Причем в отличие от привычных нам телепортаций, магические элементали перемещались безо всяких заклинаний.
— Я же говорил, что успею, — рассказал о своем путешествии Тарнум. — Мы переместились на План Воздуха, оттуда я сразу создал портал на План Магии, а там уж быстро нашли кого надо. Пару раз только пришлось отгонять местных жителей, которые забыли, что это я — повелитель элементалей, но это мелочи. Магические элементали согласились, что Магнус представляет опасность для этого мира, а может быть, и для других — и пошли с нами. Жаль, это все, кого смог найти за четыре дня, но все-таки подкрепление. К тому же, если высадимся на сушу, они смогут переместить туда и остальные мои войска: на кораблях-то все просто не поместятся. Пока я здесь, им приказано стоять лагерем на месте, где сделали портал, но если понадобится помощь — сможем переправить за некоторое время.
Как пояснил варвар, у магических элементалей, в отличие от живых, никакого ограничения на использование магии вовсе не существовало. Применять они ее могли хоть тысячу раз подряд безо всяких для себя неудобных последствий или усталости. Впрочем, усталости жители магического плана не могли чувствовать вообще, как и всех человеческих ощущений, так же они не нуждались в пище и сне...
И для нас в данный момент это оказалось весьма удобным: не пришлось думать, куда разместить новоприбывших и чем кормить. Элементали совершенно не возражали, когда им выделили свободный трюм, где пришельцы с плана магии и расположились, не особо интересуясь происходящим на корабле. По словам Тарнума, их задачей являлась помощь в защите Аксеота, прочее элементалей не касалось.
Известие о том, что в поиски Посоха Синего Света включились неизвестные некроманты, не понравилось Бессмертному Герою так же, как и нам, и понятно, он тоже согласился, что их победы допустить нельзя, так что готовился к скорой битве.
Однако Погибельный пролив встретил нас неожиданным спокойствием. Два дня, пользуясь указанным Эборой маршрутом, мы шли мимо берегов бывшего Пиратского острова, не встретив никого из врагов: ни русалок, ни некромантов, ни кого-либо еще. А на третий день показался островок, где и проживала ранее королева русалок...
* * *
— Почему русалки вообще построили город на берегу? — поинтересовался я у Гелу. — Они ведь живут в воде?
Полуэльф пояснил, что не совсем так: русалки неплохо приспособлены для жизни и в глубине моря, и на суше, где с помощью своих хвостов могут передвигаться немногим медленнее, чем те же медузы. Но пищу искать предпочитают в море, да и городов строить у них не принято: обычно этот народ проживает стаями на побережьях островов.
Их знали и ранее на Энроте, и сейчас на Аксеоте, так что, по-видимому, прибыли они в эти миры вместе с колонистами. Все до единой отличаются идеальной внешностью, по крайней мере, некрасивых среди них никогда не замечали. И действительно любят топить тех, кто придет к ним недостаточно вооруженным, хотя делают ли это ради удовольствия, или тут есть какой-то другой смысл — никому неизвестно. Даже Гелу, заключавший с королевой русалок официальный договор, знал о них не больше остальных.
Русалки Погибельного пролива от прочих отличались именно тем, что додумались создать свое королевство, приручили морских чудищ — огромных рыб, иногда нападающих на корабли — и частично перешли от охоты к земледелию, выращивая на островах съедобные растения. В общем, создали своеобразную цивилизацию, которая теперь, похоже, погибла: на такие мысли наводило то, что до сих пор мы не встретили ни одной морской жительницы.
Зато сейчас, достаточно приблизившись к острову, увидели кое-что другое...
В бухте, на берегу которой и находилась русалочья столица, из-под воды поднимались остовы десятков затопленных кораблей.
— Невероятно! — сообщил Гелу, разглядывая их в подзорную трубу. — Тут потоплен целый флот!
— Скорее два флота, — поправил его Тарнум. — Я вижу на мачтах два вида флагов.
