Аграйнель же просто отпустила своих тигров, волков и прочих зверей в леса, куда они с удовольствием ушли.
Также к перемещению в Арканию готовились десять ангелов Палаэдры и десяток наг — разумеется, с собой мы решили взять наиболее боеспособные войска.
И здесь же стояла Эбора, на руки и крылья которой надели специальные магические путы, созданные Солмиром. Хотя, на первый взгляд, суккуб не расстраивалась из-за своего положения.
— Ну, скоро отправляемся? — весело поинтересовалась она.
— Прямо сейчас, — джинн еще раз оглядел весь отряд. — Подходите по пятеро.
— Добро пожаловать в Арканию, — подбодрила всех Эмилия. — И дальше...
Отступление. Девоншир
В небольшой таверне одной из самых захолустных деревень королевства двое посетителей, не торопясь, ужинали. В обоих легко было распознать магов, хотя кроме этого, между друзьями, пожалуй, не нашлось бы ничего общего.
Если первый был уже поседевшим, с хорошей прической, ухоженной бородкой и не запоминающейся одеждой, подходящей любому среднему волшебнику, то второй — молод, одет в оранжевый костюм, а все волосы на голове у него оказались сбриты, кроме узкой полоски, которую оригинальный чародей тоже выкрасил в оранжевый цвет. Может быть, под цвет одежды?..
Кроме того, если бы здесь оказался кто-то сведущий в старых артефактах, он бы очень удивился, увидев на старшем из гостей накидку, башмаки и кольцо древнего архимага Невара. Шляпа того же архимага скромно лежала на обеденном столе, а его посох посетитель таверны прислонил к стулу.
Не меньше бы сведущий специалист удивился, разглядев на шее молодого волшебника Ожерелье Баланса, недавно украденное из Мерлиона. А в сумке похитителя занимали свое место Ледяные весы и предмет, известный как Пламень хаоса.
Но к счастью, в эту таверну сегодня не зашел никто достаточно образованный, чтобы понять цену старых вещей.
— Ну, что скажешь, Козусс? — поинтересовался старший маг, когда его молодой собеседник дочитал недавно доставленное в таверну письмо.
— Замечательно, Боб! — волшебник в оранжевом кинул свиток на стол. — Алита и Аграйнель все-таки нашли свои артефакты, да попутно еще и избавили Девоншир от угрозы нападения этого Килгора! Одной проблемой меньше!
— Да... — Боб не так радовался. — Это замечательно, а то я начал уже волноваться. Но есть другая проблема: Хексис становится все сильнее, его войска приближаются к границам Девоншира, а Алита с Аграйнель еще очень далеко. К тому же Догвогл пропал без следа. Я уже думаю, что он не вернется из этих гор.
— Да ладно, — излишне легкомысленно отозвался Козусс. — Чтобы Догвогл не сладил с какими-то подземными эльфами?
— Вестей нет с тех пор, как он спустился в их тоннели. Он слишком задержался, — подчеркнул старший маг. — Но в любом случае мы не можем больше сидеть здесь и ждать, пока все соберутся. Пора выступать...
— Подожди, но ведь именно эту таверну мы назначили точкой сбора!
— Теперь ситуация изменилась: Девоншир может пасть до того, как мы все соберемся здесь. Сейчас нам лучше всего выступить по пути Догвогла: если с ним все в порядке, то мы встретимся — с таким, как он, трудно разминуться. И в любом случае Горы Черных Мечей лежат на юге, куда все равно придется идти. Кроме того, в письме Аграйнель есть еще одно интересное упоминание: король этих пришлых эльфов хорошо относится к новым друзьям Аграйнель. А эльфы эти, насколько известно, в свою очередь, находятся в хороших отношениях с подземными эльфами из гор Черных Мечей.
— А... Вот оно что, — глубокомысленно произнес Козусс.
