Звук приближался: теперь явно было слышно, что большое число существ шагает в ногу.
— Големы или рыцари, — пробормотал Лисандер. — Или что-то еще.
Из-за поворота коридора показалась медленно шествующая фигура, скрытая длинным черным плащом, а ростом достающая до потолка — при том, что потолки в гномьем городе оказались куда выше человеческого роста! В руке она держала посох, на котором ярко светился синий кристалл... За первой фигурой тут же показались еще несколько — просто высоких по людским меркам. Потом — еще и еще. Все закованные в черные доспехи, которые и звенели при шагах по каменному полу.
— Чемпионы тьмы, — с неприязнью сообщил Козусс. — Сандро, твоя работа?
Он сказал это с отвращением, но отчасти и с надеждой: вдруг всего лишь подошла незапланированная помощь союзнику?..
— Я здесь не при чем, — качнул головой лич.
Заметив, как я машинально потянулся за стрелой для арбалета, Солмир тихо посоветовал:
— Они слишком сильны — сейчас самое время для бластера.
Видя чемпионов тьмы, я не мог не согласиться с джинном. Поэтому действительно повесил арбалет за спину и взял бластер, сразу почувствовав себя лучше.
— Кто вы такие? — громко поинтересовалась Чандра, когда звенящая колонна подошла ко входу в зал.
— Я — Некрос, бог смерти, повелитель всех некромантов всех миров, — слегка насмешливо ответил предводитель чемпионов. — И это я привел вас сюда.
— Не слышала, — ответила Хранительница. — Что значит 'привел'?
'Он же должен быть на Ардоне?! — успел подумать я. — Или... тот неизвестный в плаще, которому служил Калибарр — и есть Некрос?..'
— Весь ваш поход — мой план с самого начала, — в голосе Некроса сквозило превосходство. — Это я связался с Магнусом и Хексисом, а потом натравил их друг на друга. Они считали себя моими союзниками и сами рассчитывали использовать и предать как меня, так и друг друга — но на самом деле остались лишь марионетками. И это я сообщил одному из некромантов Малустара о Посохе Синего Света — когда у Малустара еще были некроманты. Я даже слегка помог вам избавиться от этого сумасшедшего Ньяма: уничтожил морозную оболочку с заключенной в ней частью его сознания. Но цель у всего только одна: доставить сюда два величайших магических посоха: Синего Света, чтобы распространять власть на иные миры; и Мертвого Древа, который позволит обращать целые миры в миры мертвых! Пока я не могу действовать в вашем мире сам, но ведь Гробница Тысячи Ужасов — уже не часть Аксеота...
'Как же... Ньям же кричал 'Где мой Посох Синего Света?' — с досадой сообразил я. — Выходит, его самого обокрали и обманули!'
— И как приятный подарок: величайшие из героев Аксеота, которых я сделаю моими подданными, — продолжал глумиться бог смерти. — Лич Сандро. Тебе нечего делать рядом с этими живыми... пока еще... Подойди к своему истинному повелителю!
— Да, повелитель, — неожиданно громко ответил Сандро и, пройдя между двумя нагами, быстро двинулся к Некросу.
— Мер-рзавец!! — прорычал Крэг Хэк, порываясь кинуться на некроманта. Но быстрый жест Чандры остановил его.
— Не сейчас, — напряженно произнесла Хранительница.
— Предатель! — послышалось сразу несколько возмущенных голосов. Хотя никто не любил лича, все же некоторое время он воевал вместе с нами...
А Сандро, подойдя к закутанной в плащ фигуре, поклонился. Некрос поднял вверх Посох Синего Света, словно приветствуя.
— Замечательно, но... — ярко сверкнувшее навершие Посоха стремительно обрушилось на голову лича. Тело Сандро смялось словно бумага — и мгновение спустя на полу осталась только кучка дымящейся одежды. — Ты слишком хитер, чтобы стать верным слугой. В бой! Убейте их всех!
В полном молчании, лишь грохоча закованными в металл ногами, чемпионы тьмы взмахнули кривыми клинками и побежали вперед...
