Само путешествие также оказалось не слишком долгим: Солмир лишь пропал на полчаса, чтобы предупредить о нашем прибытии, а затем уже, вернувшись, телепортировал нас...
* * *
Если в Аркании солнце только заходило, то над Палаэдоном уже зажигались первые звезды. И воздух тут казался прохладнее. К тому же сразу стало ясно, что мы находимся на крыше здания. И не одни.
— Королева Эмилия Найтхэвен, с прибытием в Палаэдру, — поклонилась стоявшая неподалеку черноволосая девушка в форме с гербом — все тем же эрафийским грифоном. — Король Лисандер ждет вас и ваших спутников.
— Спасибо. То есть, здравствуйте, — Эмилия слегка замешкалась. — Мне раньше не приходилось участвовать в подобных церемониях...
— Не волнуйтесь, король Лисандер тоже не сторонник долгих церемоний, — улыбнулась встречающая. — Вообще-то, в Палаэдре еще почти никто о вас не знает. Лорд Корак, хорошо, что вы вернулись.
— Только я не лорд, — предупредил я. — Уже давным-давно. И Гармондейла-то нет больше.
— В самом деле? — девушка взглянула на меня с легким удивлением и любопытством. — Впервые слышу, чтобы кто-то отказался от своего энротского титула. Эти прежние звания и должности не столь важны на Аксеоте. Но обычно люди упорно стремятся сохранить их. По крайней мере, в Палаэдре все обстоит именно так.
— Память о былом величии, — вздохнул Солмир. — Магнус тоже до сих пор называет себя королем, хотя никакого королевства у него уже давно нет.
— А вы меня помните? — перебила его девушка, обратившись ко мне. — Я — Тауни Кэндал, мы встретились когда-то в замке Кэтрин Сердце Грифона: после того, как вы победили дракона! Я вас помню!
— Тауни?! — теперь, присмотревшись, я действительно заметил сходство с той девочкой, с которой меня познакомила Кэтрин. — Ты... Стала старше.
— Так сколько лет прошло, — улыбнулась Тауни. — Хотя мне всегда казалось, что вы тоже старше... и повыше ростом.
— Это потому что ты была маленькая, — смутился я. Для меня с нашей встречи не прошло и полгода. — А Голдот... тоже тут? Помню, вы тогда дружили.
Я чуть было не сказал по привычке: 'Голдот Полумертвый'.
Тауни поморщилась:
— Да... Дружили. Несколько лет назад. Но после Расплаты Голдот вздумал учиться на друида: на юге Палаэдры есть несколько магов Природы. С магией Жизни что-то у него не заладилось, рыцарская жизнь тоже оказалась как-то не для него, вот и перебрался к ним, в леса, в Палаэдон не заезжает. Недавно писал, что достиг успехов. Должно быть, есть талант. Ну, если нравится кому-то возиться деревьями, значит, так для него лучше, — судя по голосу приемной дочери Кэндала, она-то такой выбор лучшим не считала.
— А я — Сирка, — напомнила о себе медуза. — Здравствуйте.
— Да, — тон девушки внезапно стал холоднее. — Я знаю. Если вы намерены задержаться в Палаэдоне, то тебе не стоит выходить за пределы замка. Да и по замку не нужно бродить... ползать без присмотра.
— Это почему еще?!
— Люди не забыли Нигон, — был короткий ответ. — Я не отвечаю за то, что они могут сделать, встретив медузу на улице.
— Подождите, — Эмилия нахмурилась. — Сирка не имеет отношения к Нигону.
— Думаете, кто-то будет разбираться? Я просто предупреждаю, для ее же безопасности. Вы-то можете спокойно ходить, где захотите. Из-за нее мы и идем в замок с крыши башни, а не через ворота — мало ли...
Мы с Эмилией растерянно переглянулись. За последние месяцы то, что Сирка являлась не самым любимым среди переселенцев существом, как-то забылось. В Аркануме проживали разные народы, и видя, что Сирка сражается на нашей стороне и дружит с королевой, все относились к ней спокойно.
