— Невероятно... — Эмилия смотрела на меня, как будто в первый раз увидела. — Я думала, такое бывает только в легендах про героев...
— И ты туда же! Да не герой я! Вот Кэтрин — героем была! И Гелу! И Адриена тоже, между прочим!
— И ты был знаком с Кэтрин Айронфист?! — спросила Эмилия.
— Ну... да, — я задумался, что из обстоятельств нашего знакомства можно рассказать, и решил пока что ограничиться сокращенной версией. — Мы — лорды Гармондейла — ей помогали тогда.
Поскольку все явно ждали продолжения, пришлось добавить:
— Только это тайна вообще-то. Я и сам не знал, что так известен. Меня довольно долго не было...
— Ну да, он отсутствовал, — подтвердила Сирка. — Между мирами бродил...
— Честно говоря, не совсем понимаю, о чем речь, но думаю, что это подождет, — сделал вывод Тарх. — Сейчас надо разобраться со всеми пришедшими. Потом займемся воспоминаниями: твои знакомства могут пригодиться... Если в ближайшее время останемся живы.
Глава девятая
Позже, когда нашлось время, я расспросил Тарха поподробнее о том, что известно про меня и наши старые команды. Выяснилось, что не так уж и много. Сам Тарх до Расплаты жил в Авли и знал только, что четверо незнакомцев выиграли титулы лордов Гармондейла. Обо мне стало известно именно из-за участия в битве с Кастором-драконом, и, по слухам, я потом отправился в какое-то путешествие. Через некоторое время после нашего с Аллейном ухода Мария и Гвендолен отказались от титулов, и дальнейшая их судьба Тарху осталась неизвестной. Дрэйкон отправился в горы Бракады охотиться на драконов: там его след затерялся. Что произошло с Крэгом Хэком — также не удалось выяснить. Гелу неожиданно стал королем при Расплате и вместе с лордом Харком основал на Аксеоте эльфийское государство Аранорн. Что с эльфами случилось дальше, Орксплиттер не знал, так как гномы покинули страну эльфов. Однако я утвердился в решении, при возможности, попасть к Гелу и посмотреть как там дела: вдруг опять будут какие-то проблемы с Харком? Надо бы предупредить Гелу, если он не знает. Да и мне новый король, конечно, мог помочь.
Кроме того, не давала покоя загадочная перемена, случившаяся с Адриеной. По словам Тарха, сейчас таталийка стала не лучше орка Джоубрейкера, а слухи про ее тайные дела за стенами Анука ходили один страшнее другого.
Но я уговорил Эмилию попробовать связаться с Огненной ведьмой от моего имени, коли уж она ведет торговлю с внешним миром, пусть и через один только пост. Письма до сих пор у меня не выходили без нескольких клякс, как ни старался, так что написала его сама Эмилия под диктовку. Я упомянул наши совместную работу на королеву Эрафии, уничтожение некромантских сосудов и битву с драконом: чтобы Адриена не сомневалась, что я — это именно я. А затем поинтересовался ее делами, намекнув, что слышал нехорошие слухи, и предложил встречу, чтобы разобраться. Оставалась надежда привлечь ее внимание, ведь на Энроте Адриена услышала про мое знание будущего, так что ее могло заинтересовать мое появление, даже если она уже не та, что раньше. Письмо Тарх отправил с одним из своих разведчиков, который знал, как добраться до Анука.
А в Лонгортоне после прихода Орксплиттера дело пошло быстрее. Он быстро помог Эмилии лучше организовать нашу армию, включив в нее и добровольцев из новоприбывших. Кстати, эти беженцы пришли к нам, именно прослышав, что в Лонгортоне армии орка дали отпор, причем присланную Джоубрейкером армию молва успела увеличить в несколько раз! А орк, по словам беглецов, завел на захваченных землях такие зверские порядки, что все только рады будут присоединиться к нам. Так, всего через два дня мы впервые вышли в поход.