* * *
Первые чемпионы Некроса за несколько секунд оказались перебиты мечами наг и заклинаниями джиннов. Луки эльфов действительно стали не очень эффективными сейчас, но все же десяток утыканных стрелами тел на полу — аранорнцы вполне могли поставить себе в заслугу.
Однако войска бога смерти бежали из коридора бесконечным потоком, перепрыгивая через тела павших соратников и бросаясь на наших воинов. К тому же и сам Некрос не только отдавал приказы: не обращая внимания на удары мечей, он буквально отшвыривал наг в стороны одним взмахом руки! Так что держать оборону удалось совсем недолго.
Я успел подстрелить из бластера четверых чемпионов — это оказалось до странности легко — когда они все же прорвались через наш первый ряд защитников. А дальше начался хаос...
Ряды полностью смешались: казалось, схватки шли со всех сторон. Неожиданно мы с Эмилией и Сиркой оказались в компании Солмира и двух эльфов — против пяти некросовских чемпионов. Впрочем, я не успел и подумать, что делаю, как уже застрелил двоих. Джинн молниями сразил остальных. К нам бежали еще трое — но Эмилия использовала какое-то из заклинаний Жизни — и секунду спустя на пол с грохотом упали лишь три комплекта доспехов.
— Твоя слабость в том, что ты зависишь от Сети! — послышался голос Некроса где-то в стороне. — А ключ от нее — у меня!
Невольно взглянув в ту сторону, я успел заметить, как бог смерти ударил Чандру сверкающим наконечником Посоха — Хранительница упала...
Однако нам было не до того: тут же пришлось отражать атаку уже десятка врагов. На этот раз Солмир использовал более сильную магию: яркие электрические разряды, перебегая с одного чемпиона тьмы на другого, свалили шестерых. Мы с Эмилией одолели остальных: по двое на каждого.
Откуда-то вылетела нага, отражавшая удары сразу двух противников — бластер завершил схватку в ее пользу. Кивнув мне, шестирукая вновь кинулась в гущу битвы...
— Боб!! — закричала где-то Аграйнель. Но что произошло с архимагом — осталось неизвестным.
Нескольких секунд передышки хватило только на то, чтобы быстро оглядеться вокруг. Справа движущимися кострами пылали два десятка темных чемпионов, еще размахивающих мечами, но один за другим падающих... Слева послышалось несколько взрывов — разлетались части черных доспехов... Впереди звучал яростный рев: "Рубить и кромсать!!" — там крушили врагов Крэг Хэк и Тарх, а неподалеку от них спина к спине сражались Тауни с Обой: старый пират поражал противника копьем, а его дочь — сверкающим мечом, сиянию которого я мельком успел удивиться, но тут же забыл. Чемпионы тьмы находились повсюду и выбор целей оказался велик...
— Да здравствует Гвардия!! — поразительно веселая Эбора, ловко орудуя двумя короткими мечами, со смехом заколола своего противника, но другой в этот момент замахнулся на нее сзади...
Мой выстрел помешал ему.
— О, — оглянувшись, криганка шутливо отсалютовала мечом. — Спасибо! С меня ночь!
— Вечная... — рядом с ней вдруг выросла фигура Некроса.
В одно мгновение он схватил суккубу за горло, поднял и швырнул на пол. Раздался почти не слышный за шумом боя хруст: Эбора осталась лежать, изогнувшись неестественно, как сломанная кукла...
Я трижды выстрелил по фигуре в плаще, а Солмир добавил свою молнию — безо всякого эффекта.
— Меня не убить, я сам — смерть! — широкими шагами Некрос двигался к нам.
Еще несколько выстрелов — и бластер разрядился: нажатие на спуск больше не приводило ни к чему. Эмилия выкрикнула слова заклинания — врага охватило белое сияние, тут же погасшее.
— Какой талант! Из тебя выйдет отличная королева мертвых! — усмехнулся бог смерти, быстрым движением оказавшись рядом с нами и с легкостью отбросив вставших на его пути эльфов и Солмира.
