— А, старая история, — пробормотала Сирка. — Найти разбросанные по нескольким землям куски, объединить и тут же обрести великую силу.
Но на медузу зашикали, чтобы не мешала рассказывать.
— Бард Аграйнель, чрезвычайно талантливая в разведке и магии Природы, отправилась на поиски волшебной Мандолины Аифф, а также Кольчуги Гармонии и Ожерелья Муз, — скромно продолжала бард. — Целью ее стали остров Рассвета, Громовые горы и Улудин, но враг смог оказаться там раньше... И это оказались вовсе не слуги Хексиса, задавшиеся целью помешать поискам. Хотя безумный колдун действительно отправил туда отряды нежити под предводительством некромантов, но именно сейчас в эти же земли вторглись орды варваров Килгора, истребляя всех без разбора. Оказавшись между молотом и наковальней, Аграйнель со своим отрядом едва уцелела, но, пребывая в Улудине, все же успела захватить Мандолину Аифф. Увы, Кольчуга и Ожерелье оказались в руках военачальников Килгора, которые отправили трофеи своему королю.
Еще меньше повезло Алите Сумеречной и Николаю, отправившимся в Дарашан на поиски Плаща тьмы и Кольца света. Другие полководцы короля варваров разорили и эти земли, прибрав к рукам артефакты. Так вышло, что Килгор не только отнял у наших героев столь необходимое оружие, но и войска его теперь находились в непосредственной близости от Девоншира, оказавшегося теперь меж двух огней.
К счастью, несмотря на одержанные победы варвары понесли и ощутимые потери, так что их наступление здесь остановилось, а сам король Килгор, как удалось узнать, тем временем отправился на восток, где разорил земли некромантов и вознамерился завоевать все восточные земли Лодвара. Захваченные артефакты он имел привычку возить с собой, даже если не умел ими пользоваться, что понятно для варвара.
Вновь встретившись, Аграйнель, Алита и Николай поняли, что возвращаться ни с чем им нет смысла, и приняли решение преследовать Килгора и, если представится возможность, выкрасть его сокровища, или поучаствовать в его разгроме, получив их как законный трофей. Как ни странно, решение оказалось очень удачным для всех. Путешествуя вдоль границ владений Килгора, наши герои несколько раз нападали на отдельные отряды варваров и одерживали победы, благодаря чему их силы росли. На восточных же землях их ожидали как плохие, так и хорошие новости. Плохими стали такие как захват Килгором еще одного могущественного артефакта — Посоха Мертвого Древа, и его союз с таинственным бессмертным магом Гэвином Магнусом, который, по словам Николая, тоже прибыл из мира Энрот. Хорошей же новостью оказалась встреча с отрядом варвара Тарнума, также сражавшегося против Килгора и Магнуса. Этот таинственный полководец рассказал, что на севере королевство свободных варваров под предводительством Ваержака успешно отразило нападение одной из армий Килгора, а теперь Предки приказали Тарнуму идти к Драконову Хребту, где его ждет важная встреча. И Тарнум также пришел из мира Николая, чему тот оказался несказанно рад.
Еще одной удачей для новых союзников стал Щит Жизни. Известный артефакт, который мог противостоять Посоху Мертвого Древа, находился в руках местных монахов, но Килгор уже прислал отряд своих воинов, чтобы завладеть Щитом и присоединить его к своей все растущей коллекции трофеев. Отряд этот перехватили и разгромили наши знакомые, но не оставалось сомнений, что следом придут другие, а упрямые монахи и слышать не желали о том, что им надо уйти и спасать свою реликвию. В итоге Алита и Аграйнель просто выкрали Щит, чтобы использовать его против врагов.
И наконец, уже приблизившись к Драконьему хребту, друзья узнали, что сюда же пришли две выступившие против Килгора сильные армии. И одна из них несет знамена с изображением грифона — знамя рода Грифоново Сердце, из которого происходит Николай.
