Но как ни странно, ни меня, ни кого-то еще вид сумасшедшего мага, рассуждающего, как будет нас убивать — совершенно не пугал. Слишком уж необычно все это выглядело.
— Один вопрос, — скучающим тоном обратился к безумцу Тарнум. — Ты знаешь, чем занимаются психические и магические элементали?
— Что? — переспросил Бессмертный король.
— Элементали — в атаку, — скомандовал варвар.
Должно быть, Магнус действительно не знал подробностей о методах боя психических элементалей. Или не предполагал, что они могут ему повредить. Потому что, когда алые и черные фигуры ринулись на него — только взглянул на них с недоумением. А затем...
На этот раз все случилось без ужасных воплей, в полной тишине. Внешне даже казалось, что окружившие бессмертного мага элементали вообще ничего не делали, лишь черные и алые мантии заколыхались будто на ветру. Однако секунду спустя Магнус вдруг застыл и рухнул на землю.
— Он больше не опасен, — доложил Тарнуму кто-то из жителей плана магии.
Глава сорок первая
Семнадцать дней спустя после битвы у русалочьего города наши корабли вновь причалили к пристаням Прыжка Дельфина.
Завершилась экспедиция успехом или нет — оставалось не совсем ясным. С одной стороны, Гэвин Магнус побежден...
Бывшего короля Бракады мы забрали с собой: неподвижное тело с пустым взглядом. Он даже не дышал и сердцебиение отсутствовало, настолько губительной оказалась атака элементалей. И все же при этом он оставался живым — просто не мог умереть! Не живым мертвецом, а именно живым телом, в котором отсутствовали обычные человеческие признаки жизни. Элементали такое объясняли двумя загадочными словами: ошибка Древних. Но в чем конкретно заключалась ошибка — не могли понять и сами. Даже Солмир, лучше всех знавший своего бывшего хозяина, лишь предполагал, что Бессмертный король, всегда увлекавшийся поиском древних технологий, в далеком прошлом совершил что-то, что и сделало его 'ошибкой'.
Я, помня, что в иной истории Магнус все же излечился после подобного разрушения разума, осторожно поинтересовался у психических элементалей, не может ли их жертва восстановиться?
Но элементали ответили, что восстанавливать ему сейчас просто нечего: их усилиями полностью стерты все знания, память, навыки, способности, инстинкты и вообще все, составляющее личность. Благодаря бессмертию пребывать в состоянии 'куклы' бывший король может сколь угодно долго и без посторонней помощи из него не выйдет. Но даже если когда-нибудь кто-то вздумает исцелить его — получит лишь абсолютного недоумка с пустой головой. Тот Магнус, которого все знали раньше — исчез навсегда.
Посох, бывший в руках Бессмертного короля при его гибели, оказался Посохом Мертвого Древа — на этот раз настоящим, как определил Солмир. Его мы взяли с собой: захват трофея тоже стал удачей.
Однако и потери после самоубийственного заклинания сумасшедшего мага — оказались немалыми. Не считая фениксов, которых не брал огонь, из отряда уцелело всего полсотни эльфов и две наги... После победы Эмилия, конечно, старалась исцелить и воскресить всех, кого могла, но 'Армагеддон' являлся слишком смертоносным заклинанием.
Из Красных гномов уцелело примерно столько же — и их исцелять тоже пришлось Эмилии! При этом пленные изо всех сил костерили Магнуса, приведшего войско на смерть и предавшего.
Допрос гномов ничего не дал: они понятия не имели о планах бывшего союзника, зная только, что тот искал Посох Синего Света, чтобы с его помощью править миром... И Красным гномам обещал дать место у власти. Насчет союза с Хексисом удалось выяснить только одно: среди гномов ходили слухи, что порой Магнус запирался в своем кабинете в одиночестве и с кем-то разговаривал, но общался ли он с союзником или просто сходил с ума — никто не знал.
