— В самом деле, — протянула Гвен. — Кэтрин — гений!
— Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, — охладила нас штатный алхимик.
— Его там нет. Точно, — уверенно ответила эльфийка. — Пойдем, проверим!
* * *
Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на земляном полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли с виду вполне современные стеклянные колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии.
— Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, — сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. — Правила, знаете ли.
— Ага! — прокомментировала Гвен. — А что, многие спрашивают?
— Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Нет, милые мои, думаю, это проверка на ваши знания: приготовить зелье нужно самим.
— И что, никто из участников не умеет его готовить? — как бы между прочим, поинтересовалась Гвен.
— В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала...
— Ага... — мрачно передразнила Гвен Мария.
— Будете покупать что-нибудь или поболтать пришли? — алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась.
— Походный набор алхимика, — ответила гнома.
— Это уже что-то, — пробормотала хозяйка лавки. — Может, у вас есть шанс.
— Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, — добавила она, достав из шкафа и вручив такой же, как у нее, котелок, маленькую ступку с пестиком и несколько склянок и ложек. — Шкуры и яд пригодятся. Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего.
* * *
После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны — это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов!
Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма сильно преувеличивали. Правда, нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут не стоило зря волноваться. Обед тоже оказался неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось.
Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно что-то спрятать, нашлось всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом являлось небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком никто не знал, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь стало бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености мне стало слегка не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.
А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену, но только к ним и можно обращаться.
Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и есть местный аналог таких развлечений?..
— Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, — сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. — По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье — испытание знаний. Плитка из заброшенного храма — проверка в бою.
— Это крысы-то и летучие мыши? — уточнила Гвен. — Это с ними — бой?..
— Испытание должно быть простым...
— А ракушки?
— Навыки торговли, — парировала гнома. — На деле глупость, но формально можно и так представить.
— А музыкальный инструмент что проверяет?
— Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, — кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.
У стены и впрямь стояла довольно симпатичная блондинка в странном платье в черно-белую полоску и с каким-то струнным инструментом в руках.
— Ну это уже издевательство! — возмутилась Гвен. — Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..
— Мне тоже, — поддержала гнома.
— И мне, — добавил я.
— Значит, так оно и есть, — подытожил Аллейн.
— Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! — позвала эльфийка.
Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.
— Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, — представилась она. — Хотите послушать музыку или песни?
— Нет, мы хотим купить у вас лютню, — сразу перешла к делу Гвен.
Менестрель насмешливо улыбнулась.
— Вы участники Гонки за мусором?
— За мусором? — не понял я.
— Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, — пояснила Айлисса. — Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.
— Сколько?! — переспросила Гвен. — Это просто грабеж...
— За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, — менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. — И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.
С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.
— Это не остров, — раздраженно заявила Мария. — Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!
— Менестрелям тоже надо на что-то жить... — к нам повернулся тощий тип с залысинами и маленькими усиками, в одиночестве сидящий за соседним столиком. До сих пор мы на него просто не обращали внимания — мало ли кто тут есть, в таверне. — А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?
— А вы еще кто? — недовольно отозвалась Гвен. Чувствовалось, что ей, как и мне, не понравился незнакомец, так внезапно вмешавшийся в чужой разговор.
— Меня зовут Мальвик, — неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. — Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.
— И случайно сели за соседний столик! — усмехнулась эльфийка.
— Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, — Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. — Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно — ценное умение...
— Кого освободить? — очень натурально удивилась воровка.
"Он за нами следил!" — с беспокойством сообразил я.
— Не сочтите мое восхищение за упрек, — в улыбке вновь блеснул золотой зуб. — Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...
— Не совсем, — пробормотала Гвен. — А вы, ребята?
— Я тоже не очень, — пришлось признаться мне. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик, наблюдающий за нами...
— А я вообще не понимаю, — добавил Аллейн.
— До правителей Гармондейла нам еще далеко, — заметила Мария.
— И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, — Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. — В обмен на небольшое одолжение в будущем.
— Ого! — Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. — Настоящий?!
— Какое одолжение? — перебила ее гнома, с подозрением оглядев подарок.
— Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... — даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. — Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этой милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?
Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.
— Отлично. Берем, — жезл лег в мою протянутую руку.
— Может, не надо? — недовольно взглянула Мария.
— Нет, нет, берем, — поспешно поддержала меня Гвен. — Пригодится!
— Можете быть в этом уверены. — Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. — Главное — не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...
И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.
— Корак, зачем ты взял этот подарочек? — вздохнула гнома.
Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:
— По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.
— Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, — усомнилась Мария. — Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...
— Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, — поддержала меня Гвен. — Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!
— Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? — вспомнила вдруг гнома. — Не от денег, случайно?
— Клянусь, ни гроша у нее не взяла! — для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. — А пустой кошелек ей действительно был не нужен.
— Почему пустой? — не понял Аллейн.
— Наверное, у нее был неудачный день, — пожала плечами Гвен. — Зачем ей кошелек, в котором нет денег?
— Когда-нибудь ты попадешься, — мрачно предсказала Мария. — Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.
— Я очень осторожно! — уверила наша воровка. — Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...
Глава двенадцатая
Небольшой светящийся красным светом шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.
Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча — это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.
— Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! — мысли Гвен текли в том же направлении.
— Спалим! — с готовностью согласился я. — Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!
— А спалить все — это по-эльфийски? — Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.
— Нет, — нахально улыбнулась Гвендолен. — Бессмысленное уничтожение природы — это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!
— Понятно, — гнома вложила в одно слово все свое недовольство. Чем она была недовольна: то ли не-эльфийским поведением эльфийки, то ли грядущим уничтожением болота — осталось неизвестно...
По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...
Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше — на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.
— Вот они, — объявил Аллейн, остановившись.
Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, находилось именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание.
— Ну что, стреляю? — я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился.
— Может не... — начала Мария.
Но я уже выстрелил. В рощице полыхнуло пламя.
— Еще давай! — подбодрила Гвен. — Еще!
Кому-кому, а мне очень даже хотелось 'еще'. Болотце словно накрыло артиллерийским залпом. Гигантские факелы вспыхивали по всей роще, оставляя черные промежутки.
— Ага! — я самозабвенно палил в лесной массив, не жалея зарядов. — Вот так! Они нас еще узнают! — дальше последовали совсем уж нечленораздельные вопли.
— О, Свет, что случается с людьми, когда к ним в руки попадают такие артефакты? — пробормотала Мария.
— Они вылезают! — азартно крикнула эльфийка. — Бей!
Из дымящейся рощи и в самом деле показалось нечто. Желто-зеленое, тонкое, извивающееся, с мелькающими блестящими крыльями. А затем еще одно такое же. Много таких же...
— Стреляй!! — вдруг оглушил меня голос Марии, забывшей свои сомнения. — Они идут сюда!!
Действительно, стрекозы почему-то не стали разлетаться и прятаться, как я ожидал, а целенаправленно двинулись к нам. И очень быстро.
Я даже не испугался, должно быть, магическое оружие придавало уверенности. Просто продолжил палить. Часть огненных шаров улетела дальше к роще, часть подожгла луг, а парочка все же попала в летевшую стаю. Только вот летели стрекозы как-то странно, дергаясь туда-сюда, так что сбиты оказались только несколько штук.
