— Не так легко объяснить... — задумалась суккуб. — Наш народ не един, как, впрочем, и ваши, но по другим причинам. Еще в глубокой древности наши предки посылали к другим мирам колонистов, так же как делали Древние. Но если Древние изобрели для вас магию, то с нами произошло другое: часть нас изменили физически, чтобы сделать более приспособленными к трудностям колонизации. Они... или мы... стали более выносливыми, сильными и получили возможность размножаться куда быстрее: на первых порах, когда путешествия к другим планетам и колонизация представляли немалую опасность, способность быстро восстанавливать численность очень пригодилась.
Произошло своего рода разделение народа: измененные существа, которых звали криганами, стали прежде всего воинами и разведчикам. Их задача заключалась в захвате и освоении новых миров. Политическая власть, наука и религия в империи оставались в руках творцов — такое имя взяли себе остальные. Именно их Древние прозвали Породителями, ведь творцы отвечали за создание криган и множества других существ, используемых в войнах. Вы знаете некоторых как церберов или ядовитых тварей... Хотя на самом деле создано намного больше видов.
— Ты же говорила, что Творцы — это Лорды элементалей? — напомнил Солмир.
— Боюсь здесь произошла небольшая ошибка перевода, — усмехнулась Эбора. — На вашем языке не будет никакой разницы, но у нас есть два разных слова для Творцов, сотворивших миры и нас всех — Лордов элементалей, и других творцов — которые создали криган и других существ. И после тысячелетий колонизации и завоеваний, к тому моменту, когда мы встретились с Древними, оказалось, что нас — криган — стало чрезвычайно много. Столь внезапная остановка завоеваний угрожала гибелью всей цивилизации: ресурсы планет стремительно истощались, многочисленные армии простаивали без дела, но продолжали расти. Если бы так шло и дальше, то кригане или вымерли бы, или обратились бы против творцов и против друг друга. Так или иначе, война стала неизбежной, творцам просто удалось направить наши силы против Древних...
— И ты действительно считаешь, что это лорды элементалей создали Древних и криган? — недоверчиво спросил Солмир.
— Ну, это уже философский вопрос, — суккуб пожала плечами. — Так нам говорили предки, а им — их предки. Лично спросить Творцов, то есть Лордов элементалей, мне не представилось возможности.
— Ты сказала, что тебе двенадцать веков, — продолжал расспрашивать джинн. — Разве кригане могут жить так долго?
— Когда началась война, выяснилось, что прежние виды наших воинов недостаточно хороши, чтобы сражаться с Древними. Часть нас вновь изменили, в том числе и меня. В частности, кое-кто стал значительно более долгоживущим...
Эбора еще многое рассказывала о древней войне и о жизни криган до нее. О том, как участвовала в нападении Элитной Гвардии на Аксеот, сражалась с Эскатоном-разрушителем, но оказалась погребена внутри горы, откуда выбралась лишь недавно — ее случайно освободили чедианцы. О своем прошлом она ничего не скрывала, умалчивая лишь о нынешнем желании — освободить Гвардию из плена. По-видимому, суккуб оставалась неуверенной в том, что именно нам известно, вот и старалась быть ближе к истине.
Выяснилось, что своего аналога Сети Древних и их магии творцы так и не сумели создать. Их врата могли связывать между собой лишь отдельные города в пределах одной планеты, а между мирами связь осуществлялась исключительно с помощью многочисленных космических кораблей. Причем и внутримировые врата, и корабли пожирали просто невообразимое количество энергии, так что, в отличие от экономной цивилизации Древних, кригане действительно быстро истощали все доступные ресурсы. В частности, еще одной дополнительной причиной войны и стала надежда разжиться новыми технологиями и отдалить свой крах. Однако до технологий захватчикам не удалось добраться, а в магии появилось только одно достижение: творцы, экспериментируя, сумели придать части криган возможность получать силу от Сети Древних в незначительных количествах — так и появились криганские маги.