Как считал Тарх, мы еще недостаточно готовы, но в ближайший месяц все равно не будем готовы больше, чем сейчас, так что лучше не давать Джоубрейкеру времени устроить какую-нибудь каверзу. С теми войсками, что орк мог выставить сейчас, мы все же должны справиться. Даже чудища не так уж волновали гнома.
И когда мы, наконец, выступили в поход, то от Лонгортона до земель Джоклута добирались пять дней — через условно нейтральные территории, по которым бродили разве что такие же 'нейтральные' шайки. Правда, шаек этих мы тоже не видели: вероятно, они не испытывали желания встречаться с нашей маленькой армией.
Зато эта армия уже в пути еще раз пополнилась бойцами и совершенно неожиданно...
* * *
Гости появились утром третьего дня, когда все еще только недавно проснулись и готовились к продолжению пути. Ночами наши ополченцы вообще отдыхали как попало, в зависимости от предпочтений: кто на земле, кто строил временный шалаш, благо, ночи в этих местах теплые. Многого из того, что нужно для создания лагеря, мы просто не имели, так что обходились, чем могли. Но, по крайней мере, охрану Тарх организовал по всем правилам: со сменными часовыми, обходами и паролями.
Часовые и заметили приближающийся отряд, подняв тревогу: по дороге стремительно скользили фигуры со змеиными хвостами...
— Наши! — радостно крикнула Сирка, увидев их. — Эй, медузы! Сюда!!
Но уже через несколько секунд ее ошибка стала очевидна: десять ползущих по дороге существ были не серо-зелеными, а светло-серыми. И когда подползли ближе, стало видно, что у них по шесть рук, а волосы и лица вполне человеческие, причем женские. Ростом они оказались куда выше людей, глядя на нас всех сверху вниз.
— Наги... — разочарованно пробормотала медуза.
К тому времени, как наги подползли к окраинам лагеря, их уже ожидали с оружием в руках — на всякий случай. Однако гостьи вели себя вполне мирно. Хотя на каждой висело по шесть ножен с саблями, в руках не было ничего.
— Это и есть армия Эмилии? — спросила первая нага, приветливо кивнув Тарху.
— Да, это ее армия, — гном усмехнулся. — А вот — сама Эмилия.
— Приветствую вас, Эмилия, — нага поклонилась, изогнувшись так, что чуть не коснулась головой земли. Впрочем, с ее хвостом в том не было трудности.
— И я вас приветствую, наги, — Эмилия попыталась повторить поклон, но настолько низким он не получился.
— Не стоит так стараться — все равно вам не сравниться в гибкости с нагой, — улыбнулась предводительница шестируких. — Тарх Орксплиттер рассказывал нам о вас несколько дней назад.
— Вот как? — удивилась Эмилия.
Действительно, гном не говорил нам, что успел поговорить с нагами.
— Да, мы решили подумать над его словами о том, что вы хотите победить орка Джоубрейкера и установить мир на этих землях. Мы подумали. И мы решили вам помочь.
— Вот потому я сразу и не сказал о них, — тихо прокомментировал Тарх. — Пока не знал точно, до чего они додумаются.
— Орк приносит войну, вы хотите мира. Мы мирные наги, — в доказательство предводительница со звоном вытащила все свои шесть клинков. Зрелище было впечатляющим... — Мы с сестрами вам поможем.
— Спасибо! Мы все очень рады принять вашу помощь, — Эмилия выглядела восхищенной.
Прибытие таких бойцов, как наги, действительно всех очень обрадовало. Ведь каждая стоила как минимум шестерых.
Правда, и ели они соответственно, но с этим мы согласились мириться.
* * *
Больше в пути ничего особенного не происходило, и на пятый день мы перешли границы земель, которые Джоклут считал своими...
Добравшись к вечеру до места, которое Тарх счел наиболее подходящим для битвы, дальше — к Гайдрану — наш отряд не пошел. Запрись орк в крепости, стало бы трудно взять его там: поэтому план заключался в том, чтобы выманить Джоубрейкера туда, куда нам надо. Что это получится, гном не сомневался, так как хорошо знал характер орка, и по его расчетам, Джоклут должен будет подойти через два дня, а чтобы он не застал нас врасплох, по окрестностям тут же разослали наших разведчиков.
