло не больше нескольких минут...
— Что случилось? — спросила Эмилия, завершив предыдущее заклинание. Она была так сосредоточена, что ничего не заметила. — Где опасность?!
— Уже нигде, королева, — успокоила ее нага. — Титанам трудно приходится, но на то они и титаны.
Эмилия достала маленькую бутылочку с синей жидкостью и, поморщившись, выпила.
— Передайте нашим магам и джиннам, что следует делать больше иллюзий стрелков, — быстро скомандовала она. — И пусть они стреляют издалека, так будет гораздо лучше. Фантомы титанов уже не успевают вступить в бой и погибают раньше, а на нас бегут орки, гоблины и огры!
— Немедленно, королева! — несколько наг стремительно поползли в разные стороны, чтобы передать приказ.
— Главное — выдержать первый удар, — Эмилия вновь принялась за сотворение иллюзий.
* * *
Отступление. Лагерь Килгора
Битва еще только началась, но Килгор уже ясно видел: тактика стремительного прорыва провалилась. Враг оказался куда упорнее и опытнее, чем он предполагал. Нет, победа еще оставалась возможной, учитывая, что ему все же удалось уничтожить всех командиров и лучших магов противника — самоубийственной атакой циклопов. Но сражение, скорее всего, будет нелегким, а потери — огромными. К тому же он почему-то не видел эффекта от того, что его помощник огр-маг изо всех сил махал Посохом Мертвого Древа, направляя артефакт на вражескую армию.
— В чем дело?! — буквально зарычал Килгор. — Почему враги не падают сотнями от магии этого Посоха?!
— Не работает... — огр рассматривал посох в своих руках с таким растерянным видом, словно надеялся увидеть какую-то поломку в самом артефакте.
— Что значит, не работает?!
— Боюсь, они нашли какую-то защиту от воздействия Посоха Мертвого Древа, — вмешался стоящий рядом Магнус. — И он сейчас бесполезен для нас.
В самой гуще спешащих в битву орков в этот момент полыхнуло пламя, испепелившее многих.
— Кажется, это Адриена Огненная ведьма, — задумчиво, словно смотрел на происходящее со стороны, пробормотал Бессмертный король. — Да, узнаю ее манеру. А разве циклопы только что не раздавили ее камнями?..
Словно в ответ на его вопрос, в отряде орков что-то взорвалось... Как выяснилось несколько секунд спустя — взорвались сами орки, буквально разлетевшись в пыль.
— А это еще кто-то... — продолжал Магнус. — И новые отряды пращников возникают из ниоткуда... Похоже, нас провели. И магов, и командиров у них достаточно.
— Ну так не стой столбом, сделай что-нибудь!
— Они защитились от магического воздействия, — устало вздохнул волшебник.
— Магнус! Ты великий маг или наездник на кабане?! — в ярости крикнул Килгор.
— Их слишком много, — развел руками бывший король Бракады. — Всех мне не пересилить. На одно заклинание они ответят десятком...
Королю варваров очень хотелось разрубить союзнику голову, но он понимал, что это не имеет смысла. Поэтому Килгор просто швырнул на землю незадачливого огра и вырвал у него посох-артефакт.
— Не лежи, иди сражаться! А ты, Магнус, отправь, наконец, в бой своих драконов-големов!
— Это резерв, — напомнил Бессмертный король.
— Сейчас как раз пора ввести в дело все резервы. Немедленно! И применяй против них любую магию, какую можешь. Любую, понял?!
— Хорошо, — кивнул Магнус и быстрым шагом отправился туда, где стояли его механические драконы.
— Король Килгор! — откуда-то подбежал перепуганный гоблин-тыловик. — Нападение! Обоз горит!
— Что?!! — Варвар в ярости махнул топором. — Какое нападение?!
— О-огненные элем-ментали, — заикаясь от страха, ответил тыловой гоблин. — Вот!
Позади, там где виднелся оставленный обоз, и в самом деле уже поднимался черный дым и мелькали сотканные из пламени фигуры.
— Избавьтесь от них! — скомандовал Килгор нескольким сотням огров личной охраны. Всех остальных он уже отправил в битву.
Тут же откуда-то со стороны пожара прилетела стрела и, звякнув о его кольчугу, без вреда отскочила.
'Хорошая кольчуга... — успел подумать король варваров. — Как ее, Кольчуга Гармонии, что ли?'
Из всех трофейных артефактов он счел подходящим для самого себя только этот, хотя хранил все.
— Покажись! — взревел Килгор, поднимая топор. — Кто стрелял?!
Однако неизвестный лучник и не подумал показываться.
— Разделайтесь с элементалями! — повторил король свой приказ. — И с этими лучниками тоже! Вперед!
Глава двадцать девятая
Битва продолжалась. Подбежавшие, наконец, на расстояние броска орки закидали наши передние ряды топорами, а затем вместе с гоблинами и ограми кинулись в рукопашную. И похоже, все они были под заклинанием Жажды крови, так как упорно лезли вперед через град стрел и камней постоянно увеличивающихся отрядов стрелков и пращников.
— Фантомов скоро станет больше, чем живых, — печально сказал наша знакомая нага. — Королева, големы, конечно, тоже не живые, но и гномы несут большие потери. Позвольте нам вступить в битву!
— А охрана на случай нападения с тылу как же? — возмутилась Сирка.
— Мы оставим вам пятьдесят наг, этого должно хватить, чтобы вырваться в случае чего. Вы позволите, королева? — умоляюще произнесла нага.
— Идите скорее, — разрешила Эмилия, роясь в своей сумке. — Нужно восстанавливающее зелье! Мое кончилось!
— Вот, — к счастью, у меня тоже было припасено несколько склянок.
— Спасибо! Не открывается, — королева безуспешно дергала пробку.
— Сейчас! — выхватив бутылочку, я в спешке вытащил пробку зубами и случайно отпил глоток. Вкус был пренеприятный и оставалось только надеяться, что оно никак не действует на тех, у кого нет магических способностей. Некстати вспомнилось, как я проспал чуть ли не сутки после укуса обыкновенной болотной стрекозы.
— Спасибо! — повторила Эмилия, быстро выпивая зелье.
И снова заклинания, заклинания, заклинания...
Вступление в битву свежих сил наг переломило ситуацию: атака гоблинов захлебнулась. Наги в шесть рук рубили всех, кто был зеленого цвета, а тем временем стрелковые отряды продолжали увеличиваться в числе за счет возникающих фантомов и старательно обстреливали противника. Адриена и Тауни тоже не тратили заклинания зря, сжигая и взрывая...
Единственным поводом для волнения оставались големы-драконы, сейчас наступавшие на силы Лисандера. Металлические подобия драконов, на спине которых в чем-то вроде клеток сидели гномы (как мы знали от Солмира, гномы и управляли этими магическими полумашинами). Навстречу врагу уже скакала палаэдрийская кавалерия, но хватит ли у нее сил? Несмотря на металлическое покрытие големы-драконы вовсе не являлись неуязвимыми для копий, у них нашлось немало слабых мест, но все же они оставались чрезвычайно серьезными противниками...