— Нигон они не забыли, — тихо пробормотала Сирка. — Как будто я сама его помню. Чуть что — сразу медузы виноваты.
— Не волнуйтесь, это нисколько не помешает союзу Палаэдры и Арканума, — успокоила Тауни. — Главное — держите ее при себе. Пойдем, Лисандер ждет вас.
Пока мы спускались с башни по узкой винтовой лестнице, Тауни коротко рассказала о случившемся со времени моего ухода: о счастливой жизни в Эрафии, войне с Мутаре, бегстве в порталы... О том, как трудно поначалу пришлось на Аксеоте, но король Лисандер сумел построить новое королевство. Самой Тауни жилось совсем неплохо, генерала Моргана Кэндала она считала своим отцом, а Гелу — приемным братом. К сожалению, генерал погиб при Расплате, до последнего охраняя порталы и помогая людям спастись. А о Гелу ничего не было известно до сих пор, и девушка очень обрадовалась, услышав, что тот жив и стал королем Аранорна. Ныне Тауни занимала пост командира королевской охраны: способную девочку с детства обучали сражаться Кэтрин и Гелу, а потом Лисандер и лучшие маги Палаэдры. Так она и стала отличным бойцом и волшебницей, хотя, в отличие от Эмилии, была склонна к разрушительной магии огня и хаоса...
* * *
'Не похож, — мысленно вздохнул я, увидев на троне мощную фигуру Лисандера Грифоново Сердце. — Кэтрин была не такой. Она была... Кэтрин.'
Сам не знаю, чего я ожидал. Дело, конечно, было не во внешнем виде, хотя особого сходства между родственниками не наблюдалось. Основное различие заключалось в другом: если Кэтрин одинаково хорошо выглядела и в доспехах, и в платье, и с мечом в руке, и на троне, то у Лисандера оказался такой вид, словно на трон он только временно присел. Этот представитель династии выглядел типичным воином: тренированным, опытным, умным — но не прирожденным королем, как его единокровная сестра.
И Тауни сказала правду: король Палаэдры не придавал большого значения церемониям. У меня даже сложилось впечатление, что он не очень-то в них и разбирался. Неудивительно, если вспомнить, что королем незаконнорожденный наследник стал безо всякой подготовки — прямо из обычных рыцарей. Да и позже по соседству от Палаэдры не встречалось других коронованных особ, за исключением сумасшедшего Магнуса, так что практику приобрести было негде. К счастью, Эмилия понимала в придворном этикете еще меньше.
Так что все ограничились тем, что слегка друг другу поклонились, сообщив, что много друг о друге слышали.
— Я так же рад видеть и вас, лорд Корак, — продолжил затем Лисандер.
— Взаимно рад. Только я уже не лорд, — меня понемногу начало раздражать постоянное упоминание титула.
— Простите, я считал, что титул остался при вас до сих пор, — палаэдриец неподдельно удивился. — Королева Кэтрин не лишала вас его. Значит, вы имеете полное право называться лордом.
Я понял, что еще немного, и слово 'лорд' станет вызывать мое отвращение. К тому же, как можно оставаться лордом несуществующих земель, было выше моего понимания. Да еще вся эта история о победе над драконом...
— Может быть, и имею, но так как уже нет Гармондейла, то и называться так нет особого смысла. Так что предпочитаю быть просто Кораком.
— Хорошо, — Лисандер уважительно кивнул, видимо, пренебрежение титулом ему понравилось...
Зато с Сиркой он поздоровался так безукоризненно вежливо, что сразу стало ясно: Лисандеру медузы тоже не по душе.
После этого мы с видимым облегчением завершили официальную часть и перешли к обсуждению военного союза против Килгора и Магнуса...
Тут, на первый взгляд, не оказалось ничего сложного: вместе Великий Арканум и Палаэдра могли выставить столько же воинов, сколько было у Килгора после всех его потерь в войне с некромантами. Это если собрать только имеющих боевой опыт. Если брать всех остальных, то выйдет вдвое больше, но вот то, что такое увеличение армии повысит ее боеспособность — вызывало сомнение: как бы не вышло наоборот. Обучать новобранцев некогда, а они могут стать нашим слабым местом в бою. К тому же необходимо оставить кого-то и дома: пока на других границах все спокойно, но кто знает, что может быть... Так что наша объединенная армия должна быть равна варварской.