В итоге, не добившись ничего толкового и не видя надобности везти в Аранорн пленных, не успевших даже начать с нами воевать — мы их просто отпустили. Гномам позволили воспользоваться оставшимися кораблями Бессмертного короля и уплыть в свои земли на севере, что они и сделали.
К неудачам так же следовало отнести то, что мы так и не узнали, кто выкрал Посох Синего Света, а значит угроза его использования оставалась. В сокровищнице русалок, которую мы на всякий случай проверили, не обнаружилось ничего кроме мертвых тел, как и во всем дворце королевы, да и во всем городе. Версий было две: Хексис и фон Таркин. И если насчет Хексиса рассчитывали в ближайшее время что-то выяснить от команды Боба, то с Таркином никакой ясности не наступило.
Зачем ему понадобился Посох, как он узнал про артефакт, куда ушел его флот, если победил именно он, должны ли мы теперь искать его?.. Мы не знали ничего, понимая только, что сидеть сложа руки в такой момент нельзя. К тому же, я успел тайком рассказать Гелу историю о возможной гибели королевства Шеннон в результате войны с пятью завоевателями, одним из которых и был лич фон Таркин. И хотя происходящие сейчас на Аксеоте события очень отличались от ожидаемых, все же это не могло не волновать. Поэтому король Аранорна для начала хотел связаться с Девонширом и Мерлионом, имеющими торговые отношения с королевствами Риша, и узнать, не произошло ли там каких-то перемен: отправка куда-то флота, подобного тому, что погиб у русалочьей столицы, не могла пройти незамеченной.
Однако так вышло, что известия о происходящем в мире достигли нас раньше. Первое, что сообщили Гелу по возвращении Прыжок Дельфина — то, что с ним уже неделю хочет встретиться человек в маске, прибывший из Девоншира и назвавшийся магистром Аламаром.
Разумеется, Гелу тут же велел пригласить его.
* * *
Едва зайдя в зал, человек в одежде мага и золотой маске оглядел нашу компанию и чуть слышно усмехнулся. И то сказать, только что вернувшись из морской экспедиции, представляли мы не самое величественное зрелище. А уж присутствие здесь же варвара, пирата и суккуб... Однако Гелу предпочел встретиться с магистром сразу, не откладывая из-за долгой подготовки.
— Я благодарен за честь приветствовать вас, правители Аранорна, Великого Арканума и Палаэдры, — с поклоном сообщил Аламар. — А также Бессмертного Героя Тарнума. Я рад видеть, что половина героев Лодвара собралась здесь, и надеюсь, после победы над Хексисом к нам присоединится и другая половина. Возможно, вам рассказывала обо мне священница Алита Сумеречная.
Маска практически полностью закрывала лицо гостя, но голос... Этот голос мне казался знакомым, хотя я и не знал никого по имени Аламар. Похоже, это волновало не только меня: Солмир нахмурился и внимательно всматривался в вошедшего...
— Да, Алита говорила о вас как о хорошем маге и том, кто может помочь нам, — кивнул Гелу.
— Помочь в борьбе с безумным магом Хексисом и безумным королем Магнусом, хотя думаю, это еще не все опасности, которые угрожают вам и этому миру, — обрадовал нас Аламар. — Но я надеюсь, что мы действительно сможем помочь друг другу.
— Скажите, магистр, ведь вы, как и мы, пришли из мира Энрот? — в голосе Солмира сквозило открытое подозрение.
— Да, мы с вами происходим из одного мира, — спокойно подтвердил человек в маске.
— Но вы не можете быть тем самым Аламаром, широко известным в Энроте и Нигоне, — продолжил джинн.
— Должен признаться вам, что я не рассчитывал долго хранить свою тайну перед вами, несмотря на эту маску. Я действительно не тот Аламар, однако когда-то был не менее известен в Энроте, — казалось, магистр улыбнулся, хотя через маску ничего не удавалось разглядеть. В голосе же звучала грусть. — Но Аламар — хорошее имя, очень подходящее мне. Имя, которое носили короли, маги и герои. На давно забытом языке Древних оно означает "тот, кто мечтает". Ведь всю свою жизнь я мечтал. Я видел мечты о величии, славе и власти. Потом — о мести моим врагам, победе и возвращении... Я мечтал о новом мире и новой жизни здесь. Лучшей жизни... Иногда я жалею, что мечты не могут вернуть тех, кого я потерял, случайно или по собственной воле. Тех, кого я не научился любить, пока не стало слишком поздно...
