— Выпейте, — Алита протянула мне и Николаю бокалы.
Зелье на вкус оказалось соленым, но я, морщась от отвращения, опустошил бокал в несколько глотков.
— Присядьте. Закройте глаза, — скомандовал Арчибальд. — Сейчас мы будем проводить ритуал, а вы просто ждите, пока не окажетесь в Арсленгарде. Думаю, вы сразу поймете это.
* * *
Арчибальд ошибся: сразу мы не поняли.
Зажмурившись, я слушал, как два голоса медленно читают незнакомое длинное заклинание и ждал... Как показалось, довольно долго, пока в один момент оба мага вдруг не замолчали. Никаких перемен я не заметил, поэтому, просидев в молчании еще некоторое время, осторожно спросил:
— Ну что?
Никто не ответил.
— Алита? Арчибальд?
Снова молчание...
Не выдержав, я приоткрыл один глаз — и тут же второй: так как находился уже не на корабле! Мы с Николаем сидели на деревянном мосту, ведущему к белым крепостным стенам с запертыми воротами. С противоположной стороны мост просто обрывался в пустоту: вокруг простиралось только небо с плывущими по нему облаками...
Не удержавшись, осторожно взглянул вниз — и тут же отшатнулся, с трудом подавив желание лечь на мост и вцепиться в доски покрепче. Потому что под мостом обнаружилось то же самое, что вокруг и сверху: бесконечное синее небо и белые облака.
— Николай... — позвал я принца, до сих пор старательно сидевшего с закрытыми глазами. — Кажется, мы уже там...
— Арсленгард! — радостно воскликнул Николай, едва оглядевшись, и вскочил на ноги.
— Осторожнее, там под мостом — ничего нет, — быстрые движения на такой высоте слегка нервировали. Мне самому казалось более удобным сидеть.
— В самом деле! — на Айронфиста, видимо, опять нашло легкомысленное настроение: встав на краю моста, он с восхищением рассматривал облачный ландшафт внизу. — Как красиво!
— Да, красиво, — согласился я, не трогаясь с места.
— Это, должно быть, и есть обитель богов, — махнул принц в сторону стен. — Пойдем, мы совсем рядом.
— Уже иду...
'Все в порядке, это прочный мост, крепкий, — мысленно убеждал я себя, вставая. — Он широкий, по нему можно идти. Вот так, спокойно...'
И старательно держась середины моста, двинулся вслед за Николаем, который шагал впереди, нетерпеливо оглядываясь.
Мост, к счастью, действительно выглядел прочным и широким, иначе бы... Иначе бы я задержал Айронфиста еще больше — передвигаясь ползком.
Ворота в мраморных стенах оказались самыми обыкновенными, ничуть не отличаясь от ворот любого замка на Энроте или Аксеоте. Лишь арка перед ними, поддерживаемая парой каменных колонн, была украшена резьбой. Но чем-то особенным вход в небесный город не выделялся.
А когда бывший принц Энрота взялся за металлическое кольцо и несколько раз осторожно постучал им по створке, звук тоже вышел совершенно обычным: ни мелодичности, ни необыкновенной силы — просто стук металла о дерево.
Долго ждать не пришлось: одна из створок со скрипом отодвинулась в сторону и из-за нее показался... Пожалуй, обычный с виду пожилой эльф, вооруженный копьем, хотя судя по рассказу Алиты, он должен был быть Ханндлом — богом Порядка и привратником Арсленгарда.
— Кто вы такие? — просто спросил привратник, взглянув на нас.
— Мы с Аксеота... — начал я.
— Как ваши имена? — перебил меня Ханндл.
— Корак Таинственный, — растерялся я.
— А я Николай Айронфист — принц Энрота, — представился Николай. — Простите нас за это неожиданное посещение, но мы пришли просить помощи против...
— Погодите, вы оба, — привратник смотрел с откровенным подозрением. — Я должен проверить, кто вы. Помолчите.