А по порядкам своим империя криган напоминала один большой Нигон размером с пол-галактики, разве что без постоянных междоусобиц: то же неприятие слабости, привычка к жестокости по всякому поводу, абсолютное подчинение низших высшим, которые могли со своими подчиненными делать что угодно — и делали.
Эмилия даже предположила, что причины такого поведения криган и нигонцев схожи: из-за ограниченности необходимых для жизни ресурсов. Нигонцы жили под землей, криганцы — в космосе, но места всем не хватало одинаково.
Так же из рассказов Эборы выяснилось, что кригане, проживающие ныне в королевстве лича фон Таркина — далекие потомки тех, кто высадился на Аксеот когда-то: деградировавшие и давно позабывшие, кто они и откуда. Теперь некроманты крепко держали их в подчинении.
О прочих криганах суккуб вообще отзывалась пренебрежительно: большинство из них являлись, по ее словам, безмозглыми существами, предназначенными лишь работать или воевать. Даже высшие кригане-командиры, среди которых встречались умелые стратеги и тактики, казались ей слишком ограниченными. Сама Эбора не без гордости говорила, что ее вид прежде всего предназначен для дипломатии.
— И шпионажа? — насмешливо поинтересовалась тогда Аграйнель.
Криганка, однако, легко согласилась, что да, и для этого тоже: бывало. Такое признание все равно ничего не меняло: пленнице мы и так не доверяли.
Глава тридцать четвертая
'А Гелу неплохо устроился, — с легкой завистью думал я, увидев Прыжок Дельфина. — С другой стороны, у него было больше времени, чем у нас. Наверняка, лет через пять Аркания станет не хуже.'
Расположившаяся на берегу моря столица Аранорна превосходила по размерам и Арканию, и Палаэдон. Высокие стены, окружавшие город с трех сторон, и гавань с кораблями с четвертой — так же внушали уважение. Всего я насчитал семь крупных кораблей, не считая прочих. Еще несколько строились на верфях, мимо которых мы проплыли.
В остальном Прыжок Дельфина напоминал виденный мной когда-то Пьерпойнт: такие же дома, улицы, засаженные многочисленными деревьями, многоэтажное здание Гильдии магов и королевский дворец — очень похожий на тот, в котором жил король Авли Элдрих!
Правда, появились и отличия: на окраинах стояли странные сооружения, напоминающие искусственные пещеры, вокруг которых спокойно лежали белые тигры и волки, а неподалеку возвышались скорее эрафийские грифоньи башни. Пару раз в небесах над городом пролетели волшебные драконы...
Как объяснили эльфы-провожатые, после ухода гномов и кентавров военные силы Аранорна сильно сократились — так что пришлось больше внимания уделять разведению и приручению полезных в бою живых существ. Или даже заключению с ними союзов: в случае с белыми тиграми и волшебными драконами. Те, как существа разумные и порой своенравные, не сразу согласились, но в итоге все-таки перешли на сторону эльфов.
— Ваш друг приготовил торжественную встречу, — заметила Эбора, глядя на приближающийся причал, где выстроилось сотни две эльфов в зеленых плащах.
— Лесная стража, — улыбнулась Адриена. — Гелу сохранил ее. Смотрите, фениксы!
С берега действительно взлетели несколько больших красивых птиц, сияющих алым светом. Они сделали круг над кораблем, а затем выстроились в линии по обеим сторонам от нас, снизились и зависли в воздухе, сопровождая судно до самого причала.
— Они тоже разумные? — заинтересовалась Эмилия.
— Да. Может быть, не в такой степени, как люди или волшебные драконы, но разум у них есть, — ответила Аграйнель. — Поэтому с ними лучше не ссориться: огнем дышат почти так же, как драконы.
— Гелу и в самом деле расстарался, — покачала головой Адриена. — Раньше он был скромнее.
— Раньше он и королем не был, — заметила Тауни. — Теперь все, как положено.