— Да. Что бы ни случилось с Догвоглом, у нас есть шанс все исправить, а также встретить Аграйнель с Алитой до того, как они потеряют время, добираясь до Девоншира. А может быть, и заручиться поддержкой эльфов: в конце концов, Хексис творит свои эксперименты с природой довольно близко и от их границ. Союзники нам не помешают, особенно после того как ты излишне грубо прошелся по Мерлиону.
— Не так уж и грубо, — виновник не выказал ни капли раскаяния. — Всего-то разорил парочку городов и забрал самый драгоценный артефакт страны...
— Но зачем было объявлять, что ты из Девоншира? Теперь мерлионцы в большой обиде и не собираются помогать нашему королевству, даже если оно все превратится в хаос благодаря Хексису.
— Да вроде бы всего пару раз где-то упомянул, — неуверенно ответил Козусс. — Ты тоже не так уж учтив был с варварами острова Пайр.
— Но после того как я ушел с Пайра, там осталась править моя подруга, — не без гордости заметил Боб. — А после того, как ты ушел из Мерлиона, там остались управлять твои враги.
— Надо будет запомнить, — пробормотал его напарник. — В следующий раз не просто выкраду реликвии, а свергну правителей и посажу на их место своих друзей. Так надежнее... Но идея твоя мне нравится. Действительно, будет куда удобнее перехватить Аграйнель с Алитой по дороге. И найти Догвогла. Когда отправляемся?
— Сейчас, — ответил глава команды.
— Вот это слова, которые я обожаю, — довольно усмехнулся Козусс. — Сбежим, не заплатив за ужин?
— Ты снова забываешь о будущем, — Боб поднялся со места и подобрал шляпу и посох. — Тогда нас не будут кормить в следующий раз. Даже эту маленькую таверну мы можем посетить снова.
И, выходя за дверь, маг бросил на стойку монету.
Часть третья. Охотники за Синим Светом
Глава тридцать третья
В Аркании нас ждал сюрприз: за время нашего отсутствия как раз пришел ответ от Гелу на письмо Эмилии. Эльфийский король сам приглашал посетить его королевство, так что все складывалось на редкость удачно.
Не задерживаясь надолго в столице, Эмилия лишь выяснила у лорда Оливера, все ли в порядке в стране без нее, объявила о победе, возвращающейся следом армии и срочной необходимости отправиться в земли эльфов.
И началось наше второе путешествия по Лодвару, занявшее два с половиной месяца: месяц мы добирались до границы Арканума и Аранорна и еще шесть недель — до эльфийской столицы — города Прыжок Дельфина... Причем, это еще считалось высокой скоростью, достижимой лишь благодаря тому, что и Великий Арканум, и эльфы уже успели организовать более-менее удобные пути сообщения. Арканцы, стараниями Эмилии, следили за дорогами, а эльфы, кроме того, вовсю использовали полноводные реки, по которым ходил целый флот небольших кораблей.
Через границу мы прошли беспрепятственно благодаря личному приглашению Гелу. Хотя границы, как таковой, еще и не существовало: ее не успели обозначить. Просто в той местности, где кончались последние поселения гномов и начинались первые поселения эльфов, нам встретился отряд лучников, с которыми и пришлось объясняться. Но в любом случае, эльфы нас пропустили, не особо волнуясь, и даже дали сопровождающих до столицы — чтобы мы не заблудились в лесах.
Мы с интересом узнали, что Прыжок Дельфина находится на побережье моря, что там центр кораблестроения и что добраться до него проще всего именно на речном корабле, так как одна из главных рек Аранорна впадает в море как раз у города, а начинается ее судоходная часть совсем недалеко от границы. Так что этот отрезок пути мы преодолели на корабле.
Флот, как нам разъяснили, вообще занимал сейчас довольно важное место в жизни эльфов. До недавнего времени их постоянно беспокоили набеги устроившихся по соседству пиратов, которых с Энрота перебралось неожиданно много. Но пару лет назад, Гелу окончательно разгромил их на море и на суше, так что теперь все материковое побережье Золотого моря принадлежало Аранорну.