— Так что, вы будете не против, если мы все присоединимся к вам в борьбе против Килгора? — закончив рассказ, поинтересовалась Аграйнель. — Наш Щит Жизни очень поможет вам против этого Посоха Мертвого Древа. А после победы нам хотелось бы получить только те артефакты, что мы искали, даже Щит можете оставить себе или вернуть монахам. В конце концов, Хексис представляет угрозу для всего Аксеота, так что это и в ваших интересах. Да, Тарнум утверждал, что его Предки уверены, что вам это тоже нужно.
— Конечно, мы согласны, — быстро ответила Эмилия. — Мы сами давно ищем Тарнума, нам тоже нужна его помощь!
— Мы примем вашу помощь, — менее поспешно согласился Лисандер. — Хотя перед этим нам хотелось бы встретиться с Тарнумом, Николаем и Алитой.
— Это нетрудно, — Аграйнель свернула карту и снова спрятала под свой плащ. — Они всего в дне пути отсюда, точнее в ночи, к утру доберутся. Я просто ушла вперед, чтобы поговорить с вами. И когда увидите нашу армию — не очень пугайтесь, она немного странная.
— Чем именно? — с подозрением поинтересовался Солмир.
— К примеру, как вы относитесь к некромантии? — загадочно усмехнулась бард.
Глава двадцать шестая
'Плохо, плохо отношусь к некромантии! — думал я на утро, вспомнив вопрос барда. — Мерзость!'
Примерно такие же чувства отражались и на лицах остальных, когда мы проходили мимо ровных рядов скелетов. Спокойна оставалась лишь Аграйнель, поглядывающая на всех с усмешкой.
Алита с Тарнумом и Николаем действительно добрались до нас к рассвету, и несмотря на предупреждение Аграйнель нам стало здорово не по себе при виде их армии. Точнее, только благодаря предупреждению мы не кинулись рубить новоявленных союзников на месте.
Скелеты в порубленных доспехах или вовсе без них стояли, вытянувшись по струнке и безразлично смотрели перед собой, если можно так сказать о тех, у кого и глаз-то нет. Впрочем, такими же равнодушными выглядели и живые мертвецы, оставившие у меня неприятные воспоминания еще по энротским событиям, и полупрозрачные призраки, кутающиеся в старые плащи...
А вот столпившиеся в глубине небольшой темной пещеры зеленоватые полутрупы, напротив, провожали нас внимательными и голодными взглядами. Однако на свет выйти, понятно, не решались.
— Это что, вампиры? — Эмилия обхватила себя руками, словно замерзла, и, кажется, даже придвинулась ко мне поближе.
Я же с удивлением заметил, что уже несколько секунд как держусь за бластер, однако уверенным голосом ответил:
— Ну да, вампиры... Вот помню, в Таталии тоже завелся как-то такой, в винном погребе прятался, так...
Мне хотелось рассказать, как мы с друзьями снесли кровопийце голову и принесли Траллоску, но вдруг вспомнилось, что вообще-то убили вампира вовсе не мы. Так что завершение фразы вышло несколько иным:
— Так голова его, наверное, у короля Траллоска до самой Расплаты хранилась.
'Я что, уже и сам поверил в свои 'подвиги?' — удивился я. — Вот так и бывает, когда все вокруг твердят, что ты герой...'
Но тем не менее, какой-то миг мне очень хотелось приврать о своих победах, чтобы Эмилия сказала в ответ что-нибудь восхищенное... или хотя бы подумала...
— Не бойтесь, они смирные, не кусаются, — Аграйнель явно доставляло удовольствие посмеиваться над нами. — Без команды во всяком случае.
— А как вы поступаете, когда рядом нет пещеры? — деловито поинтересовалась Адриена. — Они ведь погибают на солнце...
— Если нет естественного укрытия, то приходится закапывать их на день. Не самая удобная часть армии, из-за них можно идти только ночью. Прочие мертвые могут передвигаться круглые сутки, — пояснила бард. — Но зато сильные. Ночами подсылаем их к вражеским лагерям, чтобы изводить мелкими стычками.
Сразу за шеренгами мертвецов расположились стаи разнообразных зверей: волки, белые тигры, гигантские богомолы...
