— Значит, Тарнум, — повеселел Лисандер. — Это уже полдела: знать, что у него есть необходимое нам оружие.
— А 'ваш путь в драконовы хребты', по-видимому, значит, что мы должны попасть в горы к северу, которые так и называются — Драконий Хребет, — прибавил Солмир. — Причем, именно в этих горах и располагается крепость Магнуса.
— Самим сунуть голову в пасть дракону? — пробормотала Сирка.
— Иногда драконьи зубы легче выбить изнутри, — усмехнулась Тауни. — К тому же, нам в любом случае пришлось бы те места посетить.
— Мне только одно не ясно, — задумчиво проговорила Эмилия, повернувшись ко мне. — Что имела в виду Оракул, говоря про оружие 'какое — знаешь только ты'? Что никто кроме тебя не знает, что это за оружие? И сам Тарнум не знает? Как же тогда он его даст?
— У Тарнума может быть при себе что-то, возможностей чего он и сам не знает, — заметил Солмир.
— А я тогда откуда знаю? — удивился я. — Понятия не имею, что это за оружие такое, которое может убить Магнуса. Знал бы — не понадобилось бы спрашивать Оракула!
— Возможно... ты сам тоже еще не знаешь... или не догадываешься, — неуверенно высказалась Эмилия.
— Догадывайся только поскорее, — попросила Сирка.
Я пообещал постараться и догадаться как можно быстрее.
— Ну, Меч Богов я с собой захвачу, если надо: он и сам по себе хороший меч, хотя против Магнуса и бессилен, — сообщила Тауни. — А почему опасаться сумерек она велела?
— Кто-то может напасть в сумерках, — предположил я.
— Это и так ясно, что может. Точно так же, как и посреди ночи. Но зачем специально об этом говорить?
— А может быть, она имела в виду Алиту Сумеречную? — выдвинул версию Солмир. — Ту, которая украла Щит Жизни.
Все задумались.
— Ну ладно, на всякий случай, будем опасаться и этой Алиты, — согласилась Эмилия. — И что из всего этого выходит?..
— Взять Меч Богов, идти к Драконьему Хребту, опасаться и... думать над этим, — подытожил джинн.
— Значит, выходим в поход, как и собирались, но первоначальной целью выбираем эти горы, — Лисандер дождался кивка Эмилии и продолжил:
— Думаю, за то время, пока мы доберемся до Хребта, все станет яснее.
Глава двадцать четвертая
Как ни старалась Эмилия, а армия Арканума вышла в поход позже армии Палаэдры: рыцари все же обладали большим опытом в войне и подготовке к ней. К тому же нашей королеве пришлось еще помучиться, выбирая кого-то, на кого можно временно переложить дела королевства: поход мог затянуться надолго.
Поскольку нам понадобились все умелые полководцы, то Тарх и Адриена уходили с нами. Выбрать регента оставалось из менее известных местных градоправителей. Эмилия считала наиболее подходящими кандидатами лордов Лэндрю и Оливера, а также леди Миранду (хотя они еще и не успели официально стать ни лордами, ни леди). Все трое проявили верность Великому Аркануму, успели немного повоевать на границах, разогнав местные банды, и неплохо управляли своими городами, хотя у каждого находились свои преимущества. По отзывам, Миранда отдавала предпочтение армии, Оливер — обеспечению городского благоустройства, а Лэндрю взялся создавать арканский флот и достиг в этом деле успехов. Королева подумывала назначить именно его — но мне пришлось вмешаться.
Едва услышав имя, я тут же припомнил, что лорд Лэндрю в той, другой, истории оказался предателем. Да еще и с Эмилией обедал... То есть, обед тут, конечно, совсем не при чем, но мне он казался подозрительным. Разумеется, стать предателем его вынудил Хрустальный маятник Магнуса, но как Солмир с этим маятником сумел подобраться так близко?.. В общем, не стоило Лэндрю подпускать к управлению всем королевством. На всякий случай. Не нравился он мне, и все тут!
Эмилии я, правда, сказал не об этом, а указал, что не следует отрывать нашего главного кораблестроителя от дела, которое у него так хорошо получается, и лучше уж назначить Оливера.