Однако оставались две большие проблемы: как противостоять посоху Мертвого Древа; и как убить Магнуса, который уж точно не перестанет строить козни. И если с Магнусом совершенно ничего не прояснилось, то насчет посоха существовал один готовый рецепт.
— А Щит Жизни? — сразу же предложил я. — Слышал я, что есть такой артефакт.
Тут не пришлось врать, чтобы объяснить свои знания: я действительно слышал о Щите Жизни уже на Аксеоте. Адриена рассказывала о монастыре, находящемся недалеко от земель Малвича и хранящем свою святыню. Правда, она не знала, что с ним стало после ухода таталийцев.
— Щит Жизни? — не понял Лисандер.
— Артефакт, по легендам обладающий огромной силой и дающий защиту от магии смерти, — Солмир почему-то вздохнул. — Да, у меня появлялась мысль, что он мог бы помочь, хотя для того чтобы узнать наверняка, надо проверить в бою...
— Так у нас может быть защита?! — обрадовалась Эмилия.
— Увы, нет. Дело в том, что в монастырь, где хранился Щит Жизни, месяц назад проникли весьма странные воры: священница Алита Сумеречная и бард Аграйнель. Украли только этот щит, и мне не удалось выяснить, куда он попал потом. Воры ушли на юг, но их следы затерялись.
Я слушал Солмира, онемев от удивления. Что здесь забыли Алита и Аграйнель, которые должны защищать Девоншир от Хексиса?! Если, конечно, война с Хексисом не произошла в прошлом, или не должна, наоборот, произойти в будущем. Но все равно, зачем им понадобился Щит Жизни?.. Что-то опять пошло не так из-за меня? Но к Хексису и Девонширу-то я каким боком мог быть причастен?!
— Несмотря на наличие у Килгора Посоха Мертвого Древа, все же думаю, у нас есть большие шансы на победу даже без Щита, — продолжил тем временем Солмир. — У Килгора мало магов и они чрезвычайно слабы по нашим меркам. Лишь Магнус может как-то помочь ему в этом, но он один. Конечно, это не помешает им высвободить силу посоха, но имея большое преимущество в обычной магии, мы сможем уравновесить воздействие этого оружия: 'Воскрешением' или созданием 'Иллюзий'. Не говоря уже о сильных магических атаках леди Адриены.
— Иллюзии действительно могут увеличить нашу силу на время битвы, — кивнула Эмилия.
То, что маги называли 'иллюзиями' — на самом деле было практически реальными копиями живых существ. Как это работало, я толком не понимал, да и никто не мог объяснить, но такие 'фантомы' вполне могли атаковать врага, повторяя действия тех воинов, с которых их 'копировали'. Правда, они разрушались при первом же ранении, но до этого вполне могли сами нанести противнику самый настоящий удар. Чем-то они напоминали элементалей, только не призывались, а создавались магией и были куда более неустойчивыми. Зато достаточное количество опытных магов такие 'иллюзорные' войска могло 'штамповать' сотнями. Эмилия уже изучила это заклинание и постоянно тренировала среди прочих, стараясь создать как можно больше иллюзий.
— Что ж, тактика борьбы с Килгором приблизительно ясна, — заключил Лисандер. — Позже мы разберем ее более внимательно. Но что мы можем поделать с Гэвином Магнусом? Этот бессмертный безумец не успокоится и после поражения Килгора. Как вы знаете, мы пробовали убить его Мечом Богов, но ничего не вышло.
Мы беспомощно переглянулись. Способа убить Магнуса никто не знал. Точнее, я знал, как его нейтрализовать, но для этого Бессмертный король должен сам соединить свой разум с изобретенным им Хрустальным Маятником, а потом этот маятник надо уничтожить. Вряд ли Магнус сделает нам такой подарок.