— Они тоже не кусаются без приказа, — продолжала Аграйнель. — Кстати, белые тигры разумны, говорят и прекрасно понимают, что слышат, так что не стоит говорить при них лишнего.
— А это что?! — указала Сирка на высокие кусты, слегка шевелящие корнями, видимо, заменяющими им ноги. Вдобавок, на каждом кусте рос большой цветок с напоминающими зубы шипами внутри.
— О, это росянки, — с гордостью ответила наш проводник. — Ходят, правда, медленно, но зато могут стрелять шипами на значительное расстояние, а в ближнем бою — откусить голову.
— И это 'армия добра и света', — пробормотал я. — Мертвецы, волки, живые растения, откусывающие головы...
— Можете считать ее армией Природы и равновесия, — посоветовала Аграйнель. — Так лучше будет. Алита — вовсе не мрачный некромант, она использует как магию смерти, так и магию жизни.
— Однако что-то в ее отряде не видно живых...
— А ты бы хотел, чтобы в бою погибали живые? Пусть лучше это делают те, кто и так мертв. А после окончания войны Алита вернет их всех в землю.
Выходило у барда складно, но все равно к некромантии я лучше относиться не стал.
— Кстати, кроме росянок, в нашей армии есть феечки, — прибавила Аграйнель. — И волшебные драконы.
Обойдя живые кусты, мы и в самом деле увидели живописную картину: посреди толпы фей, сложив стрекозиные крылья, лежали три фиолетовых дракона, изящных и довольно мелких по драконьим меркам.
— У них... ресницы, — поразилась Эмилия.
Феечки захихикали, а драконы, как оказалось, тоже прекрасно понимавшие человеческую речь, по-лебединому выгнули шеи и старательно похлопали длинными ресницами, чем вызвали у всех улыбки.
— Я однажды видел волшебных драконов, но на Энроте они были редкостью, — заметил Солмир.
— Зато на Аксеоте их полным-полно, по крайней мере, от Девоншира до Золотого моря, — ответила Аграйнель и погрозила дракончикам пальцем:
— А ну тихо тут. Без шуточек.
— Милые зверушки... — Сирка произнесла это с деланным безразличием, хотя смотрела на драконов с не меньшим интересом, чем остальные. — А драться умеют?
— В нашу встречу десяток этих 'милых зверушек' разгромил отряд из нескольких сотен бракадцев, — поделился воспоминаниями Солмир. — Мы тогда еще не знали, что они владеют магией и...
— Представляю, — кивнула бард. — От таких крох мало кто ожидает подвоха с первого раза, и они этим пользуются. А вот и друзья Тарнума.
Варварская часть войска, прибывшая последней, только-только начала располагаться на отдых: четырехметровые одноглазые циклопы с довольно мирным видам разносили рухам и чудищам еду — животных, напоминающих козлов и кабанов, причем в целом виде, даже не затрудняясь разделкой. Похоже, чудища могли съесть все целиком вместе с костями и рогами.
От отряда Джоубрейкера армия Тарнума разительно отличалась: здесь не было огров и орков. Большую часть составляли люди и... кентавры, очень удивившие Тарха.
— Так вот куда они ушли, — покачал головой гном. — Кентавры заодно с варварами... Мир перевернулся.
— Уже девять лет как... — заметила Адриена. — Пора привыкнуть. Никто же не удивляется, что гномы — вместе с магами.
А навстречу нам уже шли трое: высокий длинноволосый варвар, одетый, как принято в степях; красивая черноволосая девушка в фиолетовом плаще с капюшоном; и молодой человек совершенно неухоженного вида, слегка похожий на виденные мной когда-то портреты Роланда Айронфиста.
Рядом с ним, похоже, Алита Сумеречная, священница, увлекающаяся некромантией, та самая, которой нам надо опасаться... Или все-таки Оракул имела в виду что-то другое? Алита выглядела совершенно безобидно.
— Как я понимаю, Тарнум — это тот, который побольше? — тихо спросила Сирка.
