Вот пал последний из зеленых пятиглазых гигантов... Вот криган уже осталось вдвое меньше, чем наших пехотинцев, и с каждой секундой их число продолжало сокращаться благодаря стрелам эльфов, но они продолжали упрямо бросаться в атаку... Увы, как я с горечью заметил, наших воинов тоже уцелела едва половина... И у меня самого — лишь три стрелы в запасе!
Две из них улетели во врагов, а когда свое место в арбалете заняла последняя... для нее уже не нашлось цели. Все, кто вышел из Гробницы Тысячи Ужасов — были мертвы.
Отступление. Гробница Тысячи Ужасов
Уже несколько часов в коридорах бывшего гномьего города царила полная тишина: криганское население покинуло его в полном составе, стремясь в битву.
Пустовал и один из залов в центре Двергалхалта, куда несколько недель назад вошел Малустар, держа в руках Посох Синего Света — тогда правитель криган еще не знал, какая судьба ждет его вскоре.
Посох со слабо мерцающим кристаллом и сейчас лежал в зале, возле словно вырезанной изо льда человеческой фигуры — на самом деле это был заключенный в Морозную оболочку бог хаоса... или какая-то часть его...
Но вот навершие посоха засветилось ярче, а неподалеку послышались тихие шаги. На неподвижного заключенного упала чья-то тень.
— И это 'бог хаоса'? — насмешливо прошептал вошедший, поднимая Посох и прикасаясь кристаллом к статуи. — Стереть.
Сверкнула синяя вспышка и Морозная оболочка вместе с Ньямом исчезла.
Гость так же тихо покинул комнату.
Глава шестьдесят первая
Как прикинул Гелу, битва обошлась нам в шесть тысяч человек: в основном фрамонцев, белдонцев и варваров. Так же погибли все ангелы, все психические и магические элементали, следовавшие за Тарнумом от самого Золотого моря, несколько десятков волшебных драконов, большая часть циклопов, половина наг и часть гномов Хьярранда... Мертвецов и призванных зверей вообще не включали в потери: хотя их погибло больше, чем всех остальных вместе взятых, но они и предназначались для прикрытия живых...
Эльфы не потеряли ни одного воина, хотя именно их меткая стрельба во многом решила исход сражения.
А едва битва закончилась, как Чандра срочно собрала всех главных участников похода, включая даже Эбору. Впрочем, судя по ее виду, той было уже все равно.
— Они действительно стали безумными... Элитная Гвардия никогда не полезла бы в атаку так глупо... Радуйтесь... — бормотала суккуб, глядя на склон перевала, усыпанный телами. Тут и там бродили маги в поисках выживших, нуждавшихся в исцелении. — Народа криган больше нет... Может быть, вы, наконец, снимете с меня эти кандалы?! Все равно мне некуда бежать... Все кончено...
— Ты права, они больше ни к чему, — Хранительница спокойно провела над оковами ладонью — и те упали на землю. — Но еще не все кончено. Ньям пока жив, а Двергалхалт до сих пор частично находится не в этом мире, а на ином плане — и мы должны покончить с этим. К тому же, несколько минут назад я почувствовала активацию Посоха Синего Света внутри Гробницы.
— Ньям?! — подняла голову суккуб. — Он там?! Тогда я иду с вами: по крайней мере, отомщу за то, что он сделал.
— Насколько опасно внутри? — поинтересовался Тарнум. — У Ньяма остались еще воины? Что он может применить против нас?
— Воинов у него больше нет, а сил... не думаю, что много, — Чандра задумчиво оглядела крепость, словно сканируя ее взглядом. А может быть, действительно сканируя. — Сейчас он ослаблен: держать под контролем десятки тысяч криган нелегко даже для него, а их гибель должна наносить вред и ему самому — поскольку они оказались связаны друг с другом. Крепость пуста и там теперь безопасно, но надо спешить, пока Ньям не восстановил силы. Возьмите с собой небольшой отряд, на всякий случай, и пойдем внутрь — мне может понадобиться ваша помощь.