— Один — флаг Хексиса, насколько я знаю, — определил полуэльф. — А второй мне не знаком.
Второй флаг с непонятным символом был незнаком никому из присутствующих. Но подойдя ближе, мы увидели не только корабли: казалось, воды бухты до самого берега устилали плавающие тела, над которыми кружили птицы: до сих пор красивые русалки, зубастые морские чудища, орки, минотавры, криганцы и серые трупы, выглядевшие уже давно похороненными — видимо, окончательно убитые солдаты некромантов. Все это "плавучее кладбище" слегка шевелилось, покачиваясь на морских волнах, словно погибшие до сих пор пытались встать и продолжить бой...
— Это... ужасно, — тихо произнесла Эмилия. — Сколько их?
— Тысячи, — ответил Тарнум. В отличие от остальных, он основное внимание уделял не полю битвы, а русалочьему городу на побережье. — Не считая тех, что могут лежать на дне, на берегу, или внутри кораблей. Как видно, здесь и произошла последняя битва: армии Хексиса и еще кого-то перебили русалок, после чего занялись друг другом... Но меня больше интересует, сколько могло остаться в живых, и куда они делись... Думаю, лучше не входить в эту бухту, а пристать где-нибудь рядом. Здесь слишком легко попасть в ловушку или просто сесть на мель.
С этой идеей все согласились с радостью: пробираться через плавающие трупы не хотелось.
— И на всякий случай приготовьтесь к битве, — варвар по-прежнему всматривался в столицу русалок.
* * *
Высадились мы на побережье рядом с бухтой, откуда не торопясь двинулись к городу. Причем, Тарнум повел нас не прямым путем, а решил сделать крюк по песчаному берегу, подойти к столице с другой стороны и внимательно рассмотреть. Как он объяснил: потому что с моря невозможно увидеть местность за домами, закрывавшими обзор.
Дома действительно оказались довольно высокими, хотя и одноэтажными: по словам Гелу, русалки любили высокие потолки и широкие окна. К тому же, в каждое здание они смогли отвести воду от местной реки, чтобы не жить полностью на суше. Дворец же королевы и вовсе выстроили наполовину на суше, наполовину — в море. Поэтому сначала он мог показаться куда ниже, чем обычно ожидают от дворцов, но на самом деле значительная часть строения находилась под водой.
Где-то там, раньше хранился Посох Синего Света. И мы до сих пор не знали, что с ним...
Путем, который наметил для нашей армии Бессмертный Герой, она вышла бы к окраинам столицы к вечеру, но так долго ждать не пришлось. Еще не успели мы пройти и полдороги, как Тарнум постоянно наблюдавший за местностью вокруг, скомандовал остановку.
— Они выходят, — спокойно сообщил он, указав на город. — Хорошо, что места здесь открытые, иначе стало бы труднее.
Из-за городских зданий действительно показались металлические существа размером с драконов, но без крыльев, достаточно быстро передвигавшиеся на четырех суставчатых ногах. Одно за другим...
— Все-таки он добрался сюда... Примитивная ловушка — как это похоже на Магнуса, — кивнул Тарнум. — Но он не учел, что над городом не было птиц.
— Птиц? — не поняла Эмилия.
— В море на месте сражения летало много чаек и прочих падальщиков, — пояснил варвар. — Но над городом я их не заметил, что странно после битвы, зато понятно, если там скрывается отряд в засаде. Так что теперь мы лишили Магнуса внезапности и получили лишнее время, пока его войско подойдет. Все готовы к бою?
Големы-драконы приближались, на ходу выстраиваясь в линию.
Глава сороковая
Пока войско бывшего короля Бракады наступало, Тарнум, Эмилия и Солмир поспешно накладывали на наш отряд защитную магию. Вдобавок Бессмертный Герой приказал магическим элементалям встать рядом с нами — чтобы прикрыть в случае серьезной магической атаки.