Сирка уронила лук на пол и с шипением метнулась вперед, поднявшись на хвосте, чтобы дотянуться повыше...
Вспышка... Медуза с криком отлетела в сторону... Схватив боевой посох обеими руками, я изо всех сил ударил им Некроса... Но тот оказался быстрее.
— Да ты, я вижу, со смертью любишь поиграть, — серая конечность перехватила мое оружие и с треском переломила. — Посмотрим, как тебе понравится.
Воздух вокруг стал холодным как лед и таким же тяжелым... Я с мимолетным удивлением заметил, что почему-то падаю, но не ощутил удара о каменный пол, изо всех сил стараясь вдохнуть: однако получалось с трудом.
— Твой черед, королева, — черный, шевелящийся, словно живой, шлейф плаща скользнул мимо меня.
Двигаться стало тяжело, но перевернувшись на живот, я протянул руки и успел ухватить край одежды Некроса, вцепившись в него изо всех сил:
"Ты ее не получишь, гниль!"
Шлейф натянулся, протащив меня по полу на несколько сантиметров, и бог смерти, движущийся к беспомощно отступающей Эмилии... споткнулся.
— Это уже не смешно!! — развернулся он ко мне.
Я продолжал держать плащ, задыхаясь и с ужасом чувствуя, что не смогу отпустить его, даже если захочу: тело словно парализовало.
'Коченею. Это конец', — успела прийти в голову мысль.
Мимо кто-то пробежал... Эмилия с криком подпрыгнула и повисла на своем противнике, схватившись за его капюшон, но тот одним ударом сбросил ее...
— Не вам бросать вызов богу сме...
Фраза оборвалась хрипом: из груди Некроса вышел сверкающий клинок.
Посох Синего Света упал и зазвенел, стукнувшись о камни. Следом рухнул и сам самозваный бог смерти. Мало того — вместе со своим плащом он в один момент посерел и рассыпался мелкой пылью, разлетевшейся по полу...
— Ты просто... болтливый урод! — Тауни, в руке которой сиял Меч Богов, с яростью пнула эту кучку праха. — Корак, ты как?! О, нет, что еще...
Но ее голос звучал словно издалека, так же как и шум продолжавшегося сражения. И видно все было сквозь пелену.
— Эмилия!! Алита!! Тарнум!! — кричала бегущая куда-то Тауни. — Некрос наколдовал какую-то дрянь! Скорее, они умирают!
— Я ничего не вижу! Где вы?! — послышался стон Сирки. — Кто-нибудь! Я ослепла!
— Сейчас! — кажется, это ответил Тарх. — Алита, я...
Вокруг стало тихо и темно...
Глава шестьдесят третья
— Да жив он, жив, — ласково успокаивала кого-то Алита. — Все уже нормально.
Я понял, что слышу ее голос, что лежу на чем-то холодном, и что... дышу! Значит, на самом деле жив?!
— Открой глаза, уже можно, — сообщила Аграйнель.
И я послушался, первым делом разглядев каменный потолок. Затем, повернув голову направо — увидел рядом сидевшую у стены Эмилию и Алиту, тихо шепчущую что-то — должно быть, исцеляющее заклинание. Королева слабо улыбнулась мне.
Чуть далее к той же стене пристроились тяжело дышащий Гелу и Сирка, голова которой лишилась половины змей и была перевязана какой-то окровавленной тряпкой. Неподалеку толпой стояли остальные: казалось, кого-то среди них не хватает...
— Встать тоже можно, — разрешила Аграйнель. — С Эмилией все в порядке: пара сломанных ребер. Алита уже почти все исцелила. Сирка потеряла один глаз — но сначала мы боялись, что оба. А вот ты... Поздравляю, ты первый раз умер. Скажи спасибо Алите, что успела оживить, пока не стало поздно.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Мы победили?
— Да. Когда Тауни прикончила этого Некроса — дальше мы уже справились с его чемпионами... — пояснила бард.