Некоторое время бог Порядка сам молча и неподвижно стоял, словно глубоко задумавшись, а потом недовольно повторил:
— Кто вы такие? На самом деле? В моих списках нет никакого Николая Айронфиста и Корака Таинственного. Не заставляйте меня сканировать вас.
— Сканировать?! — я изумился, но тут же с досадой вспомнил то, что давно знал: боги — на самом деле воплощение искусственных интеллектов, контролирующих Сеть Древних. Правда, для нас это вряд ли что-то меняло. — Ну, на самом деле Кораком я назвался уже здесь...
— Но я действительно Николай Айронфист! — возмущенно вмешался принц. — Это мое настоящее имя! Мы пришли...
— Не двигайтесь с места, — в очередной раз не дал договорить Ханндл. — Я узнаю, кто вы.
Глаза привратника засветились красным светом и изучающий взгляд скользнул по мне: сверху вниз. Никаких ощущений это не вызывало, однако стало слегка не по себе, от того что меня 'сканировали'.
— В справочнике не значится, — пробормотал Ханндл. — Безвредная аномалия, лишенная возможности влиять на Сеть.
Светящийся взгляд прошелся по Николаю...
— Дитя хаоса!! — до сих пор бог Порядка не выглядел тем, кто может кричать с такой силой. — Ты решил, что можешь войти в Арсленгард, слуга Ньяма?! Охрана, уничтожьте нарушителей!
Рядом с ним тут же возникло из ниоткуда несколько крылатых фигур с мечами в руках, а сам привратник взмахнул копьем!
— Бежим!! — крикнул Николай.
Но прежде, чем мы сдвинулись с места, все вокруг окутало сияние, и ворота с мостом и стражниками растворились в нем...
Глава сорок седьмая
Свет погас несколько мгновений спустя, полностью изменив окружающую обстановку.
Теперь мы с Николаем стояли посреди небольшой комнаты, явно жилой и как будто только что оставленной: стол, пара стульев, книжный шкаф, части доспехов, повешенные на шест в углу, лук со стрелами, меч и щит, висящие на стене, шахматная доска на столе...
Я еще взволнованно оглядывался, стараясь понять, что случилось, куда мы попали и где Ханндл с его крылатыми охранниками, а Айронфист уже с радостным возгласом кинулся к столу.
— Мы вернулись!! — крикнул он, разглядывая шахматную доску. — Это моя комната! Мы в замке Айронфист: я помню, эту партию мы играли с Уилбуром, перед тем как случилась Расплата!
— Твоя комната? — я окончательно перестал понимать происходящее. — На Энроте?..
— Да! — принц подбежал к окну и выглянул наружу. — Замок цел! Ты понимаешь, мы в прошлом! Расплаты еще не случилось!
— К сожалению, ты ошибаешься, Николай, — произнес кто-то.
Я вздрогнул от неожиданности: на только что пустовавшем стуле теперь сидел человек... Или не человек — сейчас уже ни в чем нельзя было быть уверенным. Внезапный гость оказался лысым стариком в белой форме, слегка напоминающей мундир Корака со станции Бета-5, только проще. Однако внимательно рассмотреть его внешность мешало то, что незнакомец оказался полупрозрачным: сквозь него отлично просматривались стены комнаты...
— Это не настоящий замок Айронфист, — продолжил старик. — Это лишь память о нем, живущая в тебе. Энрот действительно погиб в Расплате.
— А где мы? — спросил я, пока Николай молчал, должно быть, осознавая услышанное.
— Трудно объяснить в подробностях, но если коротко, то это часть того же созданного Сетью плана, что и Арсленгард. Это место создано по образцу воспоминаний тех, кто спасся с Энрота, но оно постепенно исчезает и перестанет существовать, когда умрет последний житель нашего прежнего мира. На Энроте меня иногда называли Ворр — вы можете использовать то же имя.
— Ворр?! — повторил я. — Предок?! Один из богов варваров?