'Не может быть! — я, наконец, вспомнил, где слышал голос 'мечтателя' — при единственной встрече с ним на Антагариче. — Это он!'
— И еще с именем Аламара связана одна из побед вашего отца, — дополнил джинн.
— Мой отец победил этого могущественного мага в борьбе за трон. Вы угадали, Солмир ибн Вали Барад. Хотя не думаю, что это так трудно.
С этими словами Арчибальд Айронфист снял маску и печально улыбнулся нам.
Глава сорок вторая
Стоит упомянуть, что эффектный жест дважды бывшего короля не произвел впечатления на большинство присутствующих: как оказалось, кроме меня, Солмира и пораженного Гелу — никто не знал знаменитость в лицо.
— Это Арчибальд Айронфист — бывший король Энрота и бывший король Дейи, — пришлось пояснить Солмиру.
— Арчибальд?! — Лисандер по-новому взглянул на гостя. — Некромант и узурпатор, пытавшийся разжечь войну из-за Спорных земель?
— В прошлом — да, — кивнул магистр.
— И по какой причине мы не должны запереть вас в тюрьму прямо сейчас? — поинтересовался Гелу.
— По двум причинам, — отозвался Арчибальд. — Во-первых, я не совершал преступлений против Аранорна, Палаэдры или Великого Арканума. Королевств, из-за которых шла борьба между мной и Роландом с Кэтрин — к сожалению, уже нет. Не знаю, поверите ли вы мне, но я действительно раскаиваюсь в том, что совершал ранее. А во-вторых, я действительно могу вам помочь и думаю, что должен это сделать.
Мы с сомнением переглянулись. Этот родственник Кэтрин Айронфист не славился как надежная личность, но все же...
— Думаю, стоит его хотя бы выслушать, — заметил Тарнум.
— Хорошо, можешь сказать, что за помощь ты предлагаешь, Арчибальд, — разрешил Гелу.
— Спасибо, — поблагодарил некромант. — Для начала должен сказать, что попав в Аксеот, я действительно решил начать новую жизнь. Но в отличие от большинства беженцев, я и некоторые другие оказались не на будущих землях Арканума, Аранорна и Палаэдры, а в Дарашане — горах к северу от Девоншира. Будучи неплохим магом, я быстро смог получить звание магистра и приобрести определенную репутацию. Не открывая своих способностей к некромантии, разумеется. Позже мне повезло встретиться со священницей Алитой Сумеречной: ее идеи о равновесии путем совмещения магии Жизни и Смерти привлекли меня. Как вы знаете, мы стали друзьями... Но в то же время я не прекращал поиски других выходцев с Энрота, для чего старался собирать информацию обо всех важных событиях в мире. Постепенно я узнал о завоеваниях Килгора и появлении на востоке континента многочисленных поселений людей, гномов и эльфов, однако много лет лишь наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Сейчас все изменилось. Как и Энроту, Аксеоту угрожают кригане.
— Кригане? — Гелу не смог скрыть волнение.
— Да. Вы знаете что-то о королевствах соседнего континента Риша? — поинтересовался Арчибальд. — Особенно о Корессане и о том, что там произошло недавно?
— Мы знаем только, что в Корессане правит лич фон Таркин и кригане у него в подчинении, — ответил Лисандер.
— Уже нет, — просветил нас магистр. — Думаю, Алита с друзьями рассказывали вам о Рише то, что знают, но их сведения несколько устарели. Не так давно кригане взбунтовались, а фон Таркин убит предводителем восставших Малустаром.
