Сегодня явно оказались побиты все рекорды по открытым тайнам прошлого. Про детей Эонара на Ардоне, из которых в итоге уцелел только Аллерон, я хорошо помнил. И Аллерон по легендам как раз и должен был стать защитником Ардона, так что все сходилось. Правда, в легендах самих ардонцев фигурировало несколько иное объяснение: Древний-де прибыл на планету, чтобы 'утолить свою всепоглощающую страсть к смертным девам'. И до сих пор я считал его слегка повернутым на подобных развлечениях: ну кто будет лететь на другие планеты специально для этого?! Однако теперь вся история открылась совсем с другой стороны: лучшей или худшей — непонятно. Эксперименты над собственными детьми, хотя и ради создания защитников планет — выглядели в чем-то и похуже 'всепоглощающей страсти'...
— В века после Катаклизма я жила в Шенноне, лишь наблюдая за происходящим, — продолжала Хранительница. — До появления Малустара в моем прямом вмешательстве не ощущалось нужды, однако новая опасность со стороны криган заставила меня принять участие в войне. А теперь и бог хаоса... Много веков Арсленгард успешно сдерживал Ньяма, но недавно случилось что-то, из-за чего он вырвался из-под контроля. Боюсь, Расплата в вашем мире каким-то образом нанесла вред и Аксеоту.
— Это действительно так, — и Николай пересказал то, что мы с ним узнали от Предков о 'неправильном копировании'.
— Лучше бы порталы привели вас в другой мир. Аномалия, да... — задумалась Чандра. — Я чувствую, что воздействие Источника на Купол до сих пор остается — и после возвращения Гробницы из внефазового состояния. Только одно может помочь здесь: Посох Синего Света, с помощью которого Эскатон перенес Двергалхалт на другой план — он способен полностью ликвидировать ту брешь, которая образовалась при перемещении Гробницы. И я чувствую, что посох все еще там, внутри — нам нужно лишь добыть его.
— Для чего необходимо прорваться через армию подчиненных Малустару криган — напомнил Тарнум.
— Мы сделаем это, — без сомнения ответила Хранительница.
— Но если мы войдем в Гробницу — с нами не произойдет то же, что с Малустаром? — поинтересовалась до сих пор молчавшая королева Иона: во время обсуждения она лишь внимательно слушала всех. — Ньям не сможет подчинить нас себе?
— Нет. Это не мгновенный процесс. Думаю, на это понадобится как минимум несколько дней — и то, если мы будем в плену, — успокоила ее Чандра. — Активно действующих существ трудно подчинить.
— Что верно — то верно, — усмехнулся Тарнум. — Думаю, нам придется действовать очень активно?
— Это наверняка, — улыбнулась и дочь Эонара. — Поэтому теперь нужно спланировать, как именно станем действовать.
Глава шестидесятая
Собственно, планы Чандры оказались достаточно простыми и совпадали с уже составленными нами ранее: пользуясь тем, что на нашей стороне огромное преимущество в магах и лучниках (у криган только суккубы могли метать огненные шары) — сражать врагов на расстоянии, применяя пехоту для сдерживания их атак. Оставалась только одна проблема: криганские прилипалы высасывали магию при любом ее применении поблизости, ослабляя любого способного к волшебству противника, а если их будут тысячи, нам грозило остаться без магической поддержки уже в первые минуты боя... Но именно поэтому первый наш удар должен был истребить именно прилипал! Затем, даже потеряв силы, хотя бы некоторые маги смогут выпить восстанавливающие зелья — которых мы заранее припасли значительное количество — и продолжить бой.
И разумеется, для применения такой тактики необходима подходящая местность, но тут горы как раз могли стать весьма удобными.