Ну а для того, чтобы выманить врага наверняка, Эмилия написала ему письмо с вызовом на битву.
Первое письмо, которое она нам зачитала, было написано вежливо, но твердо. Тарх его забраковал.
— Лучший способ выманить такого, как Джоубрейкер на битву — это показать ему свою слабость, — сообщил гном. — Он и так считает нас слабыми, так убедим его в этом еще больше, чтобы он и минуты не медлил!
Второе письмо было написано в очень печальном тоне: Эмилия долго распространялась о том, как нехорошо воевать, и прямо-таки умоляла Джоклута не устраивать кровопролития. Словом, написала именно так, чтобы орк кровопролития просто возжаждал!
Так и случилось: через два дня войско Джоубрейкера явилось на битву.
К этому времени мы уже подготовились.
Глава десятая
О приближении варварской армии разведка предупредила заранее, так что, когда первые всадники еще только показались в пределах видимости, мы уже ждали, заняв позиции.
Сейчас, наблюдая за приближающейся армией Джоклута, стало возможно оценить, что место Тарх действительно выбрал отлично: все наши стрелки, маги и три джинна оказались позади гномов и чуть выше их, так что могли спокойно стрелять по противнику или использовать магию, не опасаясь задеть своих. Гномы, в свою очередь, прикрывали их от атак. Наги и големы стояли позади, чтобы прийти на помощь туда, где будут нужнее. К тому же с флангов армию очень хорошо прикрывали скалы и маленькая роща. Впрочем, Тарх бы уверен, что Джоубрейкер не станет тратить время на хитрости, вроде обхода, а просто двинется напролом, рассчитывая на своих чудищ.
Все семь чудищ действительно вышли на поле боя. Выглядели они еще больше, чем рухи — пожалуй, ростом со слона, вставшего на задние ноги; с чуть ли не метровыми когтями и зубами, которые, наверное, могли разом перекусить человека.
Тарх, однако, при виде чудищ обрадовался:
— Отлично, обычный прием Джоубрейкера: выставить чудищ в центре, чтобы они прорвали оборону. Хорошо, что он и сегодня себе не изменил, а то наш план не сработал бы...
— Нет, мы все равно могли бы победить, — прибавил гном. — Но потери стали бы очень большими, может быть, больше сотни наших, чтобы одолеть этих чудищ.
— А за ними еще и конница, — заметила Эмилия, напряженно вглядывающаяся в армию варваров.
— Глупая ошибка, — Орксплиттер поморщился. — Но типичная для тех варваров, кто не встречался с серьезным противником. Он ждет, что чудища прорвутся через пехоту к стрелкам, всадники завершат удар, а пока мы будем заниматься ими, его пехота подойдет и добьет всех, кто еще цел. Но вот если мы выдержим удар, то... А ведь у него даже нет стрелков.
— А эти? — Сирка указала на серые и коричневые фигуры орков. — Они ведь кидают боевые топоры.
— Для этого надо сначала подойти достаточно близко. А мы им постараемся не позволить. Еще хорошо, что Джоубрейкер решил вступить в бой сразу после перехода, не дав воинам отдыха. Не считает нас особо опасным противником! Приготовьтесь, огры уже располагаются для чтения 'Жажды крови' — любят они это заклинание. Значит, вот-вот пойдут в атаку. Начинаем и мы!
Эмилия тут же прочла 'Благословение'.
— Если все же чудища переберутся через наши ловушки, то стреляй, — напомнил мне Тарх. — Но не раньше. И старайся в голову, где глаза или чуть выше.
— Я помню, — я взволнованно схватился за бластер. План-то у нас хороший, но вдруг все же...
И вот, как и в прошлый раз, войско варваров огласило поле общим воплем. Только сейчас к нему прибавилось громоподобное рычание чудищ. Те, не обращая внимания на остальных, огромными скачками ринулись вперед.