* * *
Отряд, который вошел в Двергалхалт, действительно был небольшим... по сравнению с остальной армией. Наги, джинны, эльфы, гномы — всего около сотни воинов и магов. Не считая нас самих: команды Боба, Чандры, Лисандера с Тауни и Обой, Гелу, Солмира, Крэга Хэка, Сандро, Тарнума, Эборы, Арчибальда, Николая, Адриены, Тарха, Эмилии, Сирки и меня — словом, командиры отряда стоили нескольких сот воинов дополнительно... Кроме меня и Сирки, конечно: мы шли просто за компанию.
Иона на этот раз осталась снаружи: первое столкновение с прилипалами обернулось для нее потерей сознания и очень сильным утомлением. Так что королева Фрамона до сих пор оставалась на попечении магов-целителей.
Вообще-то, Тауни пострадала так же, однако пришла в себя быстрее и упорно желала идти со всеми. Когда Тарнум предупредил о небезопасности вновь применять магию в ближайшие часы после случившегося, девушка ответила, что и мечом отлично умеет сражаться...
Внутри Гробница Тысячи Ужасов вовсе не выглядела чем-то ужасным: обычные каменные коридоры, лестницы, заброшенные комнаты... Даже полной темноты здесь не было: стены каким-то образом излучали слабый голубой свет.
— Наши предки многое умели, — заметил по этому поводу Хьярранд, возглавлявший своих гномов (вот уж кто не собирался упускать случая как можно скорее попасть в свою древнюю столицу). — Надеюсь, теперь, когда мы покончим с Ньямом — весь наш народ сможет вернуться в Двергалхалт и раскрыть его секреты...
Чандра уверенно указывала нам путь, по которому в первую очередь ползли наги-разведчицы. Их отряд заглядывал во все попадающиеся на пути комнаты, ненадолго растекался по ответвлениям коридора и возвращался обратно с одинаковым докладом: 'все пусто, никого нет'.
Однако примерно через час неспешного путешествия по коридорам сообщение изменилось:
— Впереди что-то странное, похожее на портал непонятно куда.
— Это он — проход на иной план, — кивнула Чандра. — Мы совсем близко. И Посох Синего Света тоже где-то там, судя по моим ощущениям. Надеюсь только, что не за самим порталом...
Следуя за нагами, мы попали в широкий зал, из которого выходил следующий коридор, ведущий к обнаруженному 'проходу', как вдруг Николай остановился.
— Здесь стояла Морозная оболочка... Где мой Посох Синего Света?! — внезапно завопил он на Чандру.
В тот же миг Хранительница стремительно взмахнула руками, на которых сверкнула вспышка, и Айронфист отлетел в сторону, покатившись по полу.
— Николай!! — крикнула Алита.
— Нет. Это Ньям, — ответила Чандра, резким жестом остановив и дернувшуюся вперед священницу, и всех остальных. — Не мешайте. Наконец, ты проявил себя, бог хаоса.
— Я... был Ньямом, — лежащий Николай тихо рассмеялся. — Теперь я многое, многое другое! Даже у богов есть ограничения, а я был слаб — аномалия без реальной власти над Сетью. Но я знал, что мой долг — уничтожить этот мир, а для этого прежде всего разрушить Купол с его ничтожными богами... Первая попытка оказалась неудачной: моя прежняя форма и часть сознания оказались заперты в ловушке: здесь, в Гробнице. Смешно, ведь это дало мне возможность подчинить своему влиянию всю армию криган — впрочем, это не так трудно с безумцами, проведшими века в заточении. Все они оставались лишь приманкой для вас, которой я пожертвовал с легкостью. Сохрани они разум — вам бы не удалось так легко победить...
Эбора прошипела что-то непонятное: вероятно, на родном языке криганцев.
— И к счастью, я заранее принял меры предосторожности — как только обнаружил вашего Николая, — продолжал принц Энрота... хотя, скорее все-таки Ньям, управлявший им. — Разум вашего друга уже находился в до странности неустойчивом и хаотичном состоянии, когда он попал в этот мир, но эта аномалия пришлась мне на руку — только поэтому я смог скопировать себя в его сознание. Боги Арсленгарда ничего не знали о нем — энротцев нет в их списках. Правда, принц долгое время сопротивлялся, даже не зная о моем существовании — мне необходимо было привести его сюда, где влияние Источника особенно сильно. Чтобы окончательно завладеть его телом и разумом...