В руках уцелевших пиратов остался лишь остров по ту сторону Погибельного Пролива, который они, не проявляя большой фантазии, назвали Пиратским островом, но в эльфийские воды уже не осмеливались заглядывать и вообще влачили довольно жалкое существование. И разумеется, никакого пиратского королевства у них не появилось — ведь не появилась и королева пиратов Тауни, которая могла бы королевство создать.
В отличие от Авли, на Антагариче считавшейся страной северной и прохладной, на новых эльфийских землях было жарко. Чересчур жарко, с моей точки зрения, хотя по моим меркам и Великий Арканум — это теплые края. Но чем дальше к югу — тем более тропическими выглядели леса Аранорна.
Впрочем, насколько я знал местную географию, здесь и находились тропики.
Полностью нарушая общепринятые представления о дальних путешествиях, никаких приключений и трудностей в дороге мы не испытывали. В Аранорне царил порядок, враждебных существ по пути не встречалось, мелей или порогов на реке не попадалось, а эльфы-провожатые отлично снабжали наш отряд провизией за умеренную цену — заходя в прибрежные селения.
Единственной, кто не скучал в дороге, стала Эмилия, взявшаяся обучаться у Аграйнель магии Природы, а у Алиты — магии Жизни. Училась королева со своей обычной неутомимостью, так что бард и священница уроки давали с удовольствием и лишь шутили, что через несколько месяцев, когда Эмилия выучит все на свете — ей станет нечего делать.
Я по-прежнему тренировался стрелять из арбалета, иногда соревнуясь с Сиркой: кто метче. Пока она всегда выигрывала.
А кроме того, мы все часто расспрашивали Эбору о нравах и обычаях криган. Суккуб на все вопросы отвечала охотно, и хотя мы никак не могли быть уверенны, что это правда, другого источника такой подробной информации не существовало. Как ни удивительно, но за все годы войны с криганами на Энроте, никто так толком и не выяснил, откуда они взялись. А вот Эбора много чего могла рассказать.
Конечно, первым делом ее спросили о причинах войны на всех мирах. Ответ оказался совершенно неожиданным...
— Чтобы вы поняли, для начала вам следует узнать одну нашу древнюю легенду, — начала суккуб. — Давным-давно, еще когда не появились Творцы, вселенная представляла собой лишь большое Ничто, Пустоту. Но даже в Пустоте есть то, чему необходимо существовать, силы, которые желают проявиться. Вы зовете их Лордами элементалей. Мы называем их — Творцами.
— Породители?! — уточнил я, вспомнив, как называли своих врагов Древние. — Они — лорды элементалей?! Но...
— Мы узнали о Породителях на станции Древних, — тут же пояснила остальным Адриена. По ее словам, герои Энрота тогда действительно о многом успели расспросить Корака-киборга.
— Нет, — отмахнулась Эбора, которую сбили с торжественного тона рассказчика. — Я слышала, как рассказывали об этом Древние, но на самом деле все иначе. Слушайте. Итак, появились Творцы. Они создавали планеты, медленно завоевывая Пустоту. И на одной из этих планет они создали свой народ — нас.
— Самый свой любимый народ, конечно, — пробормотала Аграйнель.
— Они предупредили нас, что следует быть осторожными, так как во вселенной все еще есть что-то... — продолжала криганка, не обращая внимания. — Что-то враждебное, что все еще хочет поглотить всю вселенную — Источник, как мы зовем его. Источник Пустоты. Века спустя мы смогли построить... специальные корабли и отправиться в море звезд. Мы колонизировали другие миры и расширяли свою империю...
— И уничтожали всех, кто оказывался недостоин влиться в ваши ряды, — опять вмешался я. Что-что, а эту часть истории вселенной я помнил.