— Маги! Атаковать! — скомандовала Эмилия. — Стрелки, цельтесь! Пращники, ждите команды!
С треском вспыхнули разом три молнии: каждая из них на мгновение соединила одного из наших джиннов и чудище, бежавшее на правом краю стаи. То на бегу рухнуло, покатившись по траве: его шкура дымилась. В то, что бежало слева, попали несколько огненных шаров, но оно не остановилось, хотя и покрылось угольно черными следами ожогов, а лишь взревело еще громче, продолжая бежать.
— Стрелки, атака! — крикнула Эмилия, сжав кулаки. — Гномы, держитесь!! Пращники — приготовиться!
"Только бы получилось!" — думал я, глядя, как огромные серые твари становятся все ближе, и изо всех сил стараясь унять дрожь в руке. Мысли о том, что будет, если они все же прорвутся — не вдохновляли.
Я целился в ближайшее чудище, но на него пришелся залп всех наших стрелков. И похоже, его все же достали: с ревом серый монстр завалился набок, утыканный стрелами. Прежде чем я успел сменить цель, остальные ринулись вперед и...
Неподалеку от первых рядов гномов, земля под ногами чудищ провалилась, открыв замаскированные ямы. Ловушки были не так глубоки, чтобы рухнувшие туда монстры полностью скрылись из виду, но это им не помогло: на дне поджидали заостренные колья.
Рычание перешло в тоскливый вой...
Я с облегчением опустил бластер: удалось. Ловушки мы задумали еще в Лонгортоне, когда обсуждали, как лучше всего защищаться от чудищ, против которых нашей армии оказалось некого выставить. Причем, идею вырыть ямы предложила Эмилия: из всех временных укреплений они казались самым простым. Сначала мы подумывали просто добить упавших чудищ обычным оружием, пока они потеряют скорость и растеряются: о кольях в качестве возможного дополнения вспомнил уже я — читал как-то про примитивные ловушки для слонов. А Тарх высчитал, какого размера должны быть ямы, обеспечил подготовку, выбрал для боя именно то место и расставил войска именно так, чтобы можно было применить наш метод с наибольшей выгодой.
На этот раз мне не пришлось выстрелить из бластера ни разу. После поражения чудищ в нем уже не было надобности. Спохватившись, я достал арбалет и зарядил его. Но все завершилось быстрее, чем я успел выбрать цель...
— Пращники! Стрелять по всадникам! — с воодушевлением крикнула Эмилия.
Скачущая следом за чудищами конница неожиданно для себя оказалась под обстрелом. И тут произошло неожиданное уже для нас: всадники замедлили ход, притормозили... и вдруг один за другим принялись разворачиваться и скакать обратно, к своей армии! Впрочем, ушла лишь половина.
Тут-то и стало ясно, почему Тарх назвал глупой ошибкой расположение конницы Джоубрейкера. Развернувшиеся всадники столкнулись с собственной пехотой, бегущей в атаку. В мгновение ока в месте столкновения все смешалось, часть варваров еще бежала вперед, часть же оказалась под копытами коней.
— Пращники! Займитесь пехотой! Стрелки — остановите орков! Маги — поддержите остальных!
Орки полегли первыми, не успев добежать на расстояние броска топора. Вражеская пехота также оказалась под градом стрел, ядер из пращей и выпущенных магами светящихся искр, поразивших всех. Гномам сегодня тоже так и не представился случай сразиться с кем-то в рукопашной схватке...
— Наги, джинны, вперед! — из голоса Эмилии как будто ушла прежняя сила. Она отвернулась от развернувшейся на поле боя картины. — Возьмите в плен всех, кто не будет сопротивляться.
— Вперед, сестры! — старшая нага взмахнула всеми своими шестью клинками. — За мир!
— За мир! — с энтузиазмом подхватили остальные наги, стремительно обогнув ловушки, где еще шевелились чудища, и устремившись вперед. Следом летели джинны.