— Лишь бы он не зазнался, как Элдрих, — ответила Огненная ведьма.
— Это Гелу-то?! Как Элдрих?! — Тауни закашлялась, сдерживая смех. — Чепуха.
Она оказалась права. Встречавший нас Гелу ничуть не выглядел зазнавшимся. Одетый в такой же простой зеленый плащ, как и его воины, полуэльф неподдельно радовался гостям.
— Эльфы приветствуют вас на земле Аранорна, королева Эмилия и король Лисандер, — первым делом сообщил Гелу. — Правда, вы на этой земле уже несколько недель, но к несчастью, до сих пор нам не пришлось встретиться.
— Мы благодарны за столь теплый прием... — Эмилия невольно покосилась на источающих жар фениксов, севших неподалеку. — И уверены в дружбе между нашими народами...
— Мы рады будем восстановить прежние союзные отношения между людьми и эльфами, — прибавил Лисандер.
Тауни весело подмигнула полуэльфу и помахала рукой.
Произнеся еще несколько обязательных фраз о дружбе и хороших отношениях, коронованные особы сочли долг выполненным.
— Я так же очень рад видеть вас, Тауни, Адриена и Корак, — сказал, наконец, Гелу, когда очередь дошла до нас. — Жаль, что все вы прибыли не в самый удачный момент, но может быть, это и к лучшему. Аранорну сейчас может понадобиться помощь.
Мы переглянулись.
— Вообще-то это мы рассчитывали на твою помощь, Гелу, — тихо произнесла Адриена.
* * *
Сразу после торжественной встречи Гелу распустил Лесную стражу и фениксов, которые вернулись к своей обычной работе по охране города, и теперь все мы не спеша шли по аллее, ведущей ко дворцу.
— Мне жаль, что все это время я не мог помочь вам, — сказал полуэльф, выслушав нашу историю. — Увы, мы оказались слишком далеко от остальных беженцев с Энрота, и нам тоже пришлось нелегко поначалу. Значит, Магнус сошел с ума, а Килгор погиб... Хотя бы одна хорошая новость. Но армия Аранорна и сейчас ничем вам не поможет.
— Почему?! Ты что?! — возмутилась Тауни. Как приемная дочь Моргана Кэндала, она считала Гелу почти братом, вот и разговаривала с ним запросто. — Если Магнус захватит посох Синего Света...
— Просто армия Аранорна сейчас уже далеко, — пояснил король эльфов. И продолжил, обращаясь к Алите:
— Это из-за вашего врага, Хексиса.
— Хексиса?! — Алита и Аграйнель разом насторожились.
— Да. Его армии, в которых воюют ранее невиданные существа, сейчас атакуют границы Девоншира и эльфов гор Черных Мечей. Войско Аранорна отправилось на подмогу нашим соседям. Я сам бы возглавил поход... — Гелу выглядел слегка смущенным. — Но лорд Харк имеет куда больший опыт войны в горах и под землей, к тому же он — единственный полководец, уважаемый и эльфами Аранорна, и подземными эльфами. Ну, и то, что меня предупредили о вашем скором прибытии — тоже имело значение. Это касается не только королевы Эмилии и короля Лисандера, но и Алиты, и Аграйнель.
— А мы тут при чем? — не поняла бард.
— Дело в том, что незадолго до вас в Аранорн прибыли ваши друзья: архимаг Боб и чародей Козусс. Они и рассказали о цели вашего похода. Конечно, эльфы были бы только рады объединить усилия, ведь Хексис — наш общий враг.
— Боб и Козусс здесь?! — не сдержала радости Алита.
— Да, похоже, они решили перехватить вас на более коротком пути на юг.
— А Догвогл? Варвар Догвогл? — с подозрением спросила Аграйнель. — Он не с ними? Ему как раз нужно было попасть в горы Черных Мечей.
— Боюсь, что Догвоглу не повезло... — с сожалением ответил Гелу.