Ньям-Николай вдруг дернулся, его лицо скривилось, рука поднялась, словно действуя самостоятельно, и вновь опустилась.
— Не похоже, что тебе удалось полностью подчинить Николая, — заметила Чандра. — Принц, ты слышишь меня?..
— Николай? — осторожно позвала Алита.
— Он тут не один, знаете ли, — презрительно усмехнулся Ньям, пытаясь сесть. — Тот, второй — куда сильнее. Это ведь он надоумил мальчишку обратиться к богам Арсленгарда, хотя вряд ли ожидал, что те отреагируют так бурно. Я попал в рискованную ситуацию — но ваши Предки оказали мне услугу... Сами того не зная. Дав свои силы Николаю, они дали их и мне — и я не упустил шанс. Хватило... пары... минут!
Произнеся последнее слово, Ньям одновременно взмахнул рукой, из которой к Чандре устремилось нечто, похожее на быстрый поток красного дыма. Однако Хранительница мгновенно выставила вперед ладони и дым растворился в воздухе.
Я обратил внимания, что оба сражающихся не произносили никаких заклинаний: все происходило будто само собой...
— Можешь не стараться отвлечь меня разговором, — на ладонях Чандры возникло что-то напоминающее маленькие звезды — которые непрерывным потоком полетели к противнику, поражая его. И хотя никаких ран от такого 'звездного дождя' не оставалось — вскрики вновь упавшей жертвы показывали, что атака не проходит даром. — Ты не встречался с новым поколением Хранителей — мы созданы, чтобы не поддаваться порождениям Источника. Думаешь, я не догадывалась с самого начала, что ты поблизости? Но нельзя было дать тебе затаиться: я знала, что ты непременно попытаешься действовать здесь, в своем логове.
— Я... уничтожу... вас... — прохрипел Ньям, без сил распластавшись на полу.
— Николай, сражайся с ним! Сопротивляйся! — кричала Алита.
— Николай, ты сын своего отца и своей матери! — внезапно поддержал священницу Арчибальд. — Ты справишься!
— Предки! Силы Небосвода Энрота! — дочь Эонара продолжала 'обстрел'. — Вы можете изолировать его?
— Я... Я... — голос бога хаоса затих.
— Это я, Николай, — пробормотал Айронфист, неподвижно лежа на полу. — Если мне, конечно, можно верить теперь...
— Можно, — кивнула Чандра. — Ньям изолирован. Спасибо вам, Предки.
Будто в ответ, от тела принца медленно отделились три прозрачные фигуры: Ворр, Дивус и Урко.
— Предки, — благоговейно прошептал Тарнум.
— Спасибо и тебе, Хранительница, — кивнул Ворр. — И тебе, Николай. И вам всем. Благодаря нашим общим усилиям сила хаоса выявлена и изолирована. Теперь нам необходимо выполнить перезагрузку Купола. Это сотрет нас и Ньяма вместе с нами, а новый, чистый Купол — будет выстроен заново.
— Сотрет? — забеспокоился Николай. — Но как же души энротцев? И аксеотцев? Ведь они все — в этом Куполе?
— Не волнуйся, Николай Айронфист, — спокойно ответил Предок, явно не волнующийся из-за перспективы 'стирания'. — Эти данные не будут затронуты перезагрузкой: все сознания умерших в безопасности... Но к сожалению, у нас есть другая, неприятная для тебя новость. Ньям привязал себя к твоему сознанию. Мы не можем стереть его, не стерев тебя.
— На самом деле — это не так, — рядом с тремя Предками возникла четвертая фигура, такая же прозрачная: человек в рыцарских доспехах, напоминавший самого Николая, но старше. И в этом призраке я узнал мужа Кэтрин Сердце Грифона, которого ранее видел только на портретах.