— Об источнике бессмертия Магнуса не знал никто на Энроте, — покачал головой Солмир. — И если на Аксеоте не найдется чего-то особенного...
— Вообще-то как раз в Палаэдре есть нечто особенное, о чем я хотел сказать, — задумчиво произнес Лисандер. — Кто-нибудь из вас слышал об Оракуле Зари?
Эмилия покачала головой. Я промолчал, хотя про Оракула прекрасно знал. У меня даже появлялась идея найти эту провидицу и обратиться к ней со своими проблемами.
— Какая-то местная предсказательница? — не очень уверенно ответил Солмир. — Я что-то о ней слышал здесь, в Палаэдре.
— Здесь она довольно известна. Говорят, она знает прошлое и будущее. И даже предсказала Расплату за годы до нее, — пояснил Лисандер. — Сам я никогда не обращался к Оракулу Зари, но если рассказываемое о ней — правда, то она может нам помочь. По крайней мере, мне неизвестен другой способ открыть тайну Магнуса. И до Оракула Зари нетрудно добраться, мы успеем посетить ее, пока армии наших королевств готовятся к походу. На это уйдет не больше,чем несколько дней. Во всяком случае, мы ничего не потеряем.
'Это как сказать, — я вспомнил весьма дорогостоящие требования провидицы. — Впрочем, победа над Магнусом того стоит.'
Эмилию Оракул Зари тоже заинтересовал, так что она поддержала идею. Солмир и Сирка не стали возражать, а я и вовсе согласился с радостью: возникла надежда разгадать мои собственные тайны практически здесь и сейчас. Если, конечно, провидица сама знает ответ... Но как правильно сказал Лисандер: мы ничего не теряем. Только надо сказать, чтобы захватили с собой золота побольше...
Глава двадцать первая
Золотые монеты со звоном сыпались в реку...
— Надеюсь, Оракул не будет тянуть и их пересчитывать, — недовольно заметила Тауни. — Это и впрямь многовато.
— Хорошо быть Оракулом, — Сирка склонилась над водой, с тоской глядя вслед опускающемуся на дно золоту. — Мы уйдем, а она потом придет, вытащит все... Может, у нее там специальная сеть на дне, чтобы все собирать.
— Осторожнее, она может услышать, — предупредила Тауни. — Если она такая всезнающая.
— Если всезнающая, то и так знает, что про нее думают...
Благодаря все той же телепортации Солмира до границ владений Оракула Зари нам удалось добраться за два дня. Нам — это Лисандеру, Тауни, Эмилии, Солмиру, Сирке и мне: места здесь совершенно безопасные и охрана считалась ненужной. Причем и необходимые два дня джинну понадобились только на то, чтобы самому сюда долететь — в своем птичьем виде. Вернулся обратно и захватил нас с собой он уже за считанные минуты.
Но вот дальше вышла заминка: каменный мост через реку, за которой и проживала Оракул, перегородила каменная же стена с надписью, призывающей пожертвовать значительную сумму золотом. Разумеется, джинн мог легко переместить всю команду через реку, но интуиция подсказала ему, что так лучше не делать. Дело в том, что когда Солмир отправлялся за нами, никакой стены здесь не было...
Вокруг явно творилось что-то необычное, и рисковать не стоило: насколько мы знали по рассказам палаэдрийцев, если Оракул чего-то желает — лучше выполнять ее требования. Так что с золотом пришлось распрощаться. К счастью, я заблаговременно намекнул, что оно может понадобиться: вдруг предсказания не даются даром?
Если бы мы и не знали заранее, то вернуться за деньгами все равно не составило бы труда — но все-таки лишнее время. А сейчас мы смотрели, как каменная стена на глазах растворяется в воздухе.
— С такой магией я еще не сталкивался, — пробормотал Солмир. — Здесь все выглядит слишком... упорядоченным.
— Упорядоченным? — уточнил Лисандер.
— Да. Не удивлюсь, если Оракул так же легко расставляет леса и горы, как и стены.