— Сам Магнус куда опаснее, чем его железки, — пояснил он. — Они только вблизи грозные, а мы их не подпустим. В первую очередь бейте их, но вот если кто-то увидит самого Бессмертного короля — атакуйте только его, немедленно и всем, чем сможете: магией, оружием... Иначе он один может нанести вреда как целый отряд. Убить его нельзя, но на некоторое время остановить, пока будет восстанавливаться после ранений — можно. А тогда элементали уже закончат дело. Подходят... Начинаем!
Начали мы действительно хорошо: Адриена, Тарнум, Солмир и Тауни одновременно обрушили на големов-драконов несколько огненных и воздушных заклинаний. Как выяснилось тут же, опасность этих машин действительно преувеличивали. Две трети отряда Магнуса исчезли во вспышках огня, оставив оплавленные остовы, безжизненно рухнули на песок после ударов молний или просто разлетелись на мелкие куски, взорвавшись!
В атаку на оставшихся уже летели ангелы, волшебные драконы, фениксы и грифоны...
'Да мы же их всех уничтожим до того, как они подойдут близко! — с удивлением подумал я. За линией драконов виднелась медленно идущая вперед нестройная толпа гномов — всех до одного красноволосых — но после зрелища уничтожения главной силы Магнуса, волноваться о таких мелочах казалось и вовсе странным. — Победа!'
В следующий миг все вокруг приобрело алый оттенок, словно к глазам приложили красное стекло...
— Ложись!! — в два голоса закричали Тарнум и Адриена.
Стоявшие рядом магические элементали неожиданно быстро метнулись к нам, и одна из них толкнула меня вниз, обрушившись сверху. При этом, хотя сама элементаль весила не больше, чем ее мантия, каким-то образом она так крепко прижимала меня к земле, что вырваться не осталось возможности: а я попытался было — от неожиданности.
— Не шевелись, — посоветовал спокойный безличный голос.
На несколько мгновений воздух вдруг стал горячим, какой бывает, если слишком близко придвинуться к костру, или заглянуть в растопленную печь. Раздающиеся со всех сторон дикие крики тоже наводили на мысль о попавших в огонь...
А затем жар спал. Рядом по-прежнему ощущалось тепло, но уже не такое обжигающее.
— Все, — так же спокойно произнесла элементаль, отпустив меня.
— Эмилия! — оглянувшись, я с облегчением увидел, что королева Арканума жива и невредима: другая элементаль как раз помогала ей подняться на ноги. Целы оказались и остальные из нашей команды, включая Эбору и Обу: видимо, элементали успели прикрыть всех. Чего нельзя было сказать об остальной армии...
Эльфы, грифоны, волшебные драконы, ангелы с нагами — лежали на земле. Большинство — неподвижно, с заметными следами огня, от некоторых вовсе остались только почерневшие трупы. Другие со стонами пытались подняться на ноги. Лишь фениксы как ни в чем ни бывало летали в небе, да десяток психических элементалей спокойно оглядывал поле боя, несмотря на то, что от остальных их товарищей уцелела только обгорелая одежда. Из магических же элементалей не пострадал никто — существ, состоящих из магии, нельзя было убить магией же.
На другой стороне поля боя, похоже, творилось то же самое: оплавленные останки големов-драконов и лежащие Красные гномы. Даже сам песчаный берег разительно изменился: сейчас его весь усыпали блестящие пятна, напоминающие стекло, от которых еще шел жар. Впрочем, приглядевшись к ближайшему, я понял, что это и есть стекло: должно быть, песок расплавился от пламени.
— Что это?! — Эмилия выглядела немногим лучше, чем после своей первой битвы.
— Заклинание 'Армагеддона', друзья мои, — опираясь на деревянный посох с отрубленным наконечником и осторожно переступая через стеклянные лужицы и тела, к нам шел седобородый маг в бракадской одежде. Выглядел он абсолютно спокойным и невредимым, даже мантия казалась только что выглаженной. — Известное, но редко применяемое заклинание, так как убивает всех подряд. Но я ведь бессмертен, так что могу себе это позволить.