Слушая рассказ некроманта, я задавался вопросом: осталось ли на Аксеоте еще хоть что-то, идущее своим чередом? А судя по тому, как взглянул на меня Гелу, уже знавший прежнюю историю, ему пришло в голову то же самое: выходило, что изменения произошли почти по всему миру...
Итак, пару лет назад в Корессане вспыхнуло восстание криган под предводительством Малустара. Для Таркина хорошо подготовленный мятеж оказался неожиданностью: лич потерпел поражение и погиб. Его наиболее верных сторонников постигла та же участь, а прочие некроманты согласились перейти на службу к Малустару, провозгласившему себя королем Корессана.
Но этим кригане не собирались ограничиваться. Вскоре они сумели привлечь на свою сторону мегадраконов из пустыни — существ, любящих хаос и разрушения, чего Малустар мог предоставить в избытке. А затем чрезвычайно усилившаяся армия Корессана вторглась на остров Орилиос...
Король Орилиоса Спаз Матикус оказался не слишком способным полководцем, так что в первой же серьезной битве его армия оказалась разгромлена, а сам король попал в плен, где, по слухам, его запытали до смерти. И здесь после поражения, как и в Корессане, большая часть местного населения предпочла перейти на сторону победителя. Малустар вероятно осознавал, что одних лишь криган недостаточно для масштабных завоеваний, так что с удовольствием принимал в свою армию минотавров, орков, ифритов и черных драконов.
Сразу после этого орды захватчиков развернулись в другую сторону и обрушились на Квассар, где правил маг Мистерио Великолепный. Но несмотря на все свое могущество, он не смог противостоять объединенным силам Корессана и Орилиоса — и погиб, защищая столицу.
Наконец, обладая ресурсами всех трех завоеванных королевств, Малустар вторгся в Шеннон...
Но здесь его ждала неудача. Если смена власти в Корессане прошла практически незамеченной соседями, то стремительный захват Орилиоса, а тем более Квассара взволновали правителей ближайших государств Риша: стало ясно, что армия Малустара слишком велика, чтобы справиться с ней в одиночку, и что криганец не намерен останавливаться, пока не завоюет всех, до кого может дотянуться. А наличие в его армии многочисленных некромантов явно наводило на мысли о том, что с каждой победой эта армия будет только расти.
Таким образом, пока отряды шеннонских рыцарей и магов гибли на границе, пытаясь задержать захватчиков, шеннонские дипломаты уже успели договориться о создании союза, направленного против завоевателей. К Шеннону присоединились Арборал, Белдония и Фрамон, посчитавшие, что кригане и некроманты сейчас оказались уже слишком близко от их границ.
В решающей битве под стенами столицы Шеннона — Рилоса — Малустар, наконец, потерпел поражение. Дальнейший ход войны оказался для него крайне неблагоприятным: перейдя в наступление, шеннонцы и фрамонцы уже отвоевывали территорию Квассара и Корессана.
Сам же предводитель криган, по слухам, укреплялся на острове Орилиос, как в наиболее удобном для обороны месте.
— Однако похоже, он не собирается только обороняться, — продолжал рассказ Арчибальд. — Дело в том, что несколько месяцев назад в Мерлионском море случайные свидетели — они едва успели уйти — заметили довольно большой флот, движущийся на юг. Причем, кроме минотавров и орков, на этих кораблях были существа, по описанию напоминающие криган. Очевидно, этот флот отправил Малустар, но куда? К югу от Мерлиона в основном находятся малообитаемые земли. Получив такие сведения, сперва я предположил, что это может быть связано с Хексисом, действующим в тех же местах... Но несколько дней спустя волшебный дракон принес письмо от Алиты, рассказавшей о путешествии Магнуса и вашем преследовании его. Правда, Алита не написала в подробностях, с какой целью Магнус направился на юг континента, но все это навело меня на мысли, что цели Малустара и Магнуса связаны друг с другом и являются звеньями одной цепи. О чем я и поспешил вас предупредить, не знаю только, вовремя ли.