— Да, — Ворр кивнул. — Мы считались эквивалентом чедианских богов в нашем мире, хотя это не совсем точно. На самом деле, мы — воплощение Сил Небосвода. На каждой планете Древних Силы Небосвода поддерживают элементарное равновесие и не дают сознанию жителей исчезнуть в пустоте. Ты ведь знаешь о них, Корак?
Я кивнул, припоминая:
— Луркана, Беллум, Эзотерика, Космониум и... А, Гаям.
— Да, пять Сил в каждом мире, пять Предков, пять богов Арсленгарда...
— Но если на Аксеоте уже есть свои боги или эти... Силы, то что вы здесь делаете? — поинтересовался Николай.
— Отличный вопрос, — одобрил Ворр. — Мы попали в этот мир вместе с народами Энрота, но на самом деле, это не было предусмотрено: в подобных случаях лишь базы данных копируются в иной Купол Сети. Однако в Куполе этой планеты есть некая аномалия, и, ошибочно полагая, что он пуст, программа резервного копирования скопировала все, включая нас самих. Теперь этот Купол в еще большем беспорядке, чем до Расплаты — так как в нем существуют две отдельные системы, между которыми делятся активы...
— Если честно, я не понимаю ни слова, — предупредил принц. — Кроме того, что что-то, нужное одному — делится теперь на двоих.
— Этого вполне достаточно на сей раз, — улыбнулся Предок. — Трудно объяснить наши понятия жителям миров, забывших старые знания после Безмолвия. Твой друг, возможно, понимает больше.
— Понимаю, — мне-то все стало более-менее ясно. — Подождите, а вы про меня знаете?
— Разумеется, — спокойно подтвердил Ворр. — Но вряд ли сможем как-то тебе помочь. Твое появление на Энроте сразу привлекло наше внимание... Случайные переходы между мирами не так уж редки, но в данном случае мы заметили нечто странное: поток информации из неизвестного источника — несуществующего источника.
— Как это? — попытался уточнить я. — Из несуществующего?
— Обычно при прибытии гостей из другого мира, колонизированного Древними, Сеть обеспечивает информационную поддержку: к примеру, никому из путешествующих таким образом никогда не возникало необходимости учить местный язык.
— Так вот в чем дело! — мне тут же вспомнилось удивление после первых разговоров с Кэтрин Сердце Грифона.
— А я думал, что языки на всех мирах одинаковы, — пробормотал Николай.
— Не совсем, — ответил Предок. — Однако в случае с Кораком этого не должно было произойти: Сеть не замечает его из-за его аномальности... отличия от всех потомков колонистов. Именно поэтому он не может применять магию, хотя вполне подвергается ее воздействию. Обратить внимание Сети на него можно лишь искусственно: так как сделали Арчибальд и Алита, использовав свой магический ритуал. Боюсь, без такой помощи ему не осталось бы никакой возможности попасть в Арсленгард или Энротский Рай — даже в случае смерти. Его сознание просто исчезнет... Ведь и Арсленгард, и Рай — тоже созданы соответствующими Куполами Сети.
— То есть, они созданы Древними? — на лице Николая отражались напряженные размышления.
— Именно так. Древние не хотели, чтобы сознания колонистов и их потомков исчезали без следа. Так вот... Когда Корак прибыл на Энрот, в наш Купол Сети произошла информационная передача, источник которой мы не смогли установить: она была закодирована кодом Древних и имела высший приоритет, но ни по одному из известных нам каналов связи эта информация не поступала. Данная информация заставила Сеть применить к нему то же воздействие, что и ко всем путешествующим жителям наших миров. После этого мы взяли Корака на заметку и наблюдали за ним до тех пор, пока он не покинул Энрот. Однако когда он появился уже на Аксеоте, информационная передача из неизвестного источника повторилась, с тем же кодом. Ее получил не Арсленгард, а наша часть Купола — возможно, потому что повторно воспользоваться этим каналом оказалось проще — и Сеть вновь искусственно заставили произвести то же воздействие.
— Значит, это был код Древних, — пробормотал я.