— Магнус... — с ненавистью произнес Лисандер.
— Атаковать его? — поинтересовалась у Тарнума одна из магических элементалей.
— Нет, подождите пока, — приказал тот.
— Не знаю, как вам удалось уцелеть, но это можно будет исправить, — продолжал тем временем Бессмертный король. — Ничто не помешает мне завладеть Оком Бури.
— Магнус, зачем тебе это? — печально спросил Солмир. — Тебе мало жертв? Ты хочешь уничтожить весь мир?
— Мой наивный друг, — усмехнулся маг. — Ты так ничего и не понял. Я никогда не хотел уничтожать мир. Я хочу уничтожить угрозу миру. Я напал на Палаэдру именно потому, что при правлении династии Грифоново Сердце это королевство всегда будет представлять опасность для мира! Так же как опасность для мира представляла Кэтрин Айронфист — погубившая мир в конце концов! Когда у меня в руках будет самое страшное оружие этой планеты — ни одно королевство больше не посмеет воевать с другим и воцарится вечный мир! Потому что на тех, кто посмеет ослушаться меня, обрушится новый Катаклизм, подобный тому, который расколол континент когда-то!!
С каждым новым словом в голосе бывшего короля слышалось все больше фанатизма.
— Это не путь к миру, — попытался возразить Солмир.
Но Магнус не слушал, сейчас он выглядел действительно безумным.
— Больше не будет войн! Из страха перед неминуемым наказанием все на Аксеоте будут жить в мире! А потом — не только на Аксеоте, но и на других мирах! Древние создавали миры и бросали их на произвол судьбы, не вмешиваясь, когда жители этих миров истребляли друг друга! Но я стану настоящим богом, несущим мир всем! Богом мира!! Да! Я уничтожу Палаэдру, если понадобится! Уничтожу Арканум, Девоншир, Аранорн! Любую страну, которая посмеет нарушить установленный мной порядок!! А теперь скажите мне, кто забрал Посох Синего Света из сокровищницы русалок, и тогда я пощажу вас! Это сделал кто-то из некромантов Хексиса? И чья была вторая армия, сражавшаяся с ними? Ваши союзники?
А вот это стало неожиданностью: Магнус явно сам не понимал, что здесь произошло.
— С чего ты взял, что мы знаем? — мрачно поинтересовался Тарнум. — Если ты не заметил, мы прибыли сюда уже после тебя. Разве не ты хотел заманить нас в ловушку, для чего подбросил сведения о том, куда идешь?
— И вас, и Хексиса, — презрительно ответил Магнус. — Неужели вы думали, что я всерьез заключу союз с безумцем, желающим превратить Аксеот в хаос? Разумеется, я собирался использовать его армию, чтобы расправиться с русалками и с вами, заставить вас уничтожить друг друга, точно так же, как я использовал вас, чтобы избавиться от Килгора, но Посох должен был достаться только мне! С Хексисом я бы разделался потом...
Тут безумный маг вдруг остановился и улыбнулся.
— Хотя зачем я вам все это рассказываю? — спросил он. — Ведь все вы все равно сейчас умрете. Кроме Тарнума, конечно, но насчет него я что-нибудь придумаю позже.
— Ты — действительно сумасшедший, — покачал головой варвар.
— Почему же? Вы никак не сможете повредить мне, так как я бессмертен: пав на поле боя, я вновь воспряну! И смогу снова и снова применять против вас любую магию, пока вы все, наконец, не будете мертвы. Если понадобится, я могу убивать вас по очереди: у меня неограниченное время. Я бы мог, конечно, позволить вам уйти, но вы вряд ли перестанете мешать мне, а это может задержать приход вечного мира, — Магнус явно наслаждался своими угрозами, несмотря на то, что оставался один против всех. Впрочем, он, наверное, действительно считал себя непобедимым.