Могли, впрочем, и не стать... Последняя часть нашего похода — через сами горы Нидафйолл — выдалась наиболее сложной, хотя не слишком длительной. Старая дорога к Двергалхалту поочередно проходила через три портала. Первый переместил нас в широкую долину меж двух хребтов. Сразу стало заметно холоднее, чем на равнине, а снега прибавилось, так что теперь впереди армии шли циклопы, протаптывающие путь остальным. Пройдя долину за один день, войска вошли в следующий портал: второй участок пути петлял по куда менее удобным склонам гор, однако дорога по-прежнему оставалась вполне ровной и широкой, держась в стороне от обрывов и расселин, пересекая лишь одну из них — по каменному мосту. Оставалось лишь благодарить древних гномов, постаравшихся облегчить путешествие своим гостям...
Правда, здесь нам пришлось несколько очень неприятных часов пережидать метель — Тарнум опасался продолжать движение до ее окончания — так что к последнему порталу мы прибыли лишь на третий день и сделали здесь остановку до утра. Ведь по донесениям разведки, третий переход должен был доставить нас к небольшому перевалу, за которым и находилась Гробница или же Двергалхалт. Уже побывавшие там ангелы описывали его как огромную обсидиановую крепость, рядом с которой, как ни странно, не удалось заметить ни одного живого существа.
А надо сказать, что все время нашего горного похода Тарнум опасался засад, обвалов, лавин и других ловушек, которые могли бы устроить кригане. Поэтому ангелы и волшебные драконы постоянно следовали на дневной переход впереди нас — и внимательно осматривали окрестности. Но... ничего! Криганцы или Ньям не воспользовались ни одной из множества возможностей напасть во время перехода. И это волновало Бессмертного Героя, пожалуй, больше, чем если бы нападения все же случились. Эбора также удивлялась: по ее словам, медлить и упускать инициативу — совсем не в духе Гвардии. Однако Гвардией лишенные воли кригане звались раньше. Сейчас ими управлял Ньям, о намерениях которого ничего не было известно. Чандра по этому поводу ответила лишь: 'невозможно предугадать, что у него на уме' — никого этим не успокоив.
Утром четвертого дня мы, наконец, вышли к перевалу — по-прежнему при полном бездействии противника. Еще четыре часа спустя армия в полном порядке взошла на гребень...
И увидела, как ворота стоящего внизу Двергалхалта открываются: из крепости выбегали сотни криган.
Тарнум вздохнул едва ли не с облегчением и приказал всем занять позиции для битвы, хотя так и не понял, в чем заключается криганская тактика.
— Безумие какое-то — атаковать нас, когда мы можем вести обстрел сверху, — заметил он. — Тем более, что им придется лезть на перевал по снегу. Маги и лучники: распределим цели!
* * *
К тому времени, как кригане подобрались достаточно близко, на пути у них уже стояла вся наша пехота, готовая отразить удар, а стрелковые и магические войска вместе с командованием заняли гребень перевала и тоже зря времени не теряли, используя заклинания, дающие удачливость и смелость. Конницы у нас на этот раз почти не оказалось: около тысячи фрамонцев и девонширцев, которых решили оставить в резерве и позвать на помощь лишь в крайнем случае — в стремительной скачке по засыпанному снегом склону жертв могло оказаться больше, чем в самом бою. И вид врагов, сплошь и рядом спотыкающихся и проваливающихся в какие-то невидимые на первый взгляд ямы — вполне подтверждал такие опасения...
В тот момент, когда я и Сирка заняли места справа и слева от Эмилии и уже выцеливали вырвавшихся вперед криган, происходящее вдруг до странности напомнило мне битву с Килгором, за тем исключением, что бегущая на нас вопящая орда сейчас была алой, а не зеленой. Хотя позади небольших красных фигур — прилипал — виднелись и малочисленные, но куда более крупные зеленые, и множество черных: трехголовые церберы и, похоже, те самые ужасы, о которых рассказывала Эбора — нечто бесформенное с зубами и щупальцами, скачущее на паре ног и оглушительно ревущее.
— Алита, Аграйнель! Ваши поднятые и призванные справятся без вас? — перекрывая рев криган, крикнул Тарнум.