— Да сколько же их там, в его голове?.. — не очень почтительно прокомментировала Сирка. — Вместе с Ньямом — пятеро. Вот он и был немного не в себе...
— Отец! — крикнул Николай.
— Да, сын мой, — призрак грустно улыбнулся принцу, а заметив среди нас Арчибальда, приветливо кивнул ему. — Я всегда находился рядом с тобой. Когда я умер при Расплате — в свой последний миг я желал лишь спасти тебя. И не знаю, как это получилось, но я переместился к тебе, в момент, когда ты лежал без сознания в рушащемся замке Айронфист. Я сумел вывести тебя через портал...
— Интересный эффект, — заметил Урко-лодочник. — Вероятно, случайный перенос сознания был связан с начавшимся разрушением Купола. Ошибка системы.
— Когда ты оказался в безопасности на Аксеоте, я хотел уйти вслед за моей любимой Кэтрин, — продолжал Роланд Айронфист. — Но тут же почувствовал, как нечто хаотическое пытается взять под контроль твой разум... Я обманул его — Ньям связал себя с моим сознанием, а не с твоим. Хотя, как теперь понимаю, именно мое присутствие сделало тебя уязвимым, но долгое время мне удавалось не подпускать бога хаоса близко.
— Сотрите меня и Ньяма вместе со мной, — обратился Роланд к Предкам. — Если это необходимо, я готов исчезнуть раз и навсегда — но пусть мой сын живет.
— Отец, нет! — крикнул Николай.
— Прости, но так нужно, — вздохнул бывший король Энрота. — Прощай...
— Подожди, Роланд! — крикнул и Арчибальд. — Прости меня! За все, что произошло между нами!
— Уже давно простил, — улыбнулся Роланд. — Просто ты не знал об этом.
— Как жаль, что узнал так поздно, — печально прошептал его брат.
— Роланд Айронфист прав, — произнес Урко. — Ньям действительно привязал себя к его сознанию — и будет стерт окончательно вместе с нами.
— При этом Николай и Тарнум потеряют свои особые способности, — добавил Ворр. — Впрочем, ты и так выполнил все, что мы от тебя хотели, Тарнум.
— От своего бессмертия я сам уже порядком устал, — ответил варвар.
— Нет, постойте! — вскочил на ноги Николай.
— Подождите хотя бы минуту! — поддержал его Арчибальд.
— Инициирование перезагрузки Купола... — произнес Ворр.
И все четыре призрака без звука исчезли.
— Он снова оставил меня... — потерянным голосом произнес принц. — Он ушел...
Глава шестьдесят вторая
— Ньяма больше не существует, — сообщила Чандра. — И сознание Николая теперь вполне стабильно.
Однако, глядя на несчастное лицо сидящего на полу энротского принца, с ней трудно было согласиться. Алита, устроившись рядом, сочувственно молчала, Арчибальд хмурился...
— Мне показалось, тебе не особо понадобилась наша помощь, — заметил тем временем Тарнум.
— Да, — легко признала Хранительница. — Но если бы я пригласила одного Николая сюда пойти — Ньям мог бы что-то заподозрить и не показаться. Надо было заманить его незаметно и спровоцировать на открытые действия. И это получилось. Теперь осталось только найти Посох Синего Света: он неподалеку, там же где проход...
Чандра вдруг замерла.
— Странно, — медленно проговорила она. — Посох приближается к нам.
— То есть? — насторожилась Аграйнель.
— Он в чьих-то руках. Сюда кто-то идет, — ответила Хранительница.
— А я думала, все закончилось, — зачем-то сказала Сирка.
— Тихо! — скомандовал Тарнум. — Слышите?
Из коридора, ведущего к упомянутому Чандрой проходу, доносилось звяканье металла о камень. И оно становилось все ближе и ближе: словно шаги множества ног...
— Оборону, быстро! — приказал варвар.
Тут же наги и гномы выстроились впереди: среди них заняли место Тарнум, Крэг Хэк, Тарх и вышедший из своего печального состояния Николай. Маги и джинны с лучниками — встали позади. Послышался быстрый шепот заклинаний: 'Удача', 'Смелость', 'Благословение' и прочих...