— Наше население всегда росло быстрее, чем наша территория, — безразлично сказала Эбора. — В один прекрасный день мы встретили Древних. Они тоже были детьми Творцов, но оказались горды и высокомерны. Сначала мы не так часто общались с ними и лишь начали вести некоторую торговлю, но потом мы узнали, что они натворили. Они использовали свою злую науку, чтобы ускорить рождение новых планет! И для этого они поработили Творцов, наших создателей! Когда об этом стало известно, наши священники очень быстро убедили всех, что Древние — опасные безумцы, а их эксперименты — "святотатство"!
— У вас есть священники? — на этот раз не удержался Лисандер.
— О да. Удивительно, не правда ли? — усмехнулась криганка. — Но у нас есть своя религия: мы верим в Творцов. Хотя, возможно, некоторые наши ритуалы и показались бы вам... странными.
— Не сомневаюсь, — мрачно ответила Тауни.
— Нам объявили, что наша священная миссия заключается в том, чтобы уничтожить так много миров Древних, как только возможно, потому что они созданы против воли Творцов. Вот как началась великая война, — закончила рассказ Эбора.
— Священная миссия... — покачала головой Эмилия. — И ради этого вы собирались уничтожить чужие миры? Чтобы освободить лордов элементалей?
— Которых заточили не просто так, — дополнил Солмир. — Они опасны и неуправляемы.
— Древние не любят неуправляемых, да? — усмехнулась суккуб. — По крайней мере, тех, кем не управляют они?
Я задумался: рассказ Эборы противоречил тому, что мы знали о криганах раньше. Конечно, она могла врать... Или Древние могли не все рассказать своим колонистам... Но что-то все же казалось странным в ее истории. К примеру, вспомнился реактор их корабля, при уничтожении которого погиб бы весь Энрот.
— Скажи-ка, а если вы хотели уничтожать планеты, то зачем на них высаживаться и захватывать? — поинтересовался я. — Разве у вас нет средств уничтожить их и так?
— Может быть, необходимость? — загадочным тоном переспросила криганка. — Захват в качестве базы для дальнейшего наступления? А потом бы их все равно уничтожили.
И все равно что-то не сходилось. Основной причиной войны Древние указывали борьбу за сами планеты, да и Эбора упоминала о быстром росте населения. Кроме того, вспомнилось нечто схожее из земной истории...
— А перед этой войной у вас не было проблем? Перенаселение, голод?..
— Люблю умных, — криганка тихо рассмеялась. — Да, перед войной были проблемы: мы уже колонизировали все планеты, какие смогли, и их не хватало. Хотелось бы двигаться дальше, но дальше оказалось некуда... Наши владения вплотную подошли к границам владений Древних, а они могли стать чрезвычайно опасным противником.
На лицах слушателей проступило понимание.
— Так это лишь предлог... — поморщилась Алита. — Вам нужны новые миры.
— Всем нужны, — спокойно ответила Эбора. Сейчас ее тон не имел ничего общего с торжественным пересказом легенды. — Когда я только стала новобранцем... Примерно двенадцать веков назад... Тогда я действительно думала, что война идет ради освобождения Творцов и прекращения 'святотатства' Древних. Но с тех пор у меня оказалось много времени, чтобы подумать. Очень может быть, что если бы не известие о заточении Творцов, то вскоре наши собственные миры перегрызлись бы из-за нехватки свободной территории. Древние строили искусственные планеты, мы себе такого позволить не могли: просто не умели. Они опередили нас в развитии. И если бы не пленение Творцов, мы вряд ли бы решились на столь большую войну. А так... Война началась, и часть владений Древних все же удалось захватить. Хотя не уверена, что мы сумели сохранить их: уже больше тысячи лет я понятия не имею, что происходит за пределами Аксеота.
— Но зачем нужно обязательно захватывать чужие миры?! — не понимала Эмилия. — Неужели вы не могли нормально жить на тех, что уже были вашими?!