— У них простой приказ — убивать всех, кто идет с той стороны, — откликнулась Аграйнель. — Только не обгоните их ненароком, а то еще перепутают... А нам отсюда удобнее атаковать.
В подтверждение своих слов бард взмахнула Посохом Мертвого Древа, которым за последнее время наловчилась пользоваться.
— Зелья у всех наготове? — последний раз поинтересовался Бессмертный Герой. — Хорошо. Боевые маги... Давай!!
Первая линия наших войск состояла сплошь из мертвых воинов и волков, и как раз на нее с визгом неслись не то десять, не то пятнадцать тысяч прилипал. Обе стороны уже приготовились сойтись в рукопашной, когда по алой орде словно прошелся смерч...
Взрывы, молнии, пламя, какие-то вспышки, вызванные одновременной атакой всех наших магов — слились в одну сверкающую картину, которая, впрочем, тут же скрылась за поднявшимся в воздух облаком снега. Вырвавшихся из этого облака прилипал оказалось сравнительно мало: несколько тысяч. И они тут же попали под град эльфийских стрел и камней циклопов. Жалкие остатки, все же добравшиеся до мертвецов, конечно, не могли прорваться сквозь их ряды.
Однако следом за алой волной уже накатывала черная: церберы и ужасы сцепились со скелетами и волками, стремительно прогрызая себе дорогу. Разумеется, первая линия сопротивлялась, рубя всех монстров, которые оказывались рядом, но те неуклонно продвигались вперед, хотя и слегка завязли в массе мертвых тел. Особенно старались ужасы: если церберы всеми тремя головами вцеплялись в противников, разрывая их на части, но тратя на это некоторое время, то пастеголовые просто 'откусывали' пол-тела какого-нибудь скелета и скакали дальше...
— Чтоб вы костями подавились! — бормотала стрелявшая Сирка.
Большая часть наших магов и джиннов рухнула сразу после своей атаки: магический удар по прилипалам дорого обошелся. Многие лежали в обмороке. К моему изумлению, в их числе оказалась и Тауни, которую Оба сейчас пытался привести в чувство. Еще больше — остались в сознании, но обессилено лежали на земле, тяжело дыша и с трудом пытаясь подняться. Лишь пара десятков устояли на ногах и уже пили восстанавливающее зелье. Эмилия в боевых заклинаниях была не так сильна и в атаке просто не участвовала, поэтому общей участи избежала, а сейчас, когда угроза прилипал исчезла — быстро создавала фантомы ангелов.
Лучники продолжали засыпать криган стрелами. Циклопы занимались тем же, однако их запас булыжников оказался не так велик и подходил к концу. Некоторые уже остались с пустыми руками и теперь пытались отламывать куски скал...
— Фрамон!! Белдония!! — послышался клич Чандры, командовавшей второй линией войск.
Первая линия — из мертвецов — с самого начала предназначалась для того, чтобы своей гибелью задержать первые атаки — и задачу выполнила. Когда же уцелевшие ужасы с церберами окончательно растерзали мертвые тела и кости, на пути у них возник ощетинившийся щитами и мечами строй фрамонцев. Если бы это были последние силы Элитной Гвардии — тут бы все и закончилось.
К сожалению, они оказались далеко не последними: следом уже приближались гигантские зеленые кригане с таким количеством рогов на головах, что казались похожими на ходячие деревья.
— Суккубы! — в тот же миг крикнул Тарнум, указывая на небо. Со стороны крепости летели алые фигуры с черными крыльями.
Повинуясь команде Лисандера, на перехват устремились все наши ангелы: вместе с теми, что привела из Шеннона Чандра, и фантомами Эмилии — около двух сотен! Суккубов летело примерно столько же, но по силам криганских летуний с ангелами не стоило и сравнивать.