Первой меня поддержала Адриена: она пока оставалась единственной, кто был в курсе моего знания будущего, и, должно быть, рассчитывала на него... По иронии судьбы, сам я сейчас верил в свои знания куда меньше.
Сирка присоединилась к нам просто за компанию, а Тарх особой разницы между регентами не видел.
Эмилия, впрочем, тоже не считала необходимым назначение именно Лэндрю, так что она легко согласилась с большинством, и в итоге регентом стал лорд Оливер.
Не желая оставлять некоторые дела неоконченными, королева напоследок все же подписала оставшиеся законы, от которых мы отвлеклись из-за поездки к Оракулу, сделала еще несколько назначений, и поход начался.
А семь недель спустя наши объединенные армии, наконец, добрались до Драконьего хребта...
В пути, понятно, пришлось нелегко: управлять передвижением такого большого войска Эмилии еще не приходилось, и опыта у нее не было, в отличие от Лисандера. Эмилия, Тарх, Адриена, да и мы с Сиркой постоянно метались между отрядами, следя, чтобы все шло как надо и никто не отстал, свернув не на ту дорогу.
К счастью, сейчас армия Арканума стала уже не той, что полгода назад: Тарх не зря старался, чтобы обеспечить ей все необходимое и сделать более похожей на... армию.
И если не считать обычных походных трудностей, все прошло очень легко: войска Арканума и Палаэдры встретились вскоре после пересечения своих нынешних границ на пока нейтральных землях. Немногочисленное местное население, как оказалось, уже знало о приближении орд Килгора, перепугалось и не мешало нам проходить мимо, тем более, что Солмир успел слетать сюда заранее и обо всем договориться.
В горах, по словам тех же местных жителей, творилось что-то совершенно непонятное. Килгор с Магнусом находились с противоположной стороны Драконьего хребта и шли нам навстречу. Но кроме того, говорили, что рядом опять завелись какие-то некроманты с мертвой армией и почему-то с ними заодно кентавры и феечки, что выглядело полной ерундой, однако так утверждали на полном серьезе.
А еще день спустя пришлось убедиться, что слухи не врали...
* * *
Феечки появились, когда мы стали лагерем в каком-то лесистом ущелье. Причем, как сообщили часовые, трое крылатых не особенно скрывались: просто расселись по ветвям деревьев, разглядывая наших солдат издалека. Пока враждебных намерений они не проявляли, но поволноваться заставили: вдруг за феями явится и кто-нибудь похуже?
Впрочем, разведка не обнаружила поблизости больше никого, так что мы успокоились и сами решили взглянуть на крылатых гостий поближе...
— Сидят, смотрят, — недовольно сообщила Тауни, передав мне подзорную трубу. — Смеются.
Феечки действительно сидели, посмеивались, и, казалось, совсем нас не боялись. Ростом они были чуть пониже гномов, но куда тоньше, в желтых платьях, с разноцветными стрекозиными крыльями, и вообще какие-то хрупкие на вид. Эмилия слегка неуверенно поинтересовалась: опасны ли они?
— Не то чтобы опасны... — Тарх поморщился. — Надоедливы. В Авли находилось одно поселение фей, так что там о них знали. Быстро летают и нападают, в одиночку и даже две-три вреда не сделают, ну а тысяча разъяренных фей и дракона загрызет...
— Как загрызет? — не поняла Тауни.
— Зубами. По правде говоря, я никогда не видел и сотню разъяренных фей разом, но кусаются они хорошо, — гном снова поморщился.
— Дракона?! Зубами?! — не поверила Сирка. — Как?! Его же чешую и мечом не так легко пробить.
— Не знаю, не видел, — развел руками Тарх. — В том единственном случае, о котором приходилось слышать, они выцарапали дракону глаза, перегрызли какое-то уязвимое место в крыле, и когда он упал — добили уже еле живого. Но их налетело больше тысячи тогда. И несколько сотен погибло при этом.
— Кровожадные малютки, — пробормотала Адриена, завладев подзорной трубой.