— Да, это он... — подтвердил Солмир. — И Николай Айронфист...
— Как я рад видеть вас!! — прежде чем кто-нибудь успел что-то сказать, Николай ринулся к нам. — Столько лет!
Официальную часть встречи он успешно сорвал... Первым делом наследник Энротского престола обнял Лисандера, словно давно потерянного брата, затем повторил процедуру с растерявшейся Тауни, и как раз нацелился на Эмилию, когда я ненавязчиво встал у него на пути, и принц притормозил. Хотя восторги не умерил.
— Столько лет я думал, что совсем один в этом мире! — сообщил он. — Ну, если не считать крюлодцев. Но грифон, грифон! Это невероятно, как вас много! Энротцы и эрафийцы спаслись, ведь так?!
— Да, — согласился Лисандер. — Видимо, вас забросило слишком далеко, что странно. Большинство беженцев из Эрафии и Энрота оказались на самом восточном краю Лодвара, где создали королевство Палаэдра. Так же многие из них живут в Великом Аркануме — королевстве Эмилии Найтхэвен.
— А мама? Кэтрин Айронфист, королева Эрафии и Энрота? — уточнил Николай.
— К нашему общему несчастью, она погибла при Расплате, пытаясь остановить Мутаре, — сочувственно сообщил Лисандер.
Принц Энрота замер, в этот момент казалось, что он готов заплакать. Алита утешающе положила ему руку на плечо.
— Я... надеялся, что все-таки... — Николай вздохнул и опустил голову. — Пойдемте, решим, как будем сражаться с Килгором...
С задумчивым видом он развернулся, и, будто забыв об остальных, медленно пошел вперед. Алита поспешила за ним, говоря что-то успокоительное — у меня вообще сложилось впечатление, что эти двое — не просто друзья.
— На него иногда такое находит, — извиняющимся тоном сказал Тарнум. — Но вообще он довольно умный. В самом деле, пойдем за ним, познакомимся по дороге.
— Некоторые с тобой уже знакомы, — хмуро отозвалась Адриена, не сводившая с Бессмертного героя взгляда с момента его появления. — Так значит, ты и есть бессмертный Тарнум из легенд. Это та самая ответственность, из-за которой...
— Адриена, не надо, — неожиданно жалобно попросил Тарнум.
— Не буду, — Огненная ведьма пожала плечами.
— Я хотел сказать: "не сейчас".
— У тебя всегда все — "потом". Стратегия прежде всего... Пошли.
Несколько мгновений мы переглядывались, ничего не понимая, а затем поспешили следом за Николаем, Адриеной, и Тарнумом.
Глава двадцать седьмая
Едва только собравшись на военный совет, мы первым делом рассказали о словах Оракула. Воодушевления они не вызвали...
— У меня есть оружие, которое может победить Магнуса?.. — скептически спросил Тарнум.
— Только не говори, что не понимаешь, о чем речь, — предупредила Адриена, все еще мрачно посматривавшая на Бессмертного героя.
— И скажу, — ответил тот. — Не понимаю. У меня вообще никаких артефактов при себе нет, а тем более таких, которые могут убить бессмертного.
— Ну, может быть, вы их дома оставили? Или знаете, где такие хранятся? Или у вас есть что-то странное, о чем вы ничего не знаете? — подавала идеи Эмилия. — Или слышали, где что-то такое есть... Предсказание можно толковать по-разному, там ведь сказано: 'даст вам оружие побед'.
— А знаешь только ты? — недовольно спросил меня Тарнум. — Ох уж эти толкования пророчеств. Может, это скамейка, на которой я сижу? Не похоже?
Все невольно посмотрели на скамейку.
— Да нет, вроде бы не она, — чувствуя себя крайне глупо, забраковал я вариант. — Обычная скамейка.
— У меня нет ничего необычного, — ответил варвар. — Такого, чтобы я не понимал, что это. Может, это ложка? Сапог? Перо, которым пишут письма? Почти любым предметом при желании и удаче можно убить. Что ты должен знать об этом 'оружии'?