Тем не менее, крылатые женщины отчаянно набросились на противников, меча в них огненные шары и размахивая короткими мечами. Часть фантомов была сразу ими рассеяна, и в небесах закипела жаркая рукопашная схватка.
— Да у них вообще нет никакой тактики... — понял, наконец, Бессмертный Герой. — Гелу! Волшебные драконы — против зеленых громил! Алита! Костяные — туда же! Аграйнель — богомолы! И прими командование, Гелу. Я поведу варваров: Чандре без нас не устоять. Циклопы — за мной!
* * *
Как шел бой после телепортации Тарнума к его отряду, я толком не запомнил: Эмилия создавала фантомов, а мы с Сиркой только и делали, что стреляли. Мне удалось подстрелить одного цербера и пустить арбалетную стрелу прямо в пасть ужасу (на самом деле, это не составило труда, так как пасть занимала большую часть их тела). Правда, погиб монстр от моей стрелы или от чьей-то еще — так и осталось неизвестным. Когда же в строй фрамонцев вломились зеленые кригане с зубастыми руками — началось настоящее побоище.
Гиганты топтали всех подряд, включая своих церберов, если те попадались на пути! И обеими 'руками' в буквальном смысле рвали на куски или разбрасывали в стороны наших солдат, которые, однако, не оставались в долгу, рубя врагам лапы, а когда кригане, наконец, падали — то и головы.
Казалось, поле битвы превратилось в жуткую мешанину из крови и человеческо-криганских останков, среди которых отчаянно сражались живые представители обеих сторон. И издалека-то этот вид вызывал ужас, каково же приходилось тем, кто находился там?!
Стараясь помочь пехоте, я непрестанно палил по "зеленым": один особо крупный получил три моих стрелы (и еще шесть чужих), прежде чем рухнул. А следом за "зелеными" в битву лезли и обычные кригане... Схватка шла поистине жестокая, и если бы не поддержка остальных подразделений — пехота бы не устояла...
В какой-то момент с неба прямо в толпы врагов десятками стали падать суккубы, внеся небольшую сумятицу и даже ранив кое-кого. А затем одолевшие их ангелы сами набросились на криган. Волшебные драконы сыпали сверху молниями, костяные драконы и богомолы атаковали пришельцев зубами и когтями, наги — мечами. И все же поредевший строй фрамонцев и белдонцев уже подался назад под натиском "зеленых" — но тут в битву хлынули четыре тысячи варваров с Бессмертным Героем во главе, а также сотня циклопов! Циклопы, хотя и слегка уступали зеленым криганцам в росте, тем не менее стали для них достойными противниками, сбивая жутких монстров на землю ударами кулаков и камней. Варвары-люди набрасывались сразу по несколько на одного огромного криганца, нанося удары всюду, куда могли дотянуться...
Бойцы Ваержака и Виолеты сдержали криганскую Гвардию, хотя та по-прежнему неустанно атаковала, и некоторое время исход битвы выглядел неясным. Эльфы продолжали стрелять, сохранившие силы и пришедшие в себя маги также принимали участие, взрывая, пуская молнии, сжигая... Аграйнель с помощью Посоха Мертвого Древа косила врагов десятками... И фантомы-лучники Эмилии добавляли врагу потерь.
Ища очередную цель, я с удивлением увидел Николая Айронфиста, который метался в самой гуще криган, рубя мечом одного за другим. Рядом тем же занимался Крэг Хэк: только с помощью боевого топора. Вокруг этих двоих стремительно образовывалось пустое пространство. А неподалеку Чандра внезапно взлетела в воздух, вознесясь над полем боя — и оттуда обрушила на противника какие-то лучи, которые били у нее из рук.
И снова я заряжал арбалет и стрелял, заряжал и стрелял, ни о чем больше не думая. Разве что о том, что голос Эмилии, читающей заклинания фантомов рядом — постоянно помогает нам удержать врагов и не дать им прорваться, а казалось, гвардейцам пришельцев не хватает для этого совсем чуть-чуть...