— Да. Но в данный момент это мало чем поможет тебе. На Энроте ты уже воспользовался единственным доступным способом перемещения между мирами, а об Аксеоте нам известно довольно мало. Здесь следовало бы обратиться к богам Арсленгарда, но они явно не расположены говорить с вами, судя по недавнему столкновению. К счастью, я вовремя успел перехватить вас.
— А почему они сразу напали на нас? — спросил Николай. — И почему Ханндл назвал меня... дитя хаоса?
— Все дело в аномалии, о которой я говорил, и разделении Купола между двумя системами, — вздохнул Ворр. — К сожалению, боги Арсленгарда считают вас чужими: вас обоих, как и всех выходцев с Энрота — нет в их списках. Мало того, и нас, Предков — они только терпят. Если бы возникла такая возможность, они бы непременно стерли нас. К счастью, пока они заняты борьбой с местной аномалией. Насчет же причин особой неприязни Ханндла к тебе, Николай, я ничего не могу сказать. Я чувствую в твоем сознании некоторый непорядок, но не замечаю ничего опасного. Во всяком случае, я знаю твоих родителей и хаоса среди них не было.
Предок улыбнулся и продолжил:
— И это возвращает нас к тому, за чем вы пришли к богам Арсленгарда — помощи против возможного освобождения криган. Чедианские боги вам не помогут, но это можем сделать мы.
— Вы поможете нам победить Малустара? — обрадованно произнес Айронфист. — О, спасибо...
— Но сначала вам придется помочь нам, — уточнил Ворр.
Глава сорок восьмая
Начал Предок издалека:
— Насколько я знаю, вы знакомы с Тарнумом — Бессмертным Героем. А источник его способностей именно в наших силах, — сообщил он. — Конечно, на Энроте мы обладали куда большими возможностями, многократно ослабев после перемещения в Купол Сети Аксеота. К тому же сейчас нас осталось лишь трое: Уни — воплощение Жизни — рассеялась, так как каждое новое рождение в Аксеоте уже отмечается ее местной коллегой Фре; Лерад — воплощение Природы — исчез вместе с Энротом. Дивус — воплощение Порядка — получил повреждения. Но и в нынешнем ослабленном состоянии мы можем обеспечить достаточными силами того, с чьим сознанием соединимся. Корак для этого не подойдет из-за отсутствия собственной связи с Сетью, но Николай... Мы можем придать тебе достаточно сил для борьбы с криганами.
— Вы соединитесь с моим сознанием?.. — растерянно повторил принц.
— Временно, — ответил Ворр. — Это, конечно, очень упрощенное объяснение: на самом деле процесс частичного перемещения Сил Небосвода намного сложнее, но все примерно так. Лишь расширенный вариант нашей связи с Бессмертным Героем. От этого тебе не будет никакого вреда, а после победы над криганами — мы вернемся обратно...
— И я получу силы, как у Тарнума? — заинтересовался Николай.
— Твои силы будут несколько другими, но полагаю, ты не будешь разочарован, — улыбнулся Предок.
— Хорошо, — подумав, кивнул Айронфист. — А чем мы должны помочь вам?
— В настоящее время мы вынуждены тратить слишком много сил на обеспечение сохранности нашей части Купола — и поэтому не можем отвлечься на помощь вам. Есть две проблемы, которые требуют постоянного внимания. Во-первых, Дивус после своего повреждения утратил контроль над порталами, позволяющими наблюдать за стихийными планами. Пока от этого незаметно никакой опасности, но он боится, что отсутствие присмотра за порталами позволит стихиям еще больше нарушить порядок на Аксеоте. Сам он не способен решить задачу из-за своего повреждения, а другие Предки не могут вмешиваться в чужие области влияния. Поэтому помочь Дивусу придется вам.
— И что мы должны сделать? — осторожно поинтересовался я. Простая задача найти союзников обернулась новыми сложностями: мало того, что мы вдруг оказались посреди разборок богов, или Сил Небосвода, но еще и должны решить их проблемы... С другой стороны, мы заранее знали, что какие-то испытания должны быть...