Глава тридцать пятая
Вот так встречу с Бобом и Козуссом омрачили грустные вести.
Печальные и подавленные сидели мы в королевском дворце Аранорна.
Точнее, по-настоящему подавленной оказалась четверка девонширцев — они-то лично знали Догвогла. Алита с Аграйнель действительно переживали, услышав о произошедшем...
Арканцы и палаэдрийцы больше грустили о глупой потере союзника, Николай Айронфист печалился, потому что печалилась Алита. А я... Меня мучила совесть.
Когда Гелу и Боб рассказали свои истории с самого начала, оказалось, что потеря одного из героев Девоншира частично являлась моей виной. Я об этом не думал и не ожидал, да и никто, наверное, не ожидал, однако... Так вышло...
Но по порядку. Началось все еще с Расплаты. Как полуэльф успел мне тайком сообщить, перед гибелью Кэтрин Айронфист успела передать ему письмо с рассказом обо всем том, что ждало эльфов на Аксеоте в будущем, желая помочь избежать ошибок. Изменением судьбы Гелу и занялся. В немалой мере этому способствовало то, что именно его Элдрих перед смертью объявил новым королем, и Аранорн не оказался без правителя с самого начала. Все дальнейшие шаги Гелу исходили именно из знания будущего — хотя это понимал только я. Новый король эльфов расширял земли королевства, вел успешную борьбу с пиратами, заключил союз с белыми тиграми и другими местными существами... А кроме того, довольно быстро обнаружил горы Черных Мечей, исследовать которые послал лучшего своего полководца — лорда Харка. Тот нашел в горах народ подземных эльфов — на самом деле, таких же обычных эльфов, как и аранорнские, только бледных — и сумел завязать с ними дружеские отношения. В частности, чтобы доказать их правителям — Совету эльфийских старейшин — свою дружбу, Харк с войском выступил против братьев Черных мечей, разгромил их по-одиночке и освободил от варваров эти горы, которые эльфы считали только своими. Разумеется, победив братьев-варваров, Харк забрал и хранившиеся у них Доспех Тигра, Шлем Тигра и Морозный молот. Вот только сам он трофеями до сих пор так и не воспользовался: не в его привычках махать молотом в близком бою.
Позже Харк помог предотвратить войну между подземными эльфами и Аранорном, посадил под арест узурпатора, считавшего всех не-аксеотских эльфов низшей расой, и с помощью подземной эльфийки Талии А'Денеб разыскал древний город эльфов из времен до Катаклизма, где обнаружил доказательства того, что аксеотские эльфы тоже когда-то пришли сюда из другого мира — через порталы, как и энротцы. А значит причины вражды оказались исключительно надуманными...
Так же лорд Харк в итоге женился на Талии и до сих пор оставался вполне уважаемым героем двух народов. Понятно, что никакой гражданской войны из-за любовного треугольника "Харк-Шера-Элвин" в Аранорне не произошло. Гелу между делом упомянул, что Шера — дочь эльфийского дворянина Грамина — вышла замуж за безвестного друида Элвина, и брак этот не очень одобрялся эльфийским дворянством, однако поскольку сам Гелу принял сторону влюбленных, то препятствий им чинить не стали. Это и стало самой большой внутренней проблемой эльфийского общества за последние годы.
Но у столь удачного хода Гелу и Харка оказались и неприятные последствия, проявившиеся только сейчас. Ведь артефакты братьев Черных Мечей после победы над ними хранились у подземных эльфов. Так что, когда группа девонширцев стала собирать нужное им для борьбы с Хексисом оружие, Догвогл вышел в свой поход уже не против варваров, но против подземных эльфов. И, не тратя времени на размышления и переговоры, решил просто отнять у них силой то, что ему понадобилось.
Эльфы, в свою очередь, не собирались терпеть грабеж, а потому их войска под предводительством Харка успешно заманили отряд Догвогла в ловушку в своих туннелях, где и разгромили. Сам варвар погиб в бою...