— Может быть, насчет дракона и выдумка, но что они в большом количестве опасны — не сомневайтесь, — подтвердил гном.
— Но сейчас-то их всего три, — прищурилась Тауни. — Почему бы не подобраться и не схватить малявок за крылышки? Узнаем, откуда они и что здесь высматривают. Я сама могу...
— А вот этого не советовала бы, — как мне показалось, это сказала трава чуть ли не под ногами. — Там кроме фей еще парочка гигантских богомолов притаилась — снесут голову одним махом. И вообще, вы чего высыпали на окраину лагеря всей толпой командиров? А если бы это была засада?..
На наших глазах рядом медленно проявилась лежащая на земле человеческая фигура, раскрашенная узорами, напоминающими стебли и листья.
'Хамелеон!' — изумленно подумал я.
Впрочем, узоры через несколько секунд исчезли, цвета изменились, и фигура оказалась светловолосой женщиной в эльфийской одежде, рваном красном плаще и с какими-то перышками, вплетенными в волосы...
— Аграйнель, бард, — представилась она, беззаботно глядя на нас снизу вверх. — Так вы из Эрафии? Тарнум будет рад. А уж Николай чуть с ума не сошел, когда услышал, что у вас грифон на знамени. Хотя он и так уж слегка... Но всегда ведь может стать хуже.
Глава двадцать пятая
В первые мгновения столь внезапное появление барда вызвало всеобщую растерянность.
Затем мы заговорили одновременно.
— Зачем подкралась?.. Тут что, все барды такие? — недовольно спросила Сирка.
— Богомолы — это такие большие кузнечики? — это Тауни.
— Тарнум здесь?! — обрадовалась Эмилия.
— Мы — армия Палаэдры, — пояснил Лисандер. — Но грифон действительно эрафийский.
— Так это вы украли Щит Жизни? — поинтересовался Солмир.
— Николай, он не Айронфист случайно? — потонул в хоре мой вопрос.
Аграйнель, не спеша, поднялась из травы и приняла положение сидя:
— Рада найти в вашем лице столь благодарных слушателей. Да, богомолы — это очень большие кузнечики, а Николай — действительно Айронфист. И Тарнум здесь. Барды в Девоншире заботятся о своей безопасности. Щит Жизни не украли, а спасли. Но вы, наверное, хотите услышать всю историю с самого начала?
Мы подтвердили, что хотим.
— Тогда для начала... — бард вытащила из под плаща пергаментный свиток и развернула его на коленях. — Это карта Лодвара — нашего континента, и соседнего Риша. У вас такой нет? Я так и думала, вряд ли вы могли успеть обследовать весь континент после своего прибытия.
— А вы знаете, откуда... — начал Лисандер.
— Да. В Девоншир новости всегда приходят с опозданием, но многие уже сообразили, особенно те, кто успели встретиться с войсками Килгора.
— А можно нам ее срисовать? — Эмилия смотрела на карту, как ребенок на сладкое. Да и остальные заинтересовались, так что через несколько секунд вокруг барда уже сидела вся команда.
— Конечно. Я и сама надеюсь внести поправки. Как видите, чего-то здесь не хватает...
Риш был весь разрисован границами и знакомыми названиями: Арборал, Шеннон, остров Орилиос, Квассар, Корессан, Белдония, Чедиан, Море Верхоффина... А вот Лодвар выглядел... сильно изменившимся.
'Неужели это я все натворил?! — ужаснулся я. — Пол-континента перекроили!'
Восточная часть Лодвара представляла собой сплошное белое пятно, за исключением пометки 'Оракул Зари', а именно на востоке и находились ныне Великий Арканум и Палаэдра. На севере виднелись несколько стертых границ и перечеркнутые надписи 'Мендоссус', 'Дарашан', 'Поселения Громовых гор', 'Улудин', 'Земли некромантов'. Зато большими буквами от западных берегов до восточных теперь было отмечено 'Королевство Килгора', полностью занимавшее северную треть материка.
Хотя нет, не полностью: еще севернее, у самого моря обнаружилось окруженное с трех сторон небольшое 'Королевство Ваержака'.