— Я вспомнила, что сказала Оракул, и подумала: вдруг это подействует?! Терять-то было нечего, — перебила ее Тауни. — И Меч Богов его действительно убил! А этот Некрос — тот самый повелитель Калибарра, о котором ты рассказывал?
— Видимо, так, — задумался я, вспомнив описание неизвестного в плаще и сравнив с тем, что видел. — Высокий рост, шевелящийся плащ, хотел заполучить два магических посоха... Да, ведь... тогда он хотел приделать к Посоху Мертвого Древа наконечник — какой-то череп. В день Парада планет, кажется... И тогда уничтожил бы все живое на Аксеоте.
— А ведь Парад планет в этом году, — сообразила Аграйнель. — Знаете что... Этот посох, конечно, здорово нам помогал в бою, но сейчас его лучше уничтожить. Тауни, твой меч его разрубит?
— Думаю, должен, — ответила победительница Некроса.
— Отлично, — бард положила посох с отсеченным наконечником на пол. — Руби. И помельче. А Адриена сожжет для верности.
С минуту по залу разносился звон от ударов металла о камень: Тауни старательно раскалывала древний артефакт на множество мелких кусков... Затем Огненная ведьма вызвала пламя, полностью испепелившее обломки.
— Вот так-то лучше, а то мало ли что, — с удовлетворением заметила Аграйнель. — Алита, все уже излечены?
— Да, — ответила священница, как раз закончившая с Эмилией.
— Подождите, а... все остальные погибли?!— поднявшись на ноги, я снова с волнением взглянул на наши поредевшие ряды и на тела, во множестве лежащие на месте недавней схватки. От отряда осталось пара десятков воинов, в основном джиннов, хотя уцелели и две наги. Не хватало и командиров...
— Многие, — вздохнула Алита. — Все эльфы и гномы, Лисандер, Хьярранд... Боб. Я не успела их спасти. Чандра тоже погибла. Я думала, что Хранительницу нельзя убить, но он как-то использовал Посох Синего Света...
'Палаэдра осталась без короля... — казалось, после 'смерти' и оживления даже мои мысли текли как-то медленно, словно не очнулись пока. Или дело было совсем не в этом. — Планета — без Хранителя. Опять... Не будет никогда школы волшебства Боба... Ох, бедная Тауни! Она одна теперь! Хотя есть же Оба...'
— Еще Эбора и Сандро, но о них-то никто не будет грустить, — добавила Аграйнель. — Надеюсь, Некрос стал последним в этой цепочке негодяев. После Малустара, Ньяма и него — четвертого мы уже не выдержим. А нам ведь надо сделать то, что хотела Чандра: закрыть, наконец, этот проход, или брешь, или что там!
— Мы сделаем это, — опираясь на стену, Эмилия осторожно встала.
Сейчас она выглядела очень усталой. Мне даже стало неловко за свое отличное самочувствие: после оживления не осталось никаких следов от сегодняшнего похода и участия в двух битвах — как будто только что проснулся после долгого сна. Впрочем, выражение лица королевы Арканума оставалось таким же упрямым, как и в момент ее первой речи перед жителями Лонгортона...
— Пойдем, — Эмилия первой двинулась вперед.
* * *
Опасения барда оказались напрасными: на этот раз нам никто не помешал. Через несколько минут коридор, ведущий из зала, просто оборвался: на первый взгляд могло показаться, что это другой выход из крепости наружу, вот только местность за ним совершенно не походила на горы Нидафйолл. Черная земля, а над ней небо цвета огня, в котором висело что-то напоминающее летучие острова...
— Видимо, это он... — Эмилия, несшая Посох Синего Света, остановилась у границы двух миров. — И как его закрыть?..
Ответа не нашлось ни у кого.
— Закройся! — королева направила Посох на портал. — Исчезни! Пусть все будет, как до его появления!
Проход не торопился исчезать.
— Может быть, нужна какая-то специальная команда? — предположила Тауни.
— Приказ: закрыть! Уничтожить! Восстановить нормальное состояние! Ликвидировать портал! — все начали наперебой предлагать варианты.
Но какие бы фразы Эмилия не произносила, ничего не менялось.