На юго-западе пока оставались неизменными Девоншир, к которому владения Килгора подступили уже вплотную, и Мерлион. Но и тут были следы свежей правки: название гор к югу от Девоншира исправили с 'Горы Черных Мечей', на 'Горы подземных эльфов'.
И наконец, южную оконечность материка занимали 'Владения Хексиса'.
— Эта история о стольких людях, что начать ее можно по-разному... — тоном профессионального рассказчика произнесла Аграйнель. — К примеру, так. Однажды в далеком Чедиане неизвестно откуда появился человек, зовущий себя Николаем Айронфистом, принцем несуществующего королевства Энрот. Еще он иногда рассказывал, как его королевство пытались захватить демонические существа из другого мира, и считал себя обязанным одержать над пришельцами победу. Разумеется, тот, кто рассказывает такое, должен быть не в своем уме, да и вообще, Николай порой вел себя странно. Впрочем, работать в цирке ему это не мешало.
Но тихая жизнь изгнанника изменилась в один прекрасный день, когда в город прибыли беглецы из разрушенного королевства Мендоссус. Они рассказали, что Мендоссус оказался завоеван не армией кого-то из соседей... Это пришла армия королевства Крюлод — королевства, которого никогда не существовало на Аксеоте, и предводительствовал ею король Килгор, тогда еще мало кому известный в этом мире.
Зато про Крюлод хорошо знал Николай, потому что так называлась страна варваров из его родного мира. Поняв, что завоеватели пришли оттуда же, откуда и он, принц так же понял, что он не одинок здесь, и отправился в многолетний путь в надежде найти других беженцев из Энрота.
А многолетним путь его стал не столько по причине расстояний, сколько из-за того, что наш герой никогда не упускал случая помочь тем, кому понадобится помощь, и считал своим долгом ввязаться в каждую встречную проблему. Перебравшись через море Верхоффина, Николай побывал на берегах бывшего Мендоссуса, в Громовых горах, Мерлионе, Улудине, но нигде не мог узнать о каких-то других энротцах, за исключением тех, что пришли с Килгором: об этих-то завоевателях слухи распространялись все шире.
Казалось, в Девоншире удача впервые улыбнулась Николаю, когда он услышал о загадочном маге Аламаре, никогда не снимающем золотой маски. Имя это было знакомо Айронфисту, так как Аламар в свое время воевал с его дедом за трон Энрота, однако сейчас принц радовался бы встрече даже со старым врагом, к тому же надеялся, что столько лет спустя тот не будет держать зла на него.
Но, должно быть, времени прошло все же недостаточно, так как Аламар отказался встретиться с Николаем под предлогом занятости, а потом уехал в неизвестном направлении. Впрочем, нет худа без добра: в поисках мага в маске наш герой познакомился со священницей Алитой Сумеречной. Являясь так же знакомой Аламара, Алита пообещала Николаю помочь ему и все же устроить необходимую встречу... как только у нее будет время.
Потому что сейчас ей пришло срочное приглашение от друзей поучаствовать в одной смертельно опасной затее. А так как Николай, как мы помним, никогда не упускал случая ввязаться в подобные дела, то он временно отложил свои поиски и присоединился к Алите.
— И что за затея? — не удержалась Сирка, так как бард сделала длинную паузу.
— А в этом месте полагается говорить: 'Но это уже другая история', — ответила Аграйнель. — Хотя на самом деле, история одна и та же, так что я продолжу. Итак, в этот день архимаг Боб пригласил в таверну Девоншира четверых знакомых: священницу Алиту Сумеречную, барда Аграйнель, чародея Козусса и варвара Догвогла. А причиной стало то, что на юге Лодвара сумасшедший колдун Хексис, проводя эксперименты с магией природы и смерти, поставил под угрозу существование всего Аксеота, задумав превратить его в хаос. Девоншир оказался слишком слаб, чтобы в одиночку противостоять столь сильному колдуну, поэтому пятеро неизвестных миру, но очень способных в своих областях героев должны были найти и собрать несколько могущественных артефактов, которые обеспечат им победу над врагом...
